Der Gedanke an eine Regierungsbehörde mit drei Buchstaben, die Elon Musk, den derzeit reichsten Menschen der Welt, daran hindert, alles zu tun, was er will, mag wie die Fantasie eines Bürokraten erscheinen. Das ist der Typ, der die Genehmigung bekommen hat, einen Tesla ins All zu schicken, der eine Straße in Rocket Road umbenannt hat, der die Beschränkungen des Coronavirus missachtet hat, als er das Gefühl hatte, dass sie dem Geschäft im Wege standen. Aber Musks ehrgeiziger Zeitplan für den Start von Starship, seiner Traumrakete, aus einem abgelegenen Teil von Texas hängt derzeit von einer anstehenden Entscheidung der Federal Aviation Administration ab, die zu einer Verzögerung von Monaten oder sogar Jahren führen könnte.
Musk kann Vorschriften dieser besonderen Art nicht über Bord werfen. Er hat eine Kraft, die viele Führungskräfte nicht haben: Wenn er spricht, hören die Leute zu. Letzte Nacht sprach der CEO von SpaceX am Startplatz des Unternehmens in Südtexas nahe der Grenze zwischen den USA und Mexiko. „Die Zivilisation fühlt sich heutzutage ein wenig zerbrechlich an“, sagte er und folgte dem Kommentar mit einem tiefen Seufzer. Dann beschrieb er, wie er es immer tut, seinen Lösungsvorschlag: „so schnell wie möglich“ eine Stadt auf dem Mars zu bauen. Hinter ihm stand ein Behemoth-Gebäude, ein anthrazitfarbenes Raumschiff auf einer riesigen Stahlrakete, das im Flutlicht leuchtete – ein Prototyp für Starship, das wiederverwendbare Raketensystem, mit dem Musk eines Tages Passagiere von Kontinent zu Kontinent, zum Mond, transportieren will. und natürlich zum Mars.
Musk befindet sich jetzt an einem Wendepunkt. Dies könnte das Jahr sein, in dem er eine weitere Reibung in seinem Weltraumunternehmen glättet, oder es könnte das Jahr sein, in dem die Dynamik ins Stocken gerät. Die Präsentation von gestern Abend schien ein nicht ganz so subtiler Versuch zu sein, zu zeigen, dass der Erfolg von Starship von den Entscheidungen der FAA abhängt – eine schwere Botschaft, getarnt als phantasievoller TED-Talk.
Der Starship-Prototyp im Mittelpunkt der Show ist nicht der erste, den SpaceX gebaut hat, und es wird sicherlich nicht der letzte sein. SpaceX wird diese Prototypen in die Luft jagen, bis einer intakt bleibt, bis das Unternehmen ein Raumschiff zuversichtlich in die Umlaufbahn schleudern, es um die Erde kreisen und nach Hause bringen kann. Dann wird SpaceX anfangen, Leute an Bord zu lassen.
So wie Musk spricht, scheint eine Zukunft voller Raumschiffe unmittelbar bevorzustehen. Aber SpaceX steht vor einigen erheblichen Hindernissen, die nicht alle technisch sind. Bevor das Unternehmen versucht, Starship zum ersten Mal in den Orbit zu schicken, muss die FAA SpaceX eine Startlizenz erteilen. Die Bundesbehörde bewertet derzeit die potenziellen Umweltauswirkungen der Starship-Ambitionen von SpaceX in Südtexas und wird voraussichtlich noch in diesem Monat entscheiden, ob sie die Bemühungen genehmigt oder eine noch detailliertere und zeitaufwändigere Überprüfung anfordert.
SpaceX fliegt seit mehr als einem Jahrzehnt Raketen in die Umlaufbahn, aber Starship ist das bisher komplizierteste Unterfangen des Unternehmens. In den letzten Jahren haben Musk und SpaceX eine Weltraumstadt am Golf von Mexiko heraufbeschworen, Land aufgekauft, neue Einrichtungen gebaut und eine Stellenanzeige für einen „Weltraumhafen-Mixologen“ veröffentlicht. Musk ist sogar selbst in ein nahe gelegenes Dorf gezogen, nachdem er einige Bewohner vertrieben hatte. Heute ist das Dorf Boca Chica im Vergleich zu seiner Form vor Moschus fast nicht mehr wiederzuerkennen – ein ruhiges Küstenparadies, das sich in eine geschäftige kosmische Werft verwandelt hat. Als ihn gestern Abend jemand aus dem Publikum fragte, was ihm an der Arbeit in der Gegend gefallen habe, sagte Musk: „Ich denke, Texas hat die richtige Menge an Vorschriften.“
Während SpaceX sein texanisches Cape Canaveral erweitert hat, hat das Unternehmen seine Präsenz an der Küste von Florida gefestigt, wo SpaceX eine Startrampe mietet und derzeit die einzige Option der NASA ist, Astronauten aus den Vereinigten Staaten zur Internationalen Raumstation zu bringen. SpaceX ist auch die beste Option der NASA, um zum ersten Mal seit 50 Jahren Menschen auf den Mond zu bringen. Letztes Jahr gab die NASA SpaceX fast 3 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung einer Version von Starship, die amerikanische Astronauten auf der Mondoberfläche landen könnte. Starship ist nicht länger nur ein Werkzeug von Musks eigener multiplanetarer Agenda; Es ist auch ein vom Steuerzahler finanziertes Projekt im Rahmen der Bemühungen der amerikanischen Regierung, es wieder zum Mond zu schaffen (vorzugsweise vor China). Wenn die FAA entscheidet, dass die Pläne von SpaceX in Südtexas einer genaueren Prüfung bedürfen, sagte Musk, er werde das Starship-Programm nach Florida verlegen, wo das Unternehmen bereits mit dem Bau einer neuen Startrampe und Produktionsanlagen begonnen hat. Aber Musk sagte, dass dieses Szenario seine Zeitachse für Starship um Monate verlängern würde, und Boca Chica, das er jetzt ausschließlich als Starbase bezeichnet, ist seine erste Wahl für Operationen.
Wenn die Zeit gekommen ist, wird der erste Versuch von SpaceX, Starship in die Umlaufbahn zu fliegen, darin bestehen, das 164 Fuß große Raumschiff zu schicken, um eine Schleife um die Erde zu absolvieren und dann im Pazifischen Ozean in der Nähe von Hawaii zu landen. Die 230 Fuß hohe Boosterrakete, die das Raumschiff antreiben wird, würde unterdessen im Golf von Mexiko platschen. Musk sagte, er erwarte, dass dieser Test irgendwann in diesem Jahr stattfinden wird, aber es ist ratsam, Musks Vorhersagen immer mit einem großen Salzkorn zu nehmen. Musk arbeitet mit der von einigen in der Weltraumgemeinschaft als Elon-Standardzeit bezeichneten Zeit; 2019 sagte er beispielsweise, dass Starship in weniger als sechs Monaten die Umlaufbahn erreichen würde. Außerdem würde ein möglicher Drehpunkt von Südtexas nach Florida Starship zurückwerfen, da SpaceX sich beeilt, die notwendige Infrastruktur in Cape Canaveral aufzubauen.
Und Musk ist nicht für seine Geduld bekannt. Letztes Jahr, am Tag nach Thanksgiving, schickte Musk eine angespannte unternehmensweite E-Mail, in der er sagte, dass das Unternehmen bei der Produktion der Motoren, die das Starship-Programm benötigt, nicht schnell genug vorgehe. „Ich wollte mir dieses Wochenende frei nehmen, als mein erstes Wochenende seit langer Zeit, aber stattdessen werde ich die ganze Nacht und das ganze Wochenende über auf der Raptor-Linie sein“, schrieb Musk. „Sofern Sie keine kritischen Familienangelegenheiten haben oder nicht physisch nach Hawthorne zurückkehren können“ – dem Hauptquartier von SpaceX in Kalifornien – „werden wir alle Hände an Deck brauchen, um uns von dem zu erholen, was, ehrlich gesagt, eine Katastrophe ist.“ Die Konstruktion der Triebwerke von Starship, sagte Musk gestern Abend, sei „unfassbar schwierig“ gewesen.
SpaceX wird es, wie schon zuvor, irgendwann herausfinden. Das Unternehmen hat sich zu einem der zuverlässigsten Raketenunternehmen der Welt entwickelt. Noch vor einem Jahrzehnt wäre es absurd gewesen, dies zu sagen, aber die NASA braucht Elon Musk, um den Mond zu erreichen. Diese Realität nagte an mir, während ich zusah Mondfall, das neuste Werk des Katastrophenfilmregisseurs Roland Emmerich. Musk wird ein paar Mal erwähnt – „Was würde Elon tun?“ fragt die nerdige Hauptfigur, als er entdeckt, dass der Mond auf die Erde zurast; „Gott, ich liebe Elon“, bemerkt der Astronautenleiter, als er feststellt, dass die erdrettende Mission an weltraumgestützten Tankstellen tanken kann, die von „unseren Freunden bei SpaceX“ gebaut wurden. (Musks Starship-Vision beinhaltet tatsächlich das Befüllen von Raumschiffen mit Treibstoff, während sie sich im Orbit befinden, ein Plan, von dem er sagte, dass SpaceX innerhalb der nächsten zwei Jahre mit dem Testen beginnen würde – EST natürlich.)
Mondfall’s Erklärung dafür, warum der Mond uns fast zerstört, ist absolut verrückt, aber dennoch, während der Mond Städte und Berggipfel auseinanderreißt, ist Musks Abwesenheit einer der fantastischsten Aspekte dieses Science-Fiction-Szenarios. Wenn die Erde einer kosmischen Bedrohung ausgesetzt wäre, wäre Musk – der einmal angeboten hat, ein U-Boot zu bauen, um eingeschlossene Schulkinder in einer thailändischen Höhle zu retten, und der derzeit versucht, die Internetsatelliten von SpaceX zu nutzen, um Tonga nach einem katastrophalen Vulkanausbruch wieder online zu bringen –, zum Besseren oder Schlechteren, vorne und in der Mitte. Musk und seine Vision werden immer mehr in die Geschichte der amerikanischen Weltraumforschung eingebettet, und dazu gehört auch Starship, ob es dieses Jahr oder später von Texas oder Florida aus startet.