Dreißig Minuten bevor sich am 22. Juni um 16 Uhr die Tore zum Arthur Ashe Stadion öffneten, begann eine Gruppe von Menschen, Tennisbälle sanft über einen Parkplatz zu rollen.
Einer nach dem anderen senkten sie ein Knie in Bodennähe, streckten den gegenüberliegenden Arm aus und ließen einen Tennisball auf jemanden los, der sich drei Meter entfernt befand.
Näher an einem abgesperrten Maschendrahtzaun begann eine Schar Leute mit Calisthenics-Übungen, während andere nervös ihr Gewicht hin und her verlagerten und ihre Papierapplikationen fest umklammerten.
Die 500-köpfige Gruppe – die bereits aus rund 1.200 Online-Bewerbern geschrumpft war – würde um 120 Plätze als Ballspieler für die US Open wetteifern, und zwar während der einwöchigen Probetrainings, die wegen des Regens in geschlossenen Räumen stattfinden mussten. Die Auserwählten schlossen sich den rund 200 Ballleuten an, die auf die Plätze in Queens zurückkehren.
„Ich glaube nicht, dass die Leute es verstehen, es ist ein sehr gefragter Job“, sagte Tiahnne Noble, die Direktorin der US Open Ball Crew.
Die Kandidaten im Alter von 14 bis Mitte 70 kamen aus allen Teilen des Landes. Die Bewerber flogen aus Kalifornien ein, fuhren aus Indiana, nahmen die U-Bahn aus der Bronx und fuhren mit dem Zug aus Connecticut. Einige waren Tennisfans, einige spielten selbst und andere wurden neugierig, als sie Ballsportler im Fernsehen sahen. Könnten sie das tun? (Spoiler: Meistens nicht.)
Die Erwachsenen waren im Allgemeinen weitaus ängstlicher als ihre jüngeren Kollegen. Die Erfahrung wurde von vielen über 30 Jahren als „Traum“ beschrieben.
Masami Morimoto, 59, sagte, sie sei fest entschlossen gewesen, es noch vor ihrem 60. Lebensjahr auszuprobieren. „Ich liebe Tennis“, sagte die Manhattanerin mit schwungvollem Schritt. „Ich konnte nicht schlafen, ich war so aufgeregt.“
Während der 30-minütigen Auditions wurden die Gruppen durch eine Reihe von Übungen geführt, bei denen sie aufgefordert wurden, schnell und leise Bälle zu rollen, zu holen und zu werfen. Die Teilnehmer waren eingeschlossen und taten so, als würde Novak Djokovic jeden Moment einem von ihnen direkt in die Augen blicken und nach einem Ball winken.
Die Aufsichtsmitarbeiter waren sich der Nervosität sehr bewusst. Wenn ein Bewerber Anweisungen vergaß und einen Ball warf, anstatt ihn zu rollen, trösteten sie den gequälten Bewerber schnell. „Mach dir darüber keine Sorgen!“ sagten sie sanft und schickten einen Tennisball in ihre Richtung zurück.
Die Körpersprache deutete darauf hin, dass die Nachricht unbeachtet blieb.
Noble und ihr Team aus erfahrenen Ballspielern sagten, sie könnten einen potenziellen Ballspieler fast sofort erkennen. Sie sagte, dass Ballsportler über Schnelligkeit, Beweglichkeit, schnelle Reflexe und die Fähigkeit verfügen müssen, sich in den Hintergrund des Turniers einzufügen.
Bei jedem Spiel arbeiten sechs Ballleute, die klar und leise kommunizieren, um weder die Profis noch die Zuschauer abzulenken. Sie müssen auf die Vorlieben verschiedener Spieler eingehen – manche möchten beispielsweise nur, dass ihnen ein Ball mit der linken Hand zugeworfen wird – und als unsichtbare Wächter des Spiels fungieren.
Als die Gutachter den Probetrainings im Juni zusahen, gab es viel subtiles Nicken und Notizen auf Klemmbrettern.
Die Vorsprechen waren nichts für schwache Nerven. „Es sind die US Open“, sagte Aaron Mendelson, 57, mit ausdrucksloser Anerkennung der Einsätze. Er rollte einen Koffer neben sich her, da er zu diesem Anlass aus San Francisco eingeflogen war. Er sagte, er habe vor, anschließend direkt zum Flughafen zu fahren.
Mendelson wusste, was ihn erwarten würde. Bei den US Open 1992 war er ein Ballsportler gewesen und hatte das Spiel zwischen Jim Courier und Andre Agassi betreut. Als Beweis hat er einen YouTube-Clip aufgerufen. „Suchen Sie nach dem rothaarigen Jungen“, sagte er.
Die Bewerber würden nicht wissen, ob sie für eine weitere Woche ausgewählt wurden, aber einige skizzierten bereits vorsichtig Pläne für ihren Aufenthaltsort. Während die US Open das einzige Grand-Slam-Turnier sind, das seinen Ballleuten ein Gehalt zahlt – die meisten Rekruten zahlen 16 US-Dollar pro Stunde –, stellt es keine Unterkunft zur Verfügung. „Welchen Bezirk würden Sie empfehlen?“ Avani Kondragunta fragte diesen Reporter.
Ihre 21-jährige Tochter Alekhya war zuvor Ballspielerin bei den Western & Southern Open in der Nähe ihres Hauses in Cincinnati. Also beschlossen die beiden, die zehnstündige Probefahrt zu machen.
Als sich die hochriskanten Auditions dem Ende näherten, schlurften angehende Ballspieler verschwitzt und achselzuckend vom Spielfeld. Sie würden schon bald eine E-Mail mit ihrer Annahme – oder einer Ablehnung – erhalten.
„Es war nicht allzu schwer“, sagte Debra Gil, 14, aus der Bronx, als sie den Platz verließ. Sie war eine der jüngsten Bewerberinnen mit Erfahrung. Ihr Bruder war im vergangenen Jahr ein Ballsportler gewesen und sie hatte bei den Bronx Open mitgewirkt.
Nachdem Mendelson sein Probetraining beendet hatte, stieß er auf eine andere Gruppe Kalifornier, die angereist waren, um die Gelegenheit zu nutzen. Das Vater-Tochter-Duo Kuangkai und Emily Tai aus San Diego hatten es beide ausprobiert.
Auf die Frage, ob sie im Falle einer Auswahl für die Dauer der US Open zurückkehren würden, antwortete Emily Tai, 19, vorsichtig: „Wir werden sehen!“
Die Augen ihres Vaters waren irritiert. „Oh, wir kommen.“
„Wenn du bezahlst“, antwortete Emily.
Von den Befragten erhielt nur Emily Tai das goldene Ticket – ähm, E-Mail. Sie war überrascht, dass sie sich gegenüber ihrem Vater durchgesetzt hatte. „Er ist in einer viel besseren Verfassung als ich“, sagte sie.
Kuangkai Tai hatte vor, zu seinem Wort zu stehen. Obwohl er nicht vor Gericht tätig sein wird, plant er, seine Tochter zu betreuen.