Die Chargers lieferten am Samstagabend einen unvergesslichen Auftritt ab.
Das ist richtig, so sehr sie es auch versuchen, sie werden diese Erinnerung nie wegspülen können.
In einem Spiel, das eigentlich als zwei hätte zählen sollen, folgte auf eine nahezu perfekte erste Halbzeit ein nahezu historischer Zusammenbruch.
Sie sahen einen 27-Punkte-Vorsprung in die eisige Luft Floridas schweben und taumelten nach einer 31:30-Niederlage gegen die Jacksonville Jaguars vom Feld, unter dem Gesang „Duuuval“, einem eindringlichen Refrain in Anspielung auf die örtliche Grafschaft, der sicherlich widerhallte in ihren Köpfen den ganzen Weg zurück an die Westküste.
Chargers-Trainer Brandon Staley stand bereits unter strenger Prüfung, weil er seine Starter tief in ein bedeutungsloses Finale in Denver gespielt hatte, ein Schritt, der den Team-Star-Receiver Mike Williams kostete. Einige haben berichtet, dass Staleys Job in Gefahr ist und die Leistung seines Teams im Wildcard-Spiel aufschlussreich für die Pläne der Organisation für die Zukunft sein würde.
In den nächsten Tagen wird sicherlich noch mehr verraten.
„Ich tue allen in diesem Umkleideraum weh“, sagte Staley. „Es ist eine besondere Gruppe von Jungs. Das ist die härteste Art, in den Playoffs zu verlieren.“
Es ist schwer zu verteidigen, was in dieser für die Jahreszeit ungewöhnlich kalten Nacht geschah, als die Besucher fast wie hilflose Zuschauer aussahen, als die Jaguars vom Untergang zum Schicksal gingen und einen 27: 0-Rückstand erzielten, während die Chargers nicht mehr als ein Field Goal aufbringen konnten zweite Hälfte.
„Man könnte kein verrückteres Drehbuch schreiben“, sagte Jaguars-Quarterback Trevor Lawrence, der vier Interceptions mit vier Touchdown-Pässen verfolgte.
„Ich wusste, dass es viel braucht, um es umzukehren. Aber ich sagte den Jungs in der Gruppe: ‚Es gibt keine 27-Punkte-Spiele. Es wird ein Stück nach dem anderen sein.’ Das hat es gedauert. Ein Zug nach dem anderen, den ganzen Weg über das Feld. Einfach immer und immer wieder.
“Zu diesem Zeitpunkt können wir nur versuchen, jeden Drive zu punkten.”
Chargers Cornerback Asante Samuel Jr. (26) feiert eine seiner drei Interceptions in der ersten Halbzeit mit Safety Derwin James Jr.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Ab Ende der ersten Halbzeit endeten die letzten fünf Drives der Jaguars: Touchdown, Touchdown, Touchdown, Touchdown, Field Goal.
Die letzten sechs Drives der Chargers endeten: Punt, Ende der Halbzeit, Punt, Field Goal, verpasstes Field Goal, Punt.
Gegen Ende der ersten Halbzeit hatte Lawrence eine Blutarsky-ähnliche Passantenbewertung von 0,0, und Chargers Cornerback Asante Samuel Jr. hatte drei Interceptions.
Laut ESPN ist Samuel der erste Spieler, der in der ersten Hälfte eines Playoff-Spiels drei Interceptions hatte, und Lawrence war der erste Quarterback in der Nachsaison, der im Eröffnungsquartal dreimal abgeholt wurde.
Andererseits, wen interessiert das?
Das sind nur Fußnoten, wenn es um den Jawdropper in Jacksonville geht. Unter dem Strich ziehen die Jaguars weiter – wahrscheinlich gegen Kansas City – und die Chargers müssen die Trümmer eines weiteren Zusammenbruchs durchforsten, den drittgrößten in der Geschichte der NFL-Nachsaison.
Es scheint, dass der 38:10-Sieg von Jacksonville im SoFi-Stadion in Woche 3 kein Zufall war, auch wenn die Chargers in diesem Fall scheinbar das Drehbuch umgedreht haben.
„Wir haben so hart gearbeitet, um hierher zu kommen“, sagte Lawrence, dessen Team die reguläre Saison mit einer Siegesserie von fünf Spielen beendete, nachdem es zu Beginn der Saison fünf Spiele in Folge verloren hatte.
„Wir haben die ganze Woche darüber gesprochen: ‚Lasst uns diese Gelegenheit nicht verpassen.’ Und es war nah – wir waren nah dran, es durchgehen zu lassen. Nur um zu sehen, dass die Jungs hier bleiben und kämpfen, weiterkämpfen. Es war egal, wie die Punktzahl war. Deshalb hatten wir die Chance, ihn zu gewinnen.“
Es ist wirklich unglaublich – und doch irgendwie markengerecht – dass die Chargers diesen hier durch die Finger gleiten ließen.
In der Zwischenzeit werden zwei Short-Yard-Spiele für immer in den Erinnerungen der Jaguars und ihrer Fans eingefroren sein.
Der 6-Fuß-6-Lawrence streckte seinen rechten Arm über die Torlinie für eine Zwei-Punkte-Umwandlung, die sein Team in die Lage versetzte, das Spiel mit einem Field Goal zu gewinnen. Die Jaguars bewegten sich auf die Ein-Yard-Linie des Spiels, nachdem ein frustrierter Joey Bosa, der sich häufig darüber beschwerte, von Jacksonville-Blockern festgehalten zu werden, seinen Helm abnahm und ihn nach einem Touchdown frustriert auf den Rasen knallte. Er wurde wegen unsportlichen Verhaltens angezeigt.
Jaguars Running Back Travis Etienne rennt 25 Yards auf einem vierten und einem auf dem Siegeszug um die Kante. Sein Team war in einer schleichenden Formation, brachte ihm aber den Ball von außen für einen großen Gewinn. Damit stand das entscheidende 36-Yard-Field-Goal auf dem Plan.
Die erste Hälfte war so gründlich gedrosselt wie schon lange nicht mehr. Die Chargers waren auf dem Weg zum größten Sieg der Organisation in den Playoffs seit einem 51:10-Sieg gegen die Boston Patriots im Jahr 1963.
Jaguars Running Back Travis Etienne Jr. (1) sprintet mit dem vierten Down an der Chargers-Verteidigung vorbei und sorgt für den entscheidenden Punktestand.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Die Jaguars hatten in der ersten Halbzeit fünf Turnovers, drei davon innerhalb ihrer 20-Yard-Linie.
Die einst lärmende Menge war still.
Das Spiel war ein Goner. Abgesehen davon, dass jeder, der mit der Geschichte der Chargers und ihrer Fähigkeit, Hinweise zu vergeuden, vertraut war, wissen musste, dass es noch lange nicht vorbei war.
„Wir werden eine Menge daraus lernen“, sagte Staley.
Vielleicht. Aber vielleicht ziehen sie es vor, mehr zu vergessen.