Nach dem Untergang der Dinosaurier lebte ein bizarres Tier, dem einige Forscher den Spitznamen „ManBearPig“ gegeben haben, ein Leben auf der Überholspur. Dieses schafgroße Säugetier – das fünffingrige Hände, ein bärenähnliches Gesicht und den stämmigen Körperbau eines Schweins hatte – brachte hoch entwickelte Junge zur Welt. Und diese Jungen wuchsen viel schneller als erwartet für ein so massives Tier wie ManBearPig, wie neue Fossilienanalysen zeigen.
Diese Kombination aus langer Schwangerschaft und schnellem Altern könnte zu vielen schnellen Generationen immer größerer Babys geführt haben, berichten Forscher am 31. August online Natur. Eine solche Herangehensweise an das Leben könnte erklären, wie einige Säugetiere nach dem Weltuntergang der Dinosaurier die Welt eroberten.
Im Zeitalter der Dinosaurier wurden Säugetiere „nur so groß wie eine Hauskatze oder vielleicht ein Dachs“, sagt Gregory Funston, Paläontologe am Royal Ontario Museum in Toronto. Aber nachdem ein Asteroid vor etwa 66 Millionen Jahren alle Nicht-Vogel-Dinosaurier ausgelöscht hat, „sehen wir diese enorme Explosion der Säugetiervielfalt, bei der Säugetiere wirklich groß werden“, sagt Funston.
Insbesondere Plazenta-Säugetiere wurden wirklich groß. Das sind Säugetiere, deren Babys sich hauptsächlich im Mutterleib entwickeln, während sie von einer Plazenta ernährt werden – im Gegensatz zu eierlegenden Schnabeltieren oder Beuteltieren, deren winzige Neugeborene einen Großteil ihrer Entwicklung im Beutel ihrer Mutter verbringen. Heute sind Plazentatiere die vielfältigste Gruppe von Säugetieren und umfassen einige der größten Tiere der Welt wie Wale, Elefanten und Giraffen.
Paläontologen fragen sich seit langem, warum die Plazenta zur Dominanz aufstieg. Die Forscher vermuteten, dass die lange Tragzeit dieser Säugetierlinie ein wichtiger Faktor war. Aber es war unklar, wie lange es her ist, dass sich eine so lange Schwangerschaft entwickelt hat.
Für Hinweise wandten sich Funston und Kollegen an das, was sie ManBearPig nennen, oder Pantolambda Bathmodon. Dieser uralte Pflanzenfresser, der vor etwa 62 Millionen Jahren lebte, war eines der ersten großen Säugetiere, das nach der Dinosaurier-Apokalypse auftauchte. Das Team untersuchte Fossilien aus dem San-Juan-Becken in New Mexico, darunter zwei Teilskelette und verstreute Zähne mehrerer anderer Individuen.
Tägliche und jährliche Wachstumslinien in den Zähnen skizzierten eine Zeitachse des Lebens jedes Tieres. Auf dieser Zeitachse wurden chemische Signaturen aufgezeichnet, als die Kreatur größere Lebensveränderungen durchmachte. Die körperlichen Belastungen der Geburt hinterließen eine Zinkablagerung auf dem Zahnschmelz. Während ein Tier säugte, stieg Barium in den Zahnschmelz. Andere Details der Zähne und Knochen verrieten, wie schnell S. Bathmodon wuchs während seines gesamten Lebens und dem Alter jedes Tieres beim Tod.
S. Bathmodon blieb etwa sieben Monate im Mutterleib, wurde nur ein oder zwei Monate gestillt, erreichte innerhalb eines Jahres das Erwachsenenalter und lebte höchstens etwa 11 Jahre, stellte das Team fest. Die Schwangerschaft einer Frau war viel länger als die wochenlange Schwangerschaft bei modernen Beuteltieren und Schnabeltieren, aber ähnlich wie die monatelangen Schwangerschaften, die für moderne Plazenta typisch sind.
„Es reproduzierte sich wie die extremsten Plazentatiere heute“, sagt Funston, wie etwa Giraffen und Gnus – die innerhalb von Minuten nach der Geburt auf den Beinen sind. S. Bathmodon brachte „wahrscheinlich nur ein Baby in jedem Wurf zur Welt, und dieses Baby hatte bei seiner Geburt bereits einen vollständigen Satz Zähne im Mund, und das bedeutet, dass es wahrscheinlich mit angelegtem Fell und offenen Augen geboren wurde.“
Der Rest von S. BathmodonDer Lebensweg des Tieres unterschied sich jedoch deutlich von dem moderner Säugetiere. Diese Art wurde schneller entwöhnt und erreichte das Erwachsenenalter als für ein Tier dieser Größe erwartet. Die meisten starben im Alter zwischen zwei und fünf Jahren, wobei der älteste im Alter von 11 Jahren tot untersucht wurde – nur etwa die Hälfte der 20-jährigen Lebensdauer, die für ein so großes Tier wie ManBearPig erwartet wird.
Dieser „leben Sie schnell, sterben Sie jung“-Lebensstil könnte dazu beigetragen haben, dass plazentare Säugetiere die leeren Schuhe riesiger Dinos füllten, sagt Graham Slater, ein Paläobiologe an der Universität von Chicago, der nicht an der Studie beteiligt war. „Diese Dinger werden alle anderthalb Jahre neue Generationen ausstoßen“, sagt er, „und weil sie eine so schnelle Generationszeit haben … kann die Evolution einfach schneller handeln.“
Eine längere Schwangerschaft hätte zu größeren Babys führen können, die zu größeren Erwachsenen heranwuchsen, die selbst größere Babys hatten. Da viele solcher Generationen schnell hintereinander vergehen, sagt Slater, „werden Sie sehr, sehr schnell immer größere Tiere bekommen.“
Aber keine einzelne Art kann die Geschichte erzählen, wie Säugetiere die Welt eroberten (SN: 7.6.22). Zukünftige Studien sollten untersuchen, ob andere Säugetiere, die um diese Zeit lebten, einen ähnlichen Lebenszyklus hatten, sagt Slater.