Fast acht Stunden lang sondierten, manövrierten, stießen und parierten sie. Während der sechsten Partie der Schachweltmeisterschaft sorgten Magnus Carlsen, der viermalige Titelverteidiger, und sein Herausforderer Ian Nepomniachtchi für kleine Überraschungen, fanden Widerlegungen, dachten lange nach, krabbelten. Die Spannung stieg, ebbte ab und stieg noch mehr. Bis zu diesem Spiel war das Best-of-Fourteen-Match zwischen Carlsen und Nepomniachtchi eine Enttäuschung. Bei neun ausstehenden Partien hatte es fünf Remis gegeben, alle recht korrekt – Computer können jetzt genau bestimmen, welcher Zug einem Spieler den größten Vorteil verschafft, und diese Partien gehörten zu den genauesten in der aufgezeichneten Geschichte – und keine davon besonders interessant.
Es sollte nicht so sein. Das Match war als Kontrast zwischen den Stilen in Rechnung gestellt worden. Auf der einen Seite stand der übernatürliche Perfektionismus von Carlsen, dem vielleicht größten Spieler aller Zeiten. Andererseits Nepomniachtchi: aggressiv, unberechenbar. Als Junge wurde Nepomniachtchi als enormes Talent angepriesen; mit einunddreißig schien er sich wieder in Form zu bringen. Die letzten beiden Weltmeisterschaften waren im Tiebreak gelaufen; 2018, als Carlsen gegen Fabiano Caruana gespielt hatte, war jedes Spiel im klassischen Teil – also vor den Tiebreaks, die mit schnellerer Zeitkontrolle gespielt werden – ein Unentschieden. Diesmal war Carlsen der klare Favorit, doch Nepomniachtchi ist gegen ihn der einzige aktive Spitzenspieler mit einer positiven Klassiknote in seiner Karriere. Das liegt hauptsächlich an den Spielen, die die beiden als Kinder gespielt haben, aber es war trotzdem ein Zeichen dafür, dass etwas Ungewöhnliches passieren könnte.
Und schließlich, im sechsten Spiel, war es soweit. Carlsen begann kühn und spielte einen Bauern im Austausch für Initiative. Aber Nepomniachtchi lehnte es ab, verteidigte sich geschickt und machte dann einen riskanten Zug, indem er Carlsens Dame im Austausch für seine beiden Türme nahm. Auf dem Papier – oder besser gesagt auf dem Computer – ist der Handel ungefähr gleich, aber durch das Ungleichgewicht der Position eröffnete er dynamische Möglichkeiten. Es entstand eine komplexe Stellung, und Nepomniachtchi, immer ein schneller Spieler, nutzte seinen Vorteil auf der Uhr. (An einem Punkt hatte Carlsen nur vier Minuten, um zehn Züge zu machen; wenn er das tat, würde die Uhr mehr Zeit hinzufügen.) Das Endspiel war ein komplizierter Aufbau: Nepomniachtchi hatte seine mächtige Dame und Carlsen hatte einen Turm, a Ritter und zwei Bauern. Bei perfekt korrektem Spiel würde der Wettbewerb zu einem Unentschieden führen. In der Praxis war es jedoch eine schwierige Position für die Dame – insbesondere gegen Carlsen, der seine Figuren harmonisch bewegte. Nepomniachtchi machte einen ungenauen Zug, und nach fast acht Stunden und einhundertsechsunddreißig Zügen war das alles, was Carlsen brauchte, um das längste Spiel in der Geschichte der Weltmeisterschaft zu gewinnen.
Das Spiel war nach Mitternacht zu Ende. Später am selben Tag kehrte das Paar zum Board zurück und spielte, nicht überraschend, zu einem erschöpften Draw. Jedes Passspiel brachte Nepomniachtchi mehr Druck: Er brauchte einen Sieg, um das Spiel auszugleichen. Das wäre schon schwer genug gewesen, nur Carlsen gegenüberzutreten, aber er schien gleichzeitig in einen Kampf gegen sich selbst verwickelt zu sein. In Spiel 8 entschied er sich für eine konservative Eröffnung, Petrovs Verteidigung, die einen remishaften Ruf hat. Aber sein folgendes Spiel war alles andere als ruhig. Er verbrachte die meiste Zeit des Spiels, wie es seine Gewohnheit geworden war, in einem privaten Raum, abseits des Brettes, und tauchte nur auf, um schnell und zu oft rücksichtslos zu agieren. Er gab einen Bauern auf, dann noch einen und dann das Spiel. Es war eine „Kette von etwas seltsamen Entscheidungen“, gab er später zu.
Spiel 9 war noch verwirrender. Nepomniachtchi wählte eine englische Eröffnung, einen weiteren unerwarteten Treffer, vielleicht in der Hoffnung, Carlsen unvorbereitet zu erwischen. Es schien zu funktionieren: Das Spiel betrat schnell Neuland und Nepomniachtchi hatte die Nase vorn. Dennoch wirkte er immer noch in Eile, und schon nach kurzer Zeit zeigte sich sein Mangel an Konzentration an der Tafel. Er verpasste die Chance, einen Bauern für eine stärkere Stellung zu opfern – obwohl dieser Fehler im Vergleich zu dem, was kurz darauf geschah, klein erscheinen würde. Nepomniachtchi tauchte von den Flügeln auf, ging schnell zum Brett, bewegte einen Bauern und verschwand – ohne zu ahnen, dass ihm gegenüber und auf der ganzen Welt der Zug sofort mit Schock betrachtet worden war. “Ist er verrückt?” jaulte der Großmeister Anish Giri auf Live-Kommentar von Chess24. “Das ist verrückt.” Carlsens Gesicht verzog sich ungläubig, als er nach einem Hinweis suchte, dass er Nepomniachtchi ein gefährliches Gegenspiel geben könnte, wenn er die offensichtliche Antwort spielte. Aber es war ein Fehler, der selbst mir peinlich wäre. Carlsen musste einfach seinen eigenen Bauern auf derselben Linie bewegen, um Nepomniachtchis Läufer zu fangen.
In Spiel 10 überraschte Nepomniachtchi alle, indem er erneut Petrovs Verteidigung spielte – eine ungewöhnliche Wahl für ein Spiel, das er dringend gewinnen musste. Er schien mehr daran interessiert zu sein, einen weiteren Verlust zu vermeiden, als zu versuchen, den Punktestand auszugleichen. Er schaffte ein Unentschieden, aber das Ergebnis des Spiels war zu diesem Zeitpunkt ausgestanden. Er würde drei Siege in vier Spielen brauchen – eine unmögliche Aufgabe gegen Carlsen. Für Spiel 11 wählte er die italienische Eröffnung. Das so genannte „ruhige Spiel“ bietet einige scharfe Chancen, die Nepomniachtchi jedoch nicht nutzte. Stattdessen machte er Züge, die es Carlsen ermöglichten, den kleinen Nachteil, mit den schwarzen Figuren zu beginnen, schnell zu überwinden. Das Spiel schien auf ein weiteres Unentschieden zuzusteuern. Dann schob Nepomniachtchi unerklärlicherweise einen Bauern auf seinen Königsflügel, wodurch seine ganze Stellung auseinanderbrach. Es war vielleicht der unglaublichste Zug von allen – keine verpasste Taktik oder eine sofort verfehlte Figur, sondern ein Zug, der ein völliges Missverständnis der Vorgänge auf dem Brett verriet. Entweder das, oder es war die Selbstsabotage eines Mannes, der einfach nur fertig werden wollte.
In den letzten Jahren wurde viel über den Aufstieg leistungsstarker Schachengines und deren Auswirkungen auf das klassische Schach gesprochen. Puristen beschweren sich, dass Spieler zu sehr auf das Auswendiglernen angewiesen sind, dass Spiele zu gleichmäßig, vorhersehbar und langweilig geworden sind. Carlsen mag bekanntlich den Einfluss von Schachengines nicht und verlässt sich stattdessen auf seine enorme Intuition – obwohl er Sekunden beschäftigt, die Positionen auf diesen Engines sehr genau studieren. Ein Teil seines Genies besteht darin, die Linie zu finden, die Computer möglicherweise nicht für die beste oder genaueste halten, die jedoch für seinen Gegner die größte Herausforderung darstellt. Es wird manchmal als seine „menschliche Note“ beschrieben.
Als ich ihn bei dieser Weltmeisterschaft beobachtete, erschien er mir jedoch übermenschlicher denn je, nicht nur wegen seiner Vision über das Brett, sondern auch wegen seiner mentalen Ausdauer. Spiel 6 war so ausgeglichen wie möglich verlaufen, und doch hatte er daraus eine Reihe von Vorteilen gemacht. Als Carlsen stetige, kalkulierte Bewegungen machte, schien Nepomniachtchi sich zu entwirren. Carlsen spielte das Match, während er Endspiele spielt, und drängte seine Gegner nach und nach, bis sie den Zug machen, der bestätigt, dass sie tatsächlich das sind, was sie bereits fühlen: verloren.