Am 11. Juli, fast eine Minute nach dem Raketenflug, der Richard Branson, den britischen Milliardär, ins All brachte, erschien auf der Schiffskonsole ein gelbes Warnlicht. Das Fahrzeug befand sich etwa zwanzig Meilen in der Luft über der White Sands Missile Range in New Mexico und kletterte mit mehr als der doppelten Schallgeschwindigkeit. Aber es kam vom Kurs ab, und das Licht warnte die Piloten, dass ihre Flugbahn zu flach und die Nase des Schiffes nicht ausreichend senkrecht war. Wenn sie es nicht reparierten, riskierten sie beim Abstieg eine gefährliche Notlandung in der Wüste.
Raketen zu fahren ist gefährlich. Rund 1,4 Prozent der russischen, sowjetischen und amerikanischen Raumfahrtmissionen mit Besatzung haben zu Todesfällen geführt. Die führenden kommerziellen Raumfahrtunternehmen – Branson’s Virgin Galactic, Elon Musk’s SpaceX und Jeff Bezos’ Blue Origin – müssen diese Zahl in den kommenden Jahren senken. Ihre Gewinne hängen davon ab, dass häufige und sichere bemannte Raumfahrt Realität wird. „Ein privates Programm kann es sich nicht leisten, jemanden zu verlieren“, sagte Branson.
Und doch arbeitet Bransons Unternehmen, vielleicht mehr als alle seine Konkurrenten, bereits hart daran, seine Identität als Luxus-Lifestyle-Marke zu entwickeln. Virgin Galactic vermarktet sein Weltraumtourismusgeschäft, bleibt aber vorerst ein experimentelles Flugtestprogramm. Ich berichte seit fast sieben Jahren über dieses Unternehmen, berichte über seine Triumphe und Tragödien und über die Kluft zwischen seiner hochtrabenden Rhetorik („Virgin Galactics Mission ist es, den Weltraum zu demokratisieren“, sagte Branson) und seinen Überschallrisiken. Dieser Bericht wurde durch Diskussionen mit acht Personen, die über das Programm informiert waren, informiert.
Das Raumfahrzeug von Virgin Galactic ist unter seinen Konkurrenten einzigartig. Während SpaceX und Blue Origin traditionelle, von Ingenieuren automatisierte Vertikalstartraketen betreiben, verwendet Virgin Galactic ein pilotiertes, geflügeltes Raketenschiff. Jeder Testflug ist bemannt, was jeden einzelnen zu einer Frage von Leben und Tod macht. (SpaceX hingegen hat Dutzende von Starts abgeschlossen, bevor es mit einem Menschen an Bord flog; Blue Origin hat mehr als ein Dutzend Starts abgeschlossen, bevor es dasselbe tat.)
Der Erfolg des Programms von Virgin Galactic wird daher letztendlich von seinen hochkarätigen, aber dennoch fehlbaren Piloten abhängen, die in bestimmten Momenten die richtigen Entscheidungen und Anpassungen treffen – etwa wenn eine gelbe Warnleuchte aufleuchtet. Warnungen auf der Konsole können durch eine beliebige Anzahl von Problemen ausgelöst werden. Beim Flug am 11. Juli mit Branson an Bord war es ein Flugbahnproblem oder der sogenannte „Einstiegsgleitkegel“. Das Schiff verwendet Raketenkraft, um hinein Weltraum, sondern gleitet zurück zur Erde und landet auf einer Landebahn, wie es das Space Shuttle tun würde. Diese Methode, die Wasser imitiert, das einen Abfluss umkreist, ermöglicht einen kontrollierten Abstieg. Aber das Schiff muss seinen Sinkflug innerhalb eines bestimmten, imaginären „Kegels“ beginnen, um genug Gleitenergie zu haben, um sein Ziel zu erreichen. Die Piloten flogen im Grunde nicht steil genug.
Die Flugbahn des Schiffes gefährdete nicht nur die Mission, sondern gefährdete auch die Chancen des Schiffes, in seinem vorgeschriebenen Luftraum zu bleiben. Die Federal Aviation Administration reguliert die private Raumfahrtindustrie und reserviert für jede Mission Luftraum, um Kollisionen mit dem allgemeinen Flugverkehr, einschließlich kommerzieller Verkehrsflugzeuge, zu verhindern und im Falle eines Unfalls zivile Opfer zu begrenzen. Die Regulierungsbehörde verwendet Formeln, die in einem einhunderteinundzwanzigseitigen Dokument detailliert sind – einschließlich einer Gleichung zur Berechnung der erwarteten Verluste –, um die Sicherheit eines bestimmten Raumflugs zu bewerten. Laut FAA bedeutet ein akzeptabler Ec, wie die Gleichung genannt wird, nicht mehr als ein erwartetes Opfer pro zehntausend Missionen. Die Agentur weist Luftraum für Flüge unter Berücksichtigung dieser Gleichung aus.
Der Raketenmotor auf dem Schiff von Virgin Galactic ist so programmiert, dass er eine Minute lang brennt. Am 11. Juli hatte es noch ein paar Sekunden Zeit, als auch auf der Konsole ein rotes Licht auftauchte: eine Eintrittsgleitkegelwarnung. Das war eine große Sache. Ich habe 2015 einmal an einem Meeting teilgenommen, bei dem die Piloten der Mission vom 11. Juli – Dave Mackay, ein ehemaliger Virgin Atlantic-Pilot und Veteran der britischen Royal Air Force, und Mike Masucci, ein pensionierter Air Force-Pilot – und andere diskutierten Verfahren zum Reagieren auf eine Eintrittsgleitkegelwarnung. CJ Stuckow, ein ehemaliger Marine- und NASA Astronaut, sagte, dass ein gelbes Licht „die Scheiße aus dir erschrecken“ sollte, denn „wenn es rot wird, ist es zu spät“; Masucci war weniger besorgt über das gelbe Licht, sagte aber: “Rot sollte dich zu Tode erschrecken.” Basierend auf Pilotverfahren hatten Mackay und Masucci grundsätzlich zwei Möglichkeiten: Sofortige Korrekturmaßnahmen durchzuführen oder den Raketenmotor abzubrechen. Laut mehreren Quellen im Unternehmen wäre der sicherste Weg, auf die Warnung zu reagieren, ein Abbruch gewesen. (Ein Sprecher von Virgin Galactic bestritt diese Behauptung.)
Ein Abbruch in diesem Moment hätte jedoch Bransons Hoffnungen zunichte gemacht, seinen Rivalen Bezos, dessen Flug für später im Monat geplant war, in den Weltraum zu schlagen. Mackay und Masucci haben nicht abgebrochen. Ob ihre Entscheidung durch programmatischen Druck und die Hoffnungen ihres milliardenschweren Bankrollers im Hintergrund motiviert war oder nicht, bleibt unklar. Beamte von Virgin Galactic sagten mir, dass die oberste Priorität der Firma die Sicherheit der Besatzung und der Passagiere ist. Branson ist jedoch für seine Extravaganz und Schauspielkunst bekannt. Am Morgen des Fluges erschien Branson, ein ausgesprochener Umweltschützer, im “Livestream”, der mit einem Fahrrad am Weltraumbahnhof ankam. Dies stellte sich jedoch als falsch heraus: Branson radelte an diesem Tag nicht zur Arbeit; Die Radtour wurde eine Woche zuvor gefilmt und dann so gemacht, als wäre sie an diesem Morgen passiert. Als Reuters das Unternehmen anrief, sagte ein anonymer Beamter: “Wir bedauern den Fehler und die Verwirrung, die er möglicherweise verursacht hat.”
Obwohl Mackay und Masucci versuchten, ihr Flugbahnproblem zu lösen, reichte es nicht. Und jetzt beschleunigten sie auf Mach 3, und im Cockpit leuchtete ein rotes Licht. Zum Glück für Branson und die drei anderen Besatzungsmitglieder hinten brachten die Piloten das Schiff ins All und landeten sicher. Die von Flightradar24 abgerufenen Daten zeigen jedoch, dass das Fahrzeug außerhalb seines zugewiesenen Luftraums fliegt. Ein FAA-Sprecher bestätigte, dass Virgin Galactic „von seiner Flugsicherungsfreigabe abgewichen“ sei und dass eine „Untersuchung im Gange“ sei. Ein Sprecher von Virgin Galactic räumte ein, dass das Unternehmen die FAA zunächst nicht benachrichtigt habe und dass das Flugzeug eine Minute und einundvierzig Sekunden außerhalb des zugewiesenen Luftraums flog – die Flüge dauern im Allgemeinen etwa fünfzehn Minuten –, sagte jedoch, dass das Unternehmen mit der FAA zusammenarbeite, um Aktualisierung der Verfahren zur Benachrichtigung der Agentur.
Virgin Galactic war in der Vergangenheit mit Nöten und Katastrophen konfrontiert. Im Jahr 2011, als das Unternehmen sein Flugtestprogramm an Scaled Composites, ein Boutique-Luftfahrtunternehmen, beauftragte, konnte ein Absturz nur knapp abgewendet werden, als das Raumschiff in eine umgekehrte Drehung geriet. Und 2014 tötete ein Unfall einen Piloten, verletzte einen anderen schwer und hinterließ ihr Raumschiff in Trümmern. Zwei aktuelle Episoden sind vielleicht aufschlussreicher.
Im Juli 2018 führten Mackay und Masucci einen Testflug 30 Meilen über der Erde durch, als das Schiff sich von ihnen entfernte und sich in der dünnen Luft drehte und taumelte. Der leitende Testpilot und Flugtestleiter von Virgin Galactic, Mark Stucky, überwachte den Flug von der Missionskontrolle aus, da er befürchtete, dass ihr Sinkflug außerhalb des Kilters das Fahrzeug ernsthaft beschädigen und die Piloten beschädigen könnte, wenn Mackay und Masucci das Schiff nicht bald stabilisieren würden in Gefahr. Sie landeten sicher, obwohl eine Inspektion nach dem Flug Herstellungsfehler aufdeckte, die monatelange Reparaturen erforderten.
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