Das James-Webb-Weltraumteleskop macht derzeit vielleicht alle Schlagzeilen, aber die NASA hat auch große Pläne für ein weiteres weltraumgestütztes Teleskop: das römische Weltraumteleskop Nancy Grace. Roman soll 2027 starten und den Himmel im Infrarotbereich untersuchen, um mehr über große Themen der Kosmologie wie dunkle Energie zu erfahren und eine Zählung von Exoplaneten durchzuführen. Jetzt hat die NASA weitere Informationen über die Arten von Planeten geteilt, die Roman finden könnte, einschließlich der Möglichkeit, das erste Bild einer jupiterähnlichen Welt aufzunehmen.
Roman wird mit einem Koronagraph-Instrument ausgestattet sein, das das Licht von sehr hellen Objekten wie Sternen ausblendet, um die Beobachtung der Planeten um sie herum zu ermöglichen, was die Möglichkeit eröffnet, Planeten direkt abzubilden. Das ist aufregend, weil die meisten jetzt entdeckten Exoplaneten indirekt entdeckt werden, indem man auf den Stern schaut, den sie umkreisen. Die Möglichkeit, einen Exoplaneten direkt abzubilden, kann mehr Informationen liefern, beispielsweise über die Atmosphäre des Planeten.
„Mit dem Roman Coronagraph werden wir Welten im sichtbaren Licht abbilden können“, sagte Rob Zellem, ein Astronom am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, der an Roman arbeitet, in einer Erklärung. „Wenn wir dies aus dem Weltraum tun, können wir kleinere, ältere und kältere Planeten sehen, als die direkte Bildgebung normalerweise zeigt, und uns der Abbildung von Planeten wie der Erde einen großen Schritt näher bringen.“
Dies eröffnet auch mehr Möglichkeiten bei der Art der Planeten, die entdeckt werden könnten. Die meisten Methoden, die zum Nachweis von Exoplaneten verwendet werden, finden derzeit große, junge Planeten, die hell leuchten und sich typischerweise weit von ihrem Wirtsstern entfernt befinden. Diese Faktoren machen sie mit aktuellen Methoden leichter zu erkennen. Aber Romans Koronograph könnte felsige, erdgroße Planeten erkennen, vielleicht sogar innerhalb der bewohnbaren Zone sonnenähnlicher Sterne. Darüber hinaus könnte es Planeten in der sichtbaren Lichtwellenlänge sehen, im Gegensatz zu der heute üblicherweise verwendeten Infrarotwellenlänge.
„Um erdähnliche Planeten abzubilden, benötigen wir eine 10.000-mal bessere Leistung als die heutigen Instrumente bieten“, sagte Vanessa Bailey, Astronomin am JPL und Instrumententechnologin für den Roman Coronagraph. „Das Coronagraph-Instrument wird mehrere hundert Mal besser abschneiden als aktuelle Instrumente, sodass wir jupiterähnliche Planeten sehen können, die mehr als 100 Millionen Mal schwächer sind als ihre Wirtssterne.“
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