LONDON – Michael Caine ist seit Jahrzehnten Stammgast im River Cafe und speist mit seiner Familie, normalerweise mittwochs oder donnerstags, und immer am Tisch 4, dem begehrtesten Platz in diesem gefeierten italienischen Restaurant in Hammersmith.
Als Ruth Rogers, die in Amerika geborene Inhaberin des River Cafe, einen neuen Podcast erstellte, in dem sie berühmte Gäste darüber interviewt, was Essen für sie bedeutet, wandte sie sich natürlich früh an Mr. Caine. Für Frau Rogers, die allen als Ruthie bekannt ist, war er ein Trostessen für einen erstmaligen Podcaster.
Mr. Caine sprach lebhaft über die unvergesslichen Mahlzeiten, die er gegessen hatte, seine anderen Lieblingsrestaurants – Chasen’s in West Hollywood; Elaine ist in New York – und vor allem über seine Kindheit in Cockney London, wo immer Fisch auf dem Speiseplan stand, weil sein Vater, ein Pförtner auf einem Fischmarkt, auf dem Heimweg etwas „knickte“.
Was, fragte sie den 88-jährigen Schauspieler, sei sein Komfortessen? „Vor Jahren war es Wurst und Brei“, antwortete er. “Jetzt ist es Kaviar.”
Eine gute Linie, die als Metapher für die Serie „River Cafe Table 4“ dienen könnte, die am Dienstag auf iHeartMedia, Apple Podcasts und anderen Websites veröffentlicht wird. Frau Rogers hat für die ersten 38 Folgen eine beeindruckende Reihe von Namen auf der A-Liste zusammengestellt: Paul McCartney, Al Gore, David Beckham, Glenn Close, Tracey Ullman, Salman Rushdie, Pete Davidson, Ralph Fiennes und so weiter.
Was zumindest einige von ihnen gemeinsam haben, sind bescheidene Wurzeln und ein schwindelerregender Aufstieg zu Ruhm und Reichtum: In Mr. Caines Fall von einem Mietshaus in Südlondon zu einer wöchentlichen Buchung im River Cafe, wo der Mozzarella di Bufala 23 Pfund kostet (ungefähr 31 US-Dollar) und der wilde schottische Lachs mit Salsa Verde kostet 43 US-Dollar (59 US-Dollar).
Bei allem Glamour ihres Restaurants hat es Frau Rogers geschafft, dort ein Familiengefühl zu pflegen. Viele der Kunden an einem bestimmten Abend sind Stammgäste, und die, die sie interviewt hat, scheinen den Ort wirklich zu lieben. Indem sie sie davon überzeugt, über die Rolle des Essens in ihrem Leben zu sprechen, möchte sie selbst die seltensten Prominenten ein bisschen menschlicher erscheinen lassen. Während der Pandemie mussten sogar Stars zu Hause essen.
„Die Leute haben viel darüber gesprochen, was sie gegessen und gekocht haben, als sie den ganzen Tag bei ihren Familien waren“, sagte Frau Rogers, 73, bei Antipasti, Ravioli und Gelati im kürzlich wiedereröffneten River Cafe. „Auch wenn viele dieser Leute sehr schillernd klingen“, fügte sie hinzu, „ist die Küche ein großartiger Ausgleich.“
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Die Idee zu einer Audioserie sei Frau Rogers zum ersten Mal gekommen, sagte sie bei einem Besuch in Roberta’s, der gefeierten Pizzeria in Brooklyn, die einen Radiosender im Hinterhof hat. (Sie hat das River Cafe bereits zu einem Markenerweiterungsimperium gemacht, mit Kochbüchern, einer Fernsehserie und einem Online-Shop.) Sie wurde weiter inspiriert, als sie 2009 in ihrem Londoner Haus eine Wohltätigkeitsaktion veranstaltete, bei der der Schauspieler Ian McKellen rezitierte ein Rezept für Ribollita-Suppe aus einem ihrer Kochbücher.
„Das blieb mir als Moment im Gedächtnis, in dem Essen und Rezepte dramatisch sein konnten“, sagte Frau Rogers. „Essen in deinem Leben, Essen in deiner Kindheit, Essen, das du für deine Kinder kochst, Essen, das nachhaltig ist, Essen, das politisch ist.“
Jede Episode von „River Cafe Table 4“ beginnt damit, dass der Gast das Rezept für eines der Gerichte des Restaurants liest. Mr. McCartney las einen für geröstete Auberginen. David Beckham, der Fußballstar, machte Tagliatelle mit Girolles, während Christiane Amanpour, die CNN-Moderatorin, ein Cocktailrezept für einen Negroni Caldo rezitierte.
Was folgt, ist ein frei fließendes Gespräch zwischen Frau Rogers und ihren Gästen, bei dem Essen als Ausgangspunkt für Meditationen über Gesundheit, Arbeit, Erfolg und Kindheit dient. Als sanfte Inquisitor vermeidet Frau Rogers das Vorhersehbare. (Sie fragte Mr. McCartney nicht nach den Beatles oder Mr. Gore nach dem Klimawandel.) Aber diese Themen kommen sowieso immer wieder zur Sprache.
Mr. McCartney erinnerte sich an das erste Mal, als er Wein trank, nachdem er mit John Lennon, der 100 Pfund von einem Verwandten geerbt hatte, nach Paris per Anhalter gefahren war. „Wir tranken einen Schluck und dachten: ‚Gott, das ist schrecklich. Es ist wie Essig.’“ Mr. Gore sprach über den Boden, den er auf seiner Farm in Tennessee angelegt hatte, um ihn nachhaltiger zu machen.
Die Interviews reichen von gemütlich (Frau Close aus einer wohlhabenden Familie in Greenwich, Connecticut, erzählte Frau Rogers, dass ihr Hausmannskost Oreo-Kekse waren) bis krass (Tracey Emin, die britische Künstlerin, sprach über das Aufwachsen in Armut mit eine alleinerziehende Mutter und ein Vater, der mit einer anderen Frau verheiratet war).
Einige der Gäste von Frau Rogers sind bestätigte Essensbesessene. Der Schauspieler Jake Gyllenhaal erzählte ihr, dass er Restaurants in Städten recherchiert, bevor er für einen Film Werbung macht. Aber Victoria Beckham, die Modeunternehmerin und ehemalige Spice Girl, meinte, dass Essen ein Genuss sei, den sich jemand in ihrer Branche kaum leisten könne.
“Ich bin eine sehr wählerische Esserin”, sagte Frau Beckham zu Frau Rogers, nachdem sie ein Rezept für gerösteten marinierten Wolfsbarsch rezitiert hatte. „Ich mag es, wenn es ganz einfach zubereitet wird.“
Ihren Mangel an Abenteuerlust schrieb sie ihrer Mutter zu, die den Ofen einst als Aktenschrank benutzte. „Wenn es nicht in die Mikrowelle kam, interessierte sie sich nicht dafür“, erinnert sich Frau Beckham. Ihr Mann David hingegen isst gerne. Als Gegenleistung für die Aufnahme einer Episode bat er Frau Rogers um eine Kochstunde. (Die Beckhams sind das einzige Paar, das beide teilgenommen hat; Mr. McCartney und seine Tochter, die Designerin Stella McCartney, sind das einzige Vater-Tochter-Duo.)
Mr. McCartney, der Ende der 1970er Jahre aufgehört hatte, Fleisch zu essen, sprach darüber, wie sich die Einstellung zum Vegetarismus verändert hat. Er erinnerte sich, dass er in den frühen Tagen im Claridge’s, dem Grand Mayfair Hotel, nach fleischfreien Speisen gefragt hatte, wo der schnüffelnde Kellner mit einem Teller gedünsteten Gemüses zurückkam. Jetzt, sagte er, seien Restaurants mit vegetarischen Menüs so gut, dass er oft zu viel isst.
Um es festzuhalten, Mr. McCartneys Komfortessen ist eine Quesadilla.
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Die Pandemie gab vielbeschäftigten Künstlern wie Mr. McCartney Zeit, um die Sitzungen aufzuzeichnen. Aber sie musste die frühen Interviews über Zoom führen. Frau Rogers, die eine leicht zuhörende Stimme und eine taktile Art hat, sagte, dass sie das schwieriger fand als die letzten Aufnahmen, die im Restaurant von Angesicht zu Angesicht aufgenommen wurden.
„Sie hat keine Hemmungen, mit Menschen zu sprechen“, sagt Zad Rogers, einer ihrer Stiefsöhne, dessen Firma Atomized Studios den Podcast mit iHeartMedia produziert hat. “Aber ich war ein bisschen besorgt über die Länge der Gespräche.”
Während das River Cafe wieder brummt, ist Frau Rogers glücklich zu ihrer Rolle als überaus vernetzte Gastgeberin zurückgekehrt und steigt von Tisch zu Tisch, um Stammgäste zu begrüßen. An einem kürzlichen Nachmittag umarmte sie Jonathan Newhouse, den Vorsitzenden von Condé Nast International, der mit ihrem Sohn Roo Rogers zu Abend aß.
Frau Rogers, die in Woodstock, NY, aufgewachsen ist, ist mit dem Architekten Richard Rogers verheiratet, der für den Entwurf des Centre Pompidou in Paris berühmt ist. 1987 eröffnete sie zusammen mit ihrer Partnerin Rose Gray das River Cafe zunächst als Kantine für die Firma ihres Mannes. (Frau Gray starb 2010.) Herr Rogers entwarf den luftigen Raum des Restaurants in einem umgebauten Öllager am Nordufer der Themse.
Heutzutage sieht das Leben im River Cafe großartig aus. Neben Mr. Newhouses Tisch stand ein Tisch mit jungen Amerikanern, die über eine Flasche Billecart-Lachs-Champagner klatschten, die in einem silbernen Eimer gekühlt wurde. Aber die Pandemie forderte ihren Tribut, sagte Frau Rogers: Ein früher Versuch, Lebensmittel zu liefern, scheiterte, nachdem ihre Köche ihr mitgeteilt hatten, dass sie sich Sorgen machten, sich mit Covid-19 zu infizieren. Auch sie hat durch den Brexit Mitarbeiter verloren.
„Normalerweise, wenn ich in Italien bin und einen wirklich guten Kellner treffe, sage ich: ‚Warum kommst du nicht nach London?’“, sagte sie. „Ich habe es diesen Sommer zu jemandem in Venedig gesagt und er sagte: ‚Ich kann nicht. Sie wollen uns nicht.’“
Dennoch blickt Frau Rogers hoffnungsvoll nach vorne. Sie sprach über kommende Gäste, wie den Schauspieler und Feinschmecker Stanley Tucci und Jony Ive, den ehemaligen Chefdesigner von Apple. Es gibt Leute, die sie gerne interviewen würde, darunter John McEnroe und Bill Gates. „Viele Leute im Silicon Valley essen nicht“, staunte sie.
Und es macht ihr nichts aus, sich liebevoll über ihre Gäste lustig zu machen. Als Herr Gyllenhaal über die Rituale des Auswärtsessens sprach, zu denen auch die Tischreservierung gehörte – „im Falle Ihres Restaurants Monate im Voraus“ – schoss sie zurück: „Wann haben Sie jemals einen Tisch Monate im Voraus reserviert?“