Die plötzliche Absage der Safer-Inspektion schockierte Ratcliffe. „Ich habe immer verstanden, dass hier ein großes Risiko in Bezug auf Umwelt- und humanitäre Auswirkungen besteht“, sagte er mir. „Aber ich habe ehrlich geglaubt, dass wir relativ schnell zu einer Lösung kommen.“ Als die Huthis ihre Unterstützung für eine Inspektion zurückzogen, fuhr er fort: „Mir wurde sehr klar, dass dies politisch viel schwieriger werden würde, als ich erwartet hatte – es war die erste rote Flagge.“
Eine zweite rote Flagge wurde am 27. Mai 2020 gehisst, als auf der Safer ein Alarm ertönte, der auf ein Leck im Maschinenraum hinweist. Der Chefingenieur Yasser al-Qubati eilte zum Boden des Schiffes, um zu sehen, was los war. Mit Entsetzen stellte er fest, dass ein korrodiertes Rohr geplatzt war und Meerwasser wie aus einem geöffneten Hydranten in den Maschinenraum spritzte.
Normalerweise verwendet ein Öltanker wie der Safer Meerwasser als Kühlmittel. Wasser wird durch eine „Seetruhe“ – ein äußeres Ventil, das sich unterhalb der Wasserlinie befindet – nach innen gezogen, durch das Schiff gepumpt und dann abgelassen. Qubati stellte fest, dass das Leck unverzüglich behoben werden musste: Wenn sich der Maschinenraum mit Meerwasser füllte, würde die Safer sinken.
Die Crew arbeitete fünf Tage lang mit wenig Schlaf, um den Strom einzudämmen. Die Hitze, Feuchtigkeit und mangelnde Belüftung erzeugten tief im Inneren des Schiffes einen abscheulichen Geruch. Die Männer versuchten, den Maschinenraum mit einer von einem Dieselgenerator angetriebenen Pumpe von Wasser zu befreien, doch der Generator versagte. Glücklicherweise reparierte ein Elektriker, der zufällig das Schiff besuchte, es innerhalb weniger Stunden. Eine rudimentäre Schelle wurde an dem gebrochenen Rohr befestigt, während ein Schweißer einen Flicken für das Loch anfertigte. Ein Taucherteam ohne Erfahrung mit Öltankern wurde aus Hodeidah gerufen, um eine Stahlplatte über der Seekiste zu befestigen, um das Eindringen von Wasser zu stoppen. Die Taucher hatten Erfolg – eine beeindruckende Leistung –, aber die Platte war nur eine Teillösung. Noch heute tritt etwas Wasser aus der Seetruhe ein und muss mit Strom aus den Generatoren an Deck abgepumpt werden.
Nach dieser Beinahe-Katastrophe übernahmen die Houthis eine aktivere Rolle auf dem Schiff. Eine kleine Einheit Soldaten wurde abkommandiert, um an Bord des Schiffes zu gehen. Sie trugen Waffen, die den sepoc Besatzungsmitglieder nervös, da sie befürchten, dass entzündliche Gase austreten könnten. Außerdem installierten die Soldaten überall auf dem Schiff Überwachungskameras.
An der Zerbrechlichkeit des Schiffes konnte nach dem Seekisten-Vorfall niemand mehr zweifeln. Die Vereinten Nationen kontaktierten eine norwegische Spill-Response-Firma namens NorLense und kauften einen selbstaufblasenden Boom von etwa einem Kilometer Länge. Es konnte auf die Meeresoberfläche gelegt und dann wie eine riesige Windel um die Safer gelegt werden, falls das Schiff Öl auslaufen würde. Wegen des Scheiterns der Verhandlungen mit den Huthis wurde der Ausleger noch nicht eingesetzt, aber in die Region transportiert und ist einsatzbereit.
Mir wurde gesagt, dass Qubati, der Chefingenieur, nicht mit mir sprechen könne, weil er um sein Leben fürchtete. Viele sepoc Mitarbeiter fühlten sich von den Huthis bedroht, und ihre Kommunikation wird auf und außerhalb des Schiffes überwacht. Aber auf einem anderen Weg gelang es mir, einen Bericht zu lesen, den Qubati für seine Vorgesetzten in geschrieben hatte sepoc kurz nach dem Leck. Er beschreibt ein Schiff, das „jeden Tag zum Schlimmsten voranschreitet“ und eine Besatzung, die unter unerträglichem Stress arbeitet und eine verzweifelte Entscheidung nach der anderen trifft, um den Untergang des Schiffes zu verhindern. Er schließt: „Wissenschaft, Verstand, Logik, Erfahrung . . . alle bestätigen, dass die Katastrophe unmittelbar bevorsteht, aber wann [it] wird genau geschehen, Allah allein weiß es.“
Das Rote Meer ist ein Naturwunder, das manchmal als Baby Ocean bekannt ist. Die robusten und relativ jungen Korallensysteme in seinen Gewässern erstrecken sich über zwölfhundert Meilen vom Golf von Aqaba über die Sinai-Halbinsel bis zum Dahlak-Archipel vor der Küste Eritreas. Die Korallenriffe unterstützen eine einzigartige und reiche Ökologie. Fünfzehn Prozent des Meereslebens des Roten Meeres sind endemisch: Viele Arten, darunter fabelhaft arrangierte Papageienfische, Lippfische und Dottybacks, leben nirgendwo anders als in den warmen Gewässern des Roten Meeres. Entlang der Meeresküste und auf den vielen dünn besiedelten Inseln gibt es zahlreiche Mangrovensysteme. (Mangroven sind Kinderstuben für junge Fische und andere empfindliche Arten und bieten Nistplätzen für Zugvögel.)
Im Juli besuchte ich die Farasan-Inseln, die etwa fünfundzwanzig Meilen westlich von Jazan liegen, der südlichsten saudi-arabischen Stadt, die achtzig Meilen von der jemenitischen Grenze entfernt liegt. In normalen Zeiten sind die Farasan-Inseln vor allem für Taucher ein Touristenziel. Angesichts der Pandemie und der Nähe der Region zu einem Konfliktgebiet überraschte es jedoch nicht, dass auf der Fähre, die ich nahm, keine Touristen waren. Die Huthi-Miliz schickt regelmäßig Drohnen mit Sprengstoff in den Süden Saudi-Arabiens. Einer hatte kürzlich ein Verkehrsflugzeug getroffen, andere waren in der Nähe ziviler Gebiete explodiert. Mindestens einer hatte ein Boot nach Farasan getroffen. Am Tag vor meiner Landung in Jazan hatte das saudi-arabische Militär zwei Drohnen auf dem Weg in die Region abgefangen.
Die Farasan-Inseln sind wunderschön, auch wenn das Wetter drückend heiß sein kann: Es war einhundertachtzehn Grad, als ich von der Fähre stieg. Eine kleine Stadt auf der Hauptinsel enthält eine osmanische Festung und die prächtigen Ruinen eines Herrenhauses eines Perlenhändlers aus den zwanziger Jahren. Weiße Sandstrände, die denen auf den Malediven Konkurrenz machen, besetzen scheinbar jeden Küstenabschnitt. Das Meer ist lauwarm und türkis. Jedes Jahr im April gibt es ein Fest, das die Ankunft von Papageienfischen in einer flachen Bucht namens Al-Hasis feiert. Hunderte Nachtschwärmer vom Festland schließen sich den lokalen Fischern an und waten mit kleinen Netzen bis zur Hüfte ins Wasser, um einen Fang zu machen.
Ich stand mit hochgekrempelten Hosen in der Bucht und stellte mir vor, dass Öl das Wasser schwärzte. Wir waren ungefähr hundert Meilen vom Safer entfernt. Die der britischen Regierung vorgelegten Modelle deuten darauf hin, dass die Farasan-Inseln innerhalb weniger Tage getroffen werden könnten, wenn es zwischen Oktober und März, wenn die Strömung des Roten Meeres nach Norden fließt, austritt. Aber unabhängig von der unmittelbaren Richtung der Strömung würde jede größere Leckage eine ernsthafte Bedrohung für Meeresarten in der Region darstellen. Ich fragte mich, ob der Papageienfisch immer wieder zurückkehren würde, wenn der Safer unterging. Die Fänge der Fischer in den Farasans wären betroffen; die Lebensgrundlagen der Fischer in der Nähe des Standorts im Jemen würden zerstört.
Die saudi-arabische Regierung arbeitet nun energisch daran, die Gefahr einer großen Ölkatastrophe im Roten Meer einzudämmen. Beamte sind besorgt über die möglichen langfristigen Auswirkungen von Safer auf die Meeresökologie und den internationalen Tourismus, die das Land im nächsten Jahrzehnt fördern möchte. Noch dringender sind saudische Beamte besorgt über die Auswirkungen eines Lecks auf wichtige Infrastrukturen entlang der Küste, darunter Entsalzungsanlagen, die Meerwasser in Trinkwasser umwandeln. Etwa die Hälfte des Trinkwassers in Saudi-Arabien wird durch Entsalzung gewonnen.
In Riad traf ich den stellvertretenden saudi-arabischen Umweltminister Osama Faqeeha und zwei hochrangige Beamte, die alle an der Planung von Worst-Case-Szenarien im Zusammenhang mit Safer beteiligt waren. Sie wollten ihre genauen Pläne nicht preisgeben, sagten jedoch, dass sie bereits Flugzeuge, Skimmer und Dispergiermittel beschafften, um einen Austritt zu mildern. Teil ihrer Strategie war es, Booms im Meer zu platzieren, um zu verhindern, dass das Öl die Entsalzungsanlagen erreicht.
Die Männer waren alt genug, um von der Erinnerung an Saddam Hussein verfolgt zu werden, der 1991 rund elf Millionen Barrel Öl in den Persischen Golf entließ, um einen Marineangriff der Vereinigten Staaten zu stoppen. Die Ölpest war die größte in der Geschichte, und an einigen Stellen war die Ölpest fünf Zoll dick. Es verschmutzte fünfhundert Meilen der saudischen Küste, tötete Zehntausende von Seevögeln, vergiftete die Wassersäule und verursachte bleibende Schäden für die Region. Eine nachfolgende US-Studie ergab, dass zwölf Jahre nach dem Unglück mehr als acht Millionen Kubikmeter öliges Sediment an der saudischen Küste verblieben. Einer der beiden hochrangigen saudischen Beamten, Mohammed Qurban, der eine Regierungsgruppe namens National Center for Wildlife leitet, erzählte mir, dass seine Organisation weiterhin die toxischen Auswirkungen des Ausbruchs von 1991 aufzeichnet.
Faqeeha klang fatalistisch, als er über den Safer sprach. Er sagte, dass es viel besser wäre, das Problem anzugehen Vor es kam zu einem Verschütten, fügte jedoch hinzu, dass er dazu im Grunde machtlos war. „Wir hoffen das Beste und bereiten uns auf das Schlimmste vor“, sagte er.
Wenn sich alle Parteien zu einer Lösung der Krise verpflichten, könnte das gesamte Öl innerhalb eines Monats aus dem Safer entfernt werden. Ein weiterer Tanker könnte neben dem Schiff anlegen und – während er Inertgas in die Öltanks der Safer pumpt – sein Marib-Rohöl aussaugen. Danach konnte eine Entscheidung über das Schicksal des Safer getroffen werden, ohne Angst vor einem Verschütten, einem Brand oder einer Explosion zu haben. Es gibt viele Schrottplätze, auf denen das Schiff zerlegt werden könnte, um seine Teile zu verkaufen. Doch die Houthis haben die Versuche der UNO, Schritte zur Entfernung des Öls zu unternehmen, vereitelt, obwohl sie die Organisation 2018 um Hilfe gebeten hatten. Was wollen die Houthis dann?
Im Juli sprach ich mit Ebrahim Alseraji, der die technischen Verhandlungen der Houthis mit der UN geführt hatte, bis die Gespräche im Frühjahr abgesagt wurden. Er sagte, dass die Huthis bestrebt seien, die Pattsituation zu lösen, aber nicht um jeden Preis. Sie wollten „den wirtschaftlichen Wert erhalten“, der derzeit in der Region Hodeidah herrscht. Mit anderen Worten, sie wollten die Safer weiterhin als Offshore-Terminal nutzen – oder zumindest ein weiteres Schiff an derselben Stelle mit der gleichen Ölmenge an Bord festmachen lassen. Der geschätzte Wert der aktuellen Ölnutzlast der Safer beträgt etwa sechzig Millionen Dollar. Während wir sprachen, kämpften die Huthis gegen die Koalition um die Kontrolle über die Ölfelder in Marib. Alseraji könnte sich eine Zukunft vorstellen, in der ein de-facto-Huthi-Staat im Nordjemen durch den Export von Öl aus Ras Issa erhebliche Einnahmen erzielen könnte. Dennoch, sagte er, seien die Huthis „offen für alle Lösungen“ jeder Partei – außer Israel.
Ich fragte Alseraji, warum es nicht möglich gewesen sei, eine Inspektion des Safer zu arrangieren. UN-Quellen sagten mir, dass die Huthis unvernünftige Forderungen stellten, wie zum Beispiel, dass ihre eigenen Taucher die von der UN angeheuerten Taucher begleiteten, und dass sie immer mehr Wartungsarbeiten an einem scheinbar nicht mehr zu rettenden Schiff durchführen wollten. Alseraji behauptete, die UNO habe mehrere Versprechen gebrochen und sei „nicht transparent“ gewesen.
Ungefähr zu der Zeit, als die jüngsten Gespräche abgesagt wurden, twitterte einer der Anführer des Clans, Mohammed Ali al-Houthi, auf Arabisch: „Wenn, Gott bewahre, mit der Explosion des Safer eine Umweltkatastrophe eintritt, wird die Welt nicht für eine Woche aufhören, wie es in Suez der Fall war, sondern für eine lange Zeit. Und es wird die Navigation von Marineschiffen und anderen stoppen. Wir machen die UNO verantwortlich.“