Das Wichtigste an Memorial, der russischen Forschungs- und Menschenrechtsorganisation, die der Kreml schließen will, ist folgende: Niemand weiß genau, wie viele Menschen zwischen der Revolution von 1917 und der offiziellen Auflösung des UdSSR, vor dreißig Jahren letzten Monat. Forscher der Gedenkstätte schätzen, dass etwa eine Million Menschen wegen angeblicher Verbrechen gegen den Staat hingerichtet wurden, von etwa elf Millionen, die verfolgt wurden. Memorial arbeitet seit mehr als drei Jahrzehnten daran, den sowjetischen Terror zu dokumentieren, aber eine vollständige Abrechnung ist noch Jahre entfernt. Am 28. und 29. Dezember haben zwei russische Gerichte entschieden, dass zwei Organisationen, die Memorial umfassen – ihre Abteilung für historische Forschung und ihre Abteilung für Menschenrechte, die zwei separate juristische Personen sind – geschlossen werden müssen. Der rechtliche Vorwand für diese Urteile sind angebliche Verstöße gegen verworrene Regeln, die Memorial auferlegt wurden, weil der Staat es als „ausländischen Agenten“ bezeichnet hat; Der wahre Grund für die Urteile ist, dass das Regime Memorial als Feind des russischen Staates sieht.
Das Denkmal begann in den aufregenden Tagen der Perestroika von Michail Gorbatschow. „Es war eine Zeit, in der das Verlangen nach Wahrheit alle zu erfassen schien“, sagte mir Elena Zhemkova, die geschäftsführende Direktorin der Forschungsabteilung von Memorial. Zeitschriften und Zeitungen begannen über den Gulag und über die Massenhinrichtungen der dreißiger Jahre zu schreiben. Zhemkova, die Mathematik studiert hat, war schockiert und beschämt zugleich. „Ich fragte mich immer wieder: ‚Wie konnte ich, eine erwachsene Frau von siebenundzwanzig Jahren, nichts davon wissen?’ ” Im November 1987 nahm Zhemkova an einer großen Versammlung im Stil eines Rathauses über politische Verfolgung teil. Von mehreren hundert Teilnehmern blieben elf Personen – von denen keiner die anderen gut kannte – nach dem Treffen, um über die Notwendigkeit eines Denkmals für die Opfer des Sowjetregimes zu diskutieren. In den nächsten Wochen verfassten sie eine Petition zur Errichtung einer Gedenkstätte mit Museum, öffentlich zugänglichem Archiv und Bibliothek. Ehemalige Dissidenten sowie professionelle und autodidaktische Historiker schlossen sich dem Projekt an, das sie Memorial nannten. Überall in der UdSSR, in Großstädten und Kleinstädten, nahmen ähnliche Bemühungen Gestalt an: ein Netzwerk von Hunderten von Gruppen und Einzelpersonen, die sich auch Memorial nannten.
Als die Sowjetunion zerfiel, flammten im ganzen Reich bewaffnete Konflikte auf. 1991 beschloss Memorial, seinen Forschungsschwerpunkt in die Gegenwart auszudehnen. Seitdem hat das Memorial Human Rights Center Berichte über Menschenrechtsverletzungen in Konfliktgebieten (vor allem in Tschetschenien) zusammengestellt, im Namen von Opfern (insbesondere Flüchtlingen und Binnenvertriebenen) Klagen eingereicht, politische Verfolgung dokumentiert und Listen politischer Gefangener zusammengestellt in den postsowjetischen Ländern Zentralasiens und später in Russland. Als im Dezember 2011 Russen auf die Straße gingen, um gegen manipulierte Wahlen zu protestieren, und der Staat mit Massenverhaftungen reagierte, rief Memorial ein weiteres Projekt ins Leben: OVDInfo, eine Nachrichtenseite und ein wichtiges Rechtszentrum für Demonstranten. Memorial hat Büroräume zur Verfügung gestellt und fungierte als finanzieller Sponsor für OVDInfo. Einer der Gründer der neueren Organisation war das Kind eines Memorial-Historikers, der das akademische Forschungszentrum mitbegründete.
Anfangs stellten sich die jungen Gründer von Memorial ihre Aufgabe als einfach vor. “Ich dachte, alles wäre in den Archiven”, sagte Zhemkova. Sie und die anderen dachten, dass Historiker, sobald der KGB seine Bücher öffnete, in der Lage sein würden, ein vollständiges Bild des sowjetischen Terrors zusammenzustellen – und dann den Museumskomplex zu schaffen, den sie sich vorgestellt hatten. Ende 1991 verabschiedete der Oberste Sowjet Russlands ein Gesetz, das die politische Verfolgung verurteilte und den Grundstein für die Entlastung und Entschädigung der Opfer legte. Der KGB öffnete seine Archive für Historiker, auch für die von Memorial. Aber innerhalb weniger Jahre nach dem Ende der UdSSR hatten die Nachfolgebehörden des KGB eingeschränkten Zugang zu den Archiven. Unabhängig davon verlangsamte sich die Arbeit der staatlichen Ausschüsse, die mit der Überprüfung von Fällen beauftragt waren, zu einem Kriechen; nur etwa vier Millionen der geschätzten 11,5 Millionen Fälle wurden überprüft. Viele regionale Gedächtnisaktivisten verloren das Interesse oder änderten sogar ihre Meinung über die sowjetische Vergangenheit. (Für mein Buch „Never Remember: Looking for Stalin’s Gulag in Putins Russia“ interviewte ich eine Frau, die in Kolyma, der fernöstlichen Region, in der einige der brutalsten Lager Stalins errichtet wurden, ein Gulag-Museum eröffnet hatte. sie leitete immer noch das Museum, glaubte aber nicht mehr, dass die meisten Insassen unschuldig waren.) Was als Ausdruck des Willens der Menschen begann, die Wahrheit zu erfahren, wurde zu einer zunehmend marginalisierten Bewegung.
„Wir haben so wenig von dem gemacht, was wir geplant hatten“, sagte Zhemkova, als wir nach den Gerichtsurteilen im Dezember in den Büros der Gedenkstätte sprachen. Die Organisation hat ein 10.000 Quadratmeter großes Gebäude im Zentrum von Moskau, das ein dramatisches zweistöckiges Auditorium und einen Vorführraum, einen Ausstellungsraum im Keller, eine Bibliothek, Büros mit Büchern und Ordnern auf den Schreibtischen umfasst. das Dokumentenarchiv und eine Sammlung von etwa 8000 Objekten, die von Überlebenden des Gulag und ihren Familien gespendet wurden. In diesem Hauptquartier hat Memorial eine Reihe von Shows veranstaltet. Die aktuelle, „Stoff“ genannt, verwendet Kleidung und andere genähte und gestrickte Gegenstände, darunter auf Stoff geschriebene oder getippte Briefe und Memoiren, um die Geschichten der Frauen im Gulag zu erzählen. Eine der Kuratorinnen, Irina Scherbakova, nahm mich am 29. Dezember, dem Tag der zweiten Gerichtsentscheidung, mit auf einen Rundgang durch die Ausstellung. Ein halbes Dutzend Leute kamen von der Straße, einer oder zwei auf einmal, um sich der Tour anzuschließen. „Ein Problem mit unserem Gedächtnis ist, dass es – anders als etwa in den Konzentrationslagern der Nazis – kein Filmmaterial und praktisch keine Fotografie gibt“, sagte Scherbakova. Es gibt auch nicht viele Gegenstände: Häftlinge hatten fast keinen Besitz. Im Gegensatz zu den Konzentrationslagern der Nazis hat der Gulag keine Spielfilme inspiriert, die möglicherweise populär genug geworden wären, um dauerhafte visuelle Bilder des Terrors zu schaffen. Was Memorial gesammelt hat und ausstellen kann, bietet den Menschen eine sehr seltene Gelegenheit, sich die sowjetischen Lager vorzustellen. „Und wenn wir überleben – und wenn wir diese Show noch einige Zeit am Laufen halten können – dann werden wir QR-Codes hinzufügen, damit die Leute auf die Geschichten von Menschen zugreifen können, deren Objekte ausgestellt sind“, sagte Scherbakova am Ende der Tour.
Die ehrgeizigsten Projekte von Memorial konzentrieren sich auf Namen. Eines heißt „Die Rückkehr der Namen“, eine jährliche Veranstaltung, bei der Menschen in mehreren Städten in Russland und auf der ganzen Welt die Namen von Menschen verlesen, die während des Stalin-Terrors hingerichtet wurden. In Moskau findet die Veranstaltung vor dem Hauptquartier des FSB (ehemals KGB) statt; Leute haben Namen von 10 gelesen BIN bis 10 PN, am 29. Oktober, seit 2007 jedes Jahr, und sie stehen immer noch nur auf halbem Weg auf der Liste von etwa dreißigtausend Namen von Menschen, die allein in Moskau von 1937 bis 1938 hingerichtet wurden Metalltafeln an den Wänden der Gebäude, in denen die Opfer vor ihrer Festnahme lebten. Seit 2014 hat das Projekt in neunundfünfzig russischen Städten und Gemeinden elfhundert Gedenktafeln angebracht – eine enorme Anstrengung, die nur einen winzigen Bruchteil der Menschen repräsentiert, die durch den Sowjetstaat starben. Vor allem hat Memorial eine Datenbank mit Namen von Personen zusammengestellt, die in der Sowjetunion zu Unrecht verfolgt wurden. Das Unternehmen begann 1998. Die 2001 erschienene erste CD enthielt hundertdreißigtausend Namen. Das Projekt ist auf eine Online-Datenbank mit drei Millionen Menschen angewachsen – also nur noch etwa ein Viertel des Weges zu einer vollständigen Abrechnung.
Im Jahr 2012 begann Wladimir Putin nach einer beispiellosen Welle von Massenprotesten seine dritte Amtszeit als Präsident mit einem harten Vorgehen gegen die Opposition. Ein neues Gesetz verlangt von Organisationen, die ausländische Gelder erhalten und politisch aktiv sind, sich als „ausländische Agenten“ zu registrieren und sich in all ihren Interaktionen mit der Öffentlichkeit als solche zu identifizieren: in sozialen Medien, in Medieninterviews, in von ihnen veröffentlichten Büchern usw an. Memorial gehörte zu den ersten Organisationen, die 2013 als „ausländischer Agent“ gebrandmarkt wurden. In den Jahren seitdem hat Memorial wiederholt gegen die Entscheidung Berufung eingelegt und verloren und Millionen von Rubel an Geldstrafen angehäuft, weil sie sich angeblich nicht als „ ausländischer Agent.” Aber es hat weiter funktioniert und sogar gewachsen.
Im letzten Jahr oder so intensivierten sich die Angriffe auf Memorial. Die Organisation wurde von der Polizei durchsucht, von selbsternannten Verteidigern des russischen Staates angegriffen und in staatlichen Medien diffamiert. Im November reichten der Generalbundesanwalt und die Moskauer Staatsanwaltschaft Klagen ein und forderten die Schließung des Memorial Research Centers bzw. des Memorial Human Rights Centers auf staatliche Anordnung. (Die beiden Organisationen sind in unterschiedlichen Gerichtsbarkeiten registriert.) Die Staatsanwälte argumentierten weiter, dass Memorials angebliches Versäumnis, jedes einzelne öffentlich zugängliche Dokument mit dem Haftungsausschluss „ausländischer Agent“ zu kennzeichnen, das Recht russischer Bürger auf Informationsfreiheit verletzt, verschiedene internationale Konventionen verletzt hat, und könnte dazu führen, dass die Leser depressiv werden.
Der Propagandakrieg gegen Memorial hat sich auf andere Themen konzentriert. Im August 2021 schrieb Aron Shneyer, ein russischsprachiger israelischer Historiker, in zwei Facebook-Posts, er habe die Namen von drei Nazi-Kollaborateuren in der Memorial-Datenbank der Opfer ungerechter Verfolgung gefunden. „Shame on Memorial“, begann der erste Beitrag. (Ich fragte Shneyer per Facebook-Messenger, wie er auf die Namen gekommen sei; er antwortete, dass er „die ganze Memorial-Kanalisation satt“ habe.) .“ Memorial hat die Namen aus der Datenbank entfernt. Schemkowa erklärte, sie entstammen einer von den Behörden der Region Komi zusammengestellten Liste der zu Unrecht Angeklagten, die wiederum auf dem Zettelkatalog der örtlichen Gulag-Lager beruhte. Am 9. Dezember beantwortete Putin öffentlich die Frage eines Journalisten zu Memorial. Der russische Präsident sagte, dass er früher geglaubt habe, dass Memorial eine humanitäre Organisation sei, aber kürzlich erfahren habe, dass sie Nazi-Kollaborateure sowie heutige Terroristen und Extremisten verteidigt. Zwei Wochen später ordnete ein örtliches Gericht die Sperrung des Zugangs zur Website von OVDInfo in Russland an, angeblich um Extremisten und Terroristen zu verteidigen. OVDInfo geht davon aus, dass das Urteil auf seine Berichterstattung über die in Russland verbotenen Prozesse gegen die Zeugen Jehovas und die panislamistische Organisation Hizb ut-Tahrir zurückzuführen ist. Bei den Gerichtsverhandlungen beschuldigte einer der Staatsanwälte das Memorial Human Rights Center, Extremisten und „die radikalsten Demonstranten“ zu verteidigen, während ein anderer das Memorial Research Center beschuldigte, Zehntausende Nazi-Kollaborateure in seine Datenbank aufgenommen zu haben.