Vieles ist rund um Omicron noch unbekannt, aber ein besorgniserregender Trend ist deutlich geworden: Diese Variante verbreitet sich sicher schnell. In Südafrika, das Vereinigte Königreich, und Dänemark– Länder mit der besten Variantenüberwachung und hoher Immunität gegen COVID – Omicron-Fälle nehmen exponentiell zu. Die Variante hat das bereits hochgradig übertragbare Delta in Südafrika überholt und könnte es bald auch anderswo tun. Nach vorläufigen Schätzungen infiziert sich jede Person mit Omicron 3–3,5 andere, was ungefähr der Geschwindigkeit entspricht, mit der sich das Coronavirus Anfang 2020 weltweit verbreitete.
Mit anderen Worten, Omicron breitet sich in Populationen mit hoher Immunität genauso schnell aus wie das ursprüngliche Virus in Populationen ohne jegliche Immunität. Wenn dies so bleibt und unkontrolliert bleibt, liegt eine große Omicron-Welle vor uns – größer, als wir es mit Delta erwartet hätten. Die Fälle häuften sich bereits vor dem Winter. Die USA hatten bereits eine zu niedrige Impfrate. Und jetzt droht Omicron, die Immunität zu zerfressen, von der wir dachten, wir hätten sie.
Um es klar zu sagen, dies bedeutet nicht, dass die Pandemieuhr auf Anfang 2020 zurückgesetzt wurde. Impfstoffe und frühere Infektionen können die schlimmsten Auswirkungen des Virus abschwächen. Selbst wenn der Infektionsschutz untergraben wird, was Experten angesichts des stark mutierten Spike-Proteins von Omicron erwarten, sollte der Schutz vor schweren Krankheiten und dem Tod dauerhafter sein. Krankenhausaufenthalte und nicht Fälle könnten ein besseres Maß für die Auswirkungen des Virus sein, wie ich und andere argumentiert haben. Aber wenn die Fälle dramatisch anschwellen, kann selbst ein winziger Prozentsatz der schwer erkrankten Patienten zu vielen Krankenhausaufenthalten auf einmal führen. Darin liegt die Gefahr, die bei Omicron möglich ist. „Dieser kleine Anteil schwerer Krankheiten, wenn er mit Millionen von Fällen multipliziert wird, ist schlimm“, sagt Jeffrey Barrett, der Direktor der COVID-19 Genomics Initiative am Wellcome Sanger Institute. “Ich mache mir ziemliche Sorgen.”
Dies ist die einfache Mathematik, die wir uns merken müssen: Ein winziges Prozent einer großen Zahl ist immer noch eine große Zahl. Eine weitgehend milde, aber unkontrollierte Omicron-Welle könnte im ganzen Land viele Schmerzen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle verursachen.
Die endgültige Wirkung von Omicron wird davon abhängen, wie klein dieser winzige Prozentsatz ist und wie groß diese große Zahl ist. Wir können es nicht mit Sicherheit sagen, aber wir haben einige Hinweise. Angesichts der frühen Trends aus Südafrika, Großbritannien und Dänemark ist eine große Omicron-Welle sehr wahrscheinlich, aber nicht garantiert. Wenn wir uns selbst versichern wollten, könnten wir feststellen, dass die absoluten Zahlen der bisher entdeckten Omicron-Fälle so gering sind, sie möglicherweise durch Zufall verzerrt sind und wir das Wachstum der Variante möglicherweise überschätzen, indem wir gezielt danach suchen. Aber Omicron nimmt in den drei Ländern, die am härtesten danach suchen, kontinuierlich zu und wird daher wahrscheinlich überall sonst leise zunehmen.
Gleichzeitig erscheint Omicron bisher nicht besonders virulent – aber diese Beobachtung ist mit noch größeren Einschränkungen verbunden. Ärzte in Südafrika, wo Omicron bereits dominant ist, haben nicht so viele schwere Fälle gesehen wie in früheren Wellen. Auch andere Länder mit geringen Omicron-Zahlen haben nicht viele sehr kranke Patienten gefunden. Es gibt jedoch mehrere Gründe zu der Annahme, dass die Nachrichten zum Schweregrad weniger rosig ausfallen könnten, als es derzeit den Anschein hat. Vor allem ist es früh. Infektionen dauern Wochen, bis sie zu schweren Infektionen und schließlich zum Tod führen. Bereits im Jahr 2020 wurde der erste COVID-Fall in den USA am 20. Januar 2020 bestätigt; der erste offizielle COVID-Todesfall wurde erst am 29. Februar gemeldet. Das Bild kann sich mit der Zeit ändern.
Die Daten zum frühen Schweregrad werden auch dadurch verwechselt, wer krank wird. Menschen, die sich früh in einer Welle mit dem Virus infizieren, können unverhältnismäßig jung und gesund sein. „Sie treffen wahrscheinlich weniger Vorkehrungen als eine ältere Person oder jemand mit einem geschwächten Immunsystem“, sagt Vineet Menachery, Virologin an der Medizinischen Abteilung der University of Texas. Südafrikas Bevölkerung ist mit einem Durchschnittsalter von 28 Jahren relativ jung, verglichen mit 38,5 Jahren in den USA. Und obwohl die Impfraten in Südafrika niedrig sind, wo weniger als ein Viertel vollständig geimpft ist, ist die Immunität gegen frühere Infektionen mit einer Schätzung von 62 Prozent sehr hoch. Bei vielen Omicron-Fällen handelt es sich wahrscheinlich um Reinfektionen. Fälle bei Menschen, die jung sind oder bereits infiziert waren, oder beides sollten weitgehend mild sein. Wenn die Fälle von Omicron in dieser Population meist schwerwiegend wären, wäre dies ein katastrophales Zeichen. Die Tatsache, dass sie jetzt nicht richtig sind, ist nur eine nicht schlechte.
Wissenschaftler arbeiten jetzt mit Hochdruck daran, die Wirkung von Omicron auf geimpfte Menschen zu verstehen. Auch wenn die meisten bahnbrechenden Fälle bei den Geimpften weiterhin mild verlaufen, kann ein kleiner Anstieg der Zahl der nicht milden Fälle immer noch Krankenhauseinweisungen nach der Regel „winzig Prozent einer großen Zahl“ beeinträchtigen.
Der Infektionsschutz nach zwei Dosen sieht nicht sehr gut aus. „Omicron war ein riesiger Evolutionssprung“, sagt Jesse Bloom, ein evolutionärer Virologe am Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle. In scheinbar nur wenigen Monaten hat sich das Virus so sehr verändert, wie Bloom sagt, und viele Forscher erwarteten, dass es sich „über einen Zeitraum von vier oder fünf Jahren“ ändern würde. In einer Reihe neuer Laborstudien wurde die Wirksamkeit von Antikörpern, die das Virus neutralisieren können, nachgewiesen fiel um das Fünf- bis Siebenfache gegen „Pseudoviren“, die entwickelt wurden, um die Spike-Mutationen von Omicron in einer Studie mit lebenden Omicron-Viren, dem Goldstandard, auf das 41-fache zu übertragen. (In den Beta- und Delta-Varianten sahen wir im Vergleich zum ursprünglichen Virus etwa sechs- bzw. dreifache Abnahmen.) Ein 41-facher Rückgang der neutralisierenden Antikörperaktivität nach zwei Dosen bedeutet nicht einen 41-fachen Rückgang der Impfstoffwirksamkeit. Die Auswirkungen in der realen Welt sind schwer vorherzusagen, aber der Effekt ist groß genug, dass der Schutz vor Infektionen ziemlich gering sein könnte, sagt Florian Krammer, Virologe an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai. „Ich glaube, Sie haben es mit einer Variante zu tun, die geimpfte Personen problemlos infizieren kann“, sagt er.
Es ist noch nicht alles verloren, denn der Schutz vor schweren Krankheiten wird Omicron wahrscheinlich viel besser standhalten. Die ersten Schimmer von Daten aus der realen Welt werden wahrscheinlich aus Großbritannien kommen, das die Verbreitung von Omicron genau verfolgt. Der Schutz vor schweren Krankheiten ist im Allgemeinen aufgrund der Funktionsweise des Immunsystems dauerhafter. Die First-Line-Abwehr neutralisierender Antikörper könnte nachlassen, aber andere, langsamere Teile des Immunsystems, wie beispielsweise T-Zellen, können noch gegen schwere Krankheiten bestehen. Ein Booster kann auch die Immunantwort stärken, sagt Ali Ellebedy, Immunologe an der Washington University in St. Louis. Die bisherigen vorläufigen Daten belegen dies: Zwei Dosen plus Infektion oder drei Dosen bringen die Menschen zu einem höheren Ausgangswert neutralisierender Antikörper, die der Erosion durch Omicron besser standhalten können.
Derzeit haben jedoch weniger als die Hälfte der Amerikaner über 65 eine Auffrischimpfung erhalten, obwohl sie priorisiert wurden, da ältere Menschen zu schwächeren Impfreaktionen neigen. Und 13 Prozent sind immer noch nicht vollständig geimpft. Die ersten Einblicke in den Schweregrad Omicron-Daten können uns nicht sagen, wie sich die Variante auf eine ältere und ungeimpfte Gruppe auswirkt, aber alle unsere bisherigen Erfahrungen mit COVID deuten darauf hin, dass ein extremes Risiko für die Altersverzerrung besteht. Die Trends bei der Krankenhauseinweisung in diesem Winter werden wahrscheinlich davon abhängen, wie viele ältere Menschen ungeimpft bleiben. Und die Größe dieser Gruppe ist ein weiteres „kleines Prozent einer großen Zahl“-Problem: 13 Prozent der 54 Millionen Amerikaner über 65 sind 7 Millionen Menschen gefährdet, im Falle einer COVID-Erkrankung ins Krankenhaus eingeliefert zu werden. Die ungeimpfte Bevölkerung bleibt anfällig für Omicron, ebenso wie immungeschwächte Menschen, die keine gute Reaktion auf den Impfstoff zeigen. „Sobald man sich ausgebreitet hat, fängt man an, all diese Populationen einzubeziehen, die von Natur aus anfälliger sind, und das ist ein Problem“, sagt Ellebedy.
Omicron kommt auch an der Schwelle zur Weihnachtszeit, wenn sich die Amerikaner auf Urlaubspartys und Reisen vorbereiten. „Es ist eine besonders schlechte Zeit für eine neue Variante“, sagt Matthew Ferrari, der an der Penn State die Dynamik von Infektionskrankheiten studiert. „Die Leute werden schon rumhängen. Sie haben bereits Pläne. Es wird schwer sein, diese Pläne zu durchkreuzen.“ Er weist darauf hin, dass auch andere saisonale Atemwegserkrankungen wie die Grippe, die auch Krankenhäuser belasten können, zunehmen. Nach fast zwei Jahren Pandemie sind viele Krankenhäuser unterbesetzt und überlastet. Mitarbeiter im Gesundheitswesen kündigen in Scharen. Das Ausmaß der tolerierbaren COVID-Krankenhauseinweisungen in einer potenziellen Omicron-Welle hängt von der Kapazität unseres Gesundheitssystems ab, sie zu absorbieren, und die Krankenhäuser laufen bereits mit wenig Nachholbedarf.
Dieses „winzig Prozent einer riesigen Zahl“ Problem begleitet uns seit Beginn der Pandemie. Das Coronavirus ist viel weniger tödlich als andere aufkommende Viren, die in der Vergangenheit die Alarmglocken geläutet haben – SARS, MERS oder Ebola –, aber es ist viel mehr übertragbar. In der gesamten Bevölkerung hat sich dies immer noch zu so vielen schweren Fällen summiert, dass es unser Gesundheitssystem überfordert hat. COVID-Patienten wurden schlechter versorgt, ebenso wie jeder, der das Pech hatte, während dieser großen Wellen krank zu werden oder sich zu verletzen. Wir wollen diesem Punkt nicht noch einmal nahe kommen.
Aber wir sind nicht in der gleichen Position wie Anfang 2020, weil wir jetzt die Werkzeuge haben, um Omicron zu kontrollieren. Und dank der Wissenschaftler in Südafrika, die das Risiko dieser Variante schon sehr früh erkannten, haben wir Zeit, sie umzusetzen. Impfstoffe werden wahrscheinlich weiterhin vor schweren Infektionen schützen, und eine dritte Impfung wird diesen Schutz wahrscheinlich verstärken. Hersteller arbeiten an einem Omicron-spezifischen Booster. Wir verstehen die Übertragung des Virus durch die Luft besser und wie man sie mit Masken und Beatmung stoppen kann. Wir haben antivirale Medikamente am Horizont. Wir haben Schnelltests, die sollten aber einfacher zu bekommen sein. Wir wissen, dass soziale Distanzierung das Virus schon früher eingedämmt hat. Omicron verbreitet sich schnell, aber wir wissen, wie man es verlangsamt.