Die neue Crew kam letzte Woche auf der Internationalen Raumstation an, strahlend und mit schwebenden Haaren. Wie üblich gab es eine kleine Willkommenszeremonie mit herzlichen Worten der Neuankömmlinge, die live für die Menschen gestreamt wurden, die sie auf der Erde zurückgelassen hatten. Einige der Astronauten schwebten über den anderen und drehten sich auf den Kopf, hingen wie Fledermäuse, sodass ihre strahlenden Gesichter in den Rahmen passten.
Aber diese letzte Reise war anders: Zum ersten Mal war ein russischer Kosmonaut mit einer amerikanischen SpaceX-Kapsel, die von Florida aus in die Umlaufbahn gebracht wurde, zur Raumstation gereist. Die Fahrt war das Ergebnis einer neuen Sitzplatztauschvereinbarung zwischen den Vereinigten Staaten und Russland. Vor 2020, als die NASA damit begann, SpaceX zu nutzen, um die ISS zu erreichen, hatte sich die Weltraumbehörde ausschließlich auf das russische Astronauten-Transportsystem Sojus verlassen und Millionen von Dollar pro Sitzplatz bezahlt. Jetzt werden amerikanische Astronauten mit Sojus und russische Kosmonauten mit SpaceX fliegen, ohne dass zwischen den beiden Ländern Geld ausgetauscht wird.
Die russischen und amerikanischen Weltraumprogramme waren von Anfang an miteinander verflochten, und sie bleiben auch jetzt verbunden, selbst wenn sich die Beziehungen zwischen den beiden Ländern aufgrund des anhaltenden Krieges in der Ukraine verschlechtern. Die beiden haben keine andere Wahl, als zusammenzuarbeiten: Die ISS ist ein gemeinsamer Raum, wobei die USA und Russland ihre größten Partner sind und Russland für die Aufrechterhaltung der Umlaufbahn der Station verantwortlich ist.
Jenseits der ISS ist Russlands Raumfahrtportfolio heutzutage jedoch nicht mehr so grandios. Obwohl Kosmonauten regelmäßig in die Umlaufbahn fliegen, hat Russland keinen Rover auf der anderen Seite des Mondes wie China oder Orbiter um den Mars wie Indien und die Vereinigten Arabischen Emirate. Es hat keine Flotte von Weltraumteleskopen wie die USA. Die Sowjetunion war die erste, die vor Jahrzehnten einen Menschen in den Weltraum schickte, und ihre frühen Errungenschaften sind ein deutlicher Punkt des Nationalstolzes. Aber das russische Weltraumprogramm ist seit Jahren ins Stocken geraten, geplagt von knappen Budgets. Und das war vor Wladimir Putins Angriff auf die Ukraine: Einige der noch in Arbeit befindlichen Weltraumpläne des Landes bröckeln. Jetzt könnten die russischen Weltraumanstrengungen zielloser denn je sein.
Alle Satelliten rund um die Erde, Tausende und Abertausende von ihnen, ob Navigations- oder Spionagetyp, können ihre Geschichte zu Sputnik zurückverfolgen. Als die Sowjetunion vor 65 Jahren den ersten künstlichen Satelliten in die Umlaufbahn brachte, leitete dies eine neue Ära der Technologie ein – und gab den Ton für das Wettrennen ins All an. Innerhalb weniger Jahre hatte die Sowjetunion begonnen, Raumschiffe zum Mond zu schicken, wo sie absichtlich auf die Oberfläche stürzten und Hardware in einer sehr explosiven ersten Phase über den Regolith streuten. 1961 reiste Juri Gagarin als erster Mensch ins All und schlug die Amerikaner um weniger als einen Monat vor dem Meilenstein. Aber am Ende des Jahrzehnts hatten die USA das Rennen gewonnen: Als amerikanische Astronauten zum Mond starteten, versuchte die Sowjetunion immer noch herauszufinden, wie sie die Explosion ihrer Rakete verhindern könnte.
In den folgenden Jahren platzierten die Sowjets den allerersten Lander auf dem Mars, der etwa 20 Sekunden lang sendete, bevor er abbrach, und schickten eine Reihe von Missionen zur Venus. Sie bauten ihr eigenes Space Shuttle, das nur einmal flog, und bauten eine Raumstation, die 15 Jahre lang in Betrieb war, bevor sie ins Meer gestürzt wurde. Der Fall der Sowjetunion führte zu einem geringeren Einfluss auf der Weltbühne, aber Russland blieb ein wichtiger Akteur im Weltraum. Bis 1998 half Roscosmos, die postsowjetische Weltraumbehörde, den USA dabei, die ISS Stück für Stück zusammenzubauen. Jahrelang war es die einzige Nation, die Menschen zur ISS fliegen konnte.
Diese Weltraumerfolge sind zu einem bedeutenden Teil der nationalen Identität Russlands geworden. „Die Erforschung des Weltraums ist einer der beiden Bezugspunkte in der jüngeren Geschichte“ – der andere war der Sieg der Sowjetunion im Zweiten Weltkrieg – „der einen breiten Konsens unter den Russen genießt und viele Merkmale der russischen politischen Kultur definiert“, so Pavel Luzin, ein Russe Weltraumpolitik-Analyst, hat geschrieben. In den letzten Jahren, nach der Übernahme der Krim durch Russland und der daraus resultierenden internationalen Gegenreaktion, seien die Bemühungen „weniger innovativ und stärker militärisch ausgerichtet, ohne eine klare Zukunftsrichtung“, sagte James Clay Moltz, Professor für nationale Sicherheitsangelegenheiten an der Naval Postgraduate Schule in Kalifornien, hat geschrieben. Letztes Jahr führte Russland einen Raketentest durch, um einen nicht mehr funktionierenden Satelliten in die Luft zu jagen, wobei Trümmer produziert wurden, die gefährlich nahe an der ISS vorbeikamen. Das Weltraumprogramm läuft auch mit einem schwindenden Budget. „Russland bemüht sich, eine Formel für den Weltraumerfolg im 21. Jahrhundert zu finden“, schrieb Moltz im Jahr 2020.
Russlands massiver Einmarsch in die Ukraine hat die Lage nur noch schlimmer gemacht. Die Folgen des Krieges haben das Raumfahrtportfolio des Landes noch weiter eingeschränkt; Zu den Sanktionen gehörten US-Maßnahmen, die darauf abzielen, „ihre Luft- und Raumfahrtindustrie, einschließlich ihres Raumfahrtprogramms, zu schwächen“. Russland hat lange gehofft, seine Mondbemühungen wieder aufleben zu lassen und schließlich Menschen auf die Oberfläche zu bringen, aber die Europäische Weltraumorganisation, ihr Partner bei den Bemühungen, hat ihre Teilnahme wegen des Krieges in der Ukraine zurückgezogen. Europa hat auch Russland aus den Bemühungen geworfen, einen neuen Rover zum Mars zu schicken, um nach Zeichen des alten Lebens zu suchen. Nationale Raumfahrtorganisationen und private Raumfahrtunternehmen haben bei mehr als einem Dutzend Gelegenheiten russische Startdienste eingestellt und nach anderen Anbietern gesucht. Russland „läuft Gefahr, auf dem zunehmend wettbewerbsintensiven kommerziellen Markt für Weltraumstarts vollständig abgehängt zu werden“, schrieb kürzlich Jeremy Grunert, ein Anwalt der Air Force, der sich auf Militär- und Weltraumrecht spezialisiert hat.
Roscosmos strebt danach, sich in einer erdnahen Umlaufbahn selbstständig zu machen und eine neue Raumstation zu bauen, wobei das erste Modul irgendwann im Jahr 2028 gestartet wird und weitere im Jahr 2030 aufsteigen werden – dem Jahr, in dem die USA mit der Abwicklung der ISS beginnen wollen. Aber die Sanktionen haben die Entwicklung der russischen Raumstationshardware behindert, die „umgestaltet werden muss, da es keinen Zugang zu westlicher Elektronik geben wird, die die Designer ursprünglich im Sinn hatten“, schrieb Luzin. „Es ist offensichtlich, dass das Projekt der russischen Orbitalstation sowohl sehr ehrgeizig als auch angesichts der aktuellen Umstände weitgehend nicht durchführbar ist.“ Bei einer Pressekonferenz, die letzte Woche nach dem Start der Kosmonautin Anna Kikina auf SpaceX abgehalten wurde, sagte Sergei Krikalev, ein ehemaliger Kosmonaut, der als Exekutivdirektor des bemannten Raumfahrtprogramms von Roscosmos fungiert, gegenüber Reportern: „Wir wissen, dass das nicht sehr schnell passieren wird. ” Russland, sagte er, könne „über eine Verlängerung unserer Partnerschaft bei der ISS diskutieren“.
Wenn Russland vorzeitig abspringen würde, hätte es kein nennenswertes Raumfahrtprogramm. „Wir müssen bedenken, dass es sehr schwierig sein wird, das Erreichte danach wiederherzustellen, wenn wir bemannte Flüge für mehrere Jahre einstellen“, sagte Vladimir Solovyov, ein ehemaliger Kosmonaut und Flugdirektor der russischen Seite der ISS ein Roscosmos-Interview in diesem Sommer. Russland wird also wahrscheinlich so lange wie möglich auf der ISS bleiben, zumal der Rest seiner Weltraumbemühungen verkümmert. Nicht alle Weltraumziele Russlands wurden in Frage gestellt. Das Land arbeitet mit China zusammen, um bis in die 2030er Jahre eine Mondbasis zu bauen. Obwohl China Russland aufgefordert hat, seinen Krieg gegen die Ukraine zu beenden, hat es seine Unterstützung für ihre zukünftige Zusammenarbeit bei der Weltraumforschung zum Ausdruck gebracht.
Nachdem Kikina letzte Woche auf der ISS ankam und in einer amerikanischen Kapsel abhob, eleganter und geräumiger als die russische Sojus, fragte ich mich, ob sie vielleicht etwas darüber sagen könnte, was in ihrem Heimatland vor sich geht. Wir sollten nicht davon ausgehen, dass ein professioneller Raumfahrer die Überzeugungen ihres Präsidenten teilt, obwohl Anfang dieses Jahres ein Trio von Kosmonauten mit einer Flagge zur Unterstützung pro-russischer Separatisten in der Ukraine auf der ISS für Fotos posiert hatte (die NASA antwortete mit diesen Worten). es „tadelt“ die Anzeige stark). Aber Kikina, die einzige Frau im russischen Kosmonautenkorps, dankte nur ihrer Familie und den Besatzungen, mit denen sie zusammenarbeitete, und hielt eine kleine handgefertigte Puppe als Hommage an ihre Heimatstadt Nowosibirsk hoch. Währenddessen tobte 250 Meilen weiter unten der Krieg und schwächte Russlands Ansehen als Raumfahrtnation.
Eine Kraft, die in den frühen Tagen des Strebens der Menschheit nach den Sternen dominierte, die das Tempo für die Geschichtsbücher vorgab, riskiert nun, wegen eines Landkriegs auf der Erde in Flammen aufzugehen. In den kommenden Jahren darf Russland überhaupt nicht mehr als Weltraummacht betrachtet werden; Tatsächlich stellen einige Beobachter diese Behauptung jetzt auf.
Russlands Weltraumzukunft ist natürlich für Russland selbst von großer Bedeutung, aber es betrifft auch den Rest der Welt. Das Land, das sich im Schatten anderer Weltraummächte unwohl fühlt, könnte seine militärische Nutzung des Weltraums verdoppeln und eine bereits prekäre Arena bedrohen. Und obwohl die Erforschung des Weltraums eine imagefördernde Aktivität ist, hat sie Folgen, die über nationale Grenzen hinausgehen – aufschlussreiche Entdeckungen über das Universum und unseren Platz darin, und bemerkenswerte Demonstrationen dessen, was Menschen mit ein bisschen Raketentreibstoff und etwas Neugier tun können. am Himmel über der Erde und weit darüber hinaus. Mit Russlands potenziellem Untergang als Weltraummacht könnte das Potenzial der Menschheit im Kosmos schrumpfen, und ein einst beeindruckender Teilnehmer, der die Erforschung des Kosmos hätte weiter vorantreiben können, wird stattdessen aus dem Unterfangen ausgeschlossen.