Am Tag bevor der Asteroid 2008 OS7 am 2. Februar der Erde sehr nahe kam, wurde diese Bildserie von der leistungsstarken 230 Fuß (70 Meter) großen Radarantenne des Goldstone Solar System in der Nähe von Barstow, Kalifornien, aufgenommen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Während der Annäherung von 2008 OS7 an die Erde am 2. Februar sammelte das Planetenradar Deep Space Network der Agentur die ersten detaillierten Bilder des stadiongroßen Asteroiden.
Am 2. Februar driftete ein großer Asteroid in einer Entfernung von etwa 1,8 Millionen Meilen (2,9 Millionen Kilometer oder 7 ½ Mal der Entfernung zwischen Erde und Mond) sicher an der Erde vorbei. Es bestand keine Gefahr, dass der Asteroid – genannt 2008 OS7 – unseren Planeten treffen würde, aber die Wissenschaftler hatten bereits ein Risiko NASADas Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien nutzte eine leistungsstarke Radioantenne, um die Größe, Rotation, Form und Oberflächendetails dieses erdnahen Objekts (NEO) besser zu bestimmen. Bis zu dieser großen Annäherung war der Asteroid 2008 OS7 zu weit von der Erde entfernt, als dass Planetenradarsysteme ihn hätten abbilden können.
Entdeckung und Beobachtungen
Der Asteroid wurde am 30. Juli 2008 während routinemäßiger Suchoperationen nach NEOs durch das von der NASA finanzierte Catalina Sky Survey entdeckt, das seinen Hauptsitz an der University of Arizona in Tucson hat. Nach der Entdeckung ergaben Beobachtungen der von der Oberfläche des Asteroiden reflektierten Lichtmenge, dass er ungefähr 200 bis 500 Meter breit war und vergleichsweise langsam rotierte und alle 29 ½ Stunden eine Umdrehung durchführte.
Die Rotationsperiode von OS7 im Jahr 2008 wurde von Petr Pravec vom Astronomischen Institut der Tschechischen Akademie der Wissenschaften in Ondřejov, Tschechische Republik, bestimmt, der die Lichtkurve des Asteroiden beobachtete – oder wie sich die Helligkeit des Objekts im Laufe der Zeit ändert. Während sich der Asteroid dreht, verändern Variationen in seiner Form die Helligkeit des reflektierten Lichts, das Astronomen sehen, und diese Änderungen werden aufgezeichnet, um die Rotationsperiode des Asteroiden zu verstehen.
Das Goldstone Solar System Radar (GSSR) ist ein großes Radarsystem zur Untersuchung von Objekten im Sonnensystem. Es befindet sich in der Wüste in der Nähe von Barstow, Kalifornien, und besteht aus einem 500-kW-X-Band-Sender (8500 MHz) und einem rauscharmen Empfänger an der 70-m-DSS-14-Antenne im Goldstone Deep Space Communications Complex. Bildnachweis: NASA
Radarbilder enthüllen Details
Während der Annäherung am 2. Februar JPLDie Radargruppe der NASA nutzte die leistungsstarke 230 Fuß (70 Meter) große Radarantenne des Goldstone Solar System in der Einrichtung des Deep Space Network in der Nähe von Barstow, Kalifornien, um den Asteroiden abzubilden. Wissenschaftler fanden heraus, dass seine Oberfläche eine Mischung aus abgerundeten und eher kantigen Bereichen mit einer kleinen Konkavität aufweist. Sie fanden außerdem heraus, dass der Asteroid kleiner ist als bisher angenommen – etwa 500 bis 650 Fuß (150 bis 200 Meter) breit – und bestätigten seine ungewöhnlich langsame Rotation.
Potenziell gefährlich, aber vorerst sicher
Die Goldstone-Radarbeobachtungen lieferten auch wichtige Messungen der Entfernung des Asteroiden von der Erde, als er vorbeizog. Diese Messungen können Wissenschaftlern am Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) der NASA dabei helfen, die Berechnungen der Umlaufbahn des Asteroiden um die Sonne zu verfeinern. Der Asteroid 2008 OS7 umkreist die Sonne einmal alle 2,6 Jahre und bewegt sich innerhalb der Umlaufbahn von Venus und hinter der Umlaufbahn von Mars an seinem entferntesten Punkt.
CNEOS, das vom JPL verwaltet wird, berechnet jede bekannte NEO-Umlaufbahn, um Bewertungen potenzieller Einschlaggefahren zu ermöglichen. Aufgrund der Nähe seiner Umlaufbahn zur Erdumlaufbahn und seiner Größe wird 2008 OS7 als potenziell gefährlicher Asteroid eingestuft, aber die Annäherung am 2. Februar ist die nächste, die er unserem Planeten in mindestens 200 Jahren erreichen wird.
Während die NASA über NEOs aller Größen berichtet, wurde die Agentur vom Kongress mit der Erkennung und Verfolgung von Objekten mit einer Größe von 460 Fuß (140 Metern) und mehr beauftragt, die bei einem Aufprall auf unseren Planeten erhebliche Schäden am Boden anrichten könnten.
Die Goldstone Solar System Radar Group und CNEOS werden vom Near-Earth Object Observations Program der NASA im Planetary Defense Coordination Office am Hauptsitz der Agentur in Washington unterstützt. Das Deep Space Network erhält die programmatische Aufsicht vom Programmbüro Space Communications and Navigation (SCaN) im Space Operations Mission Directorate, ebenfalls am Hauptsitz der Agentur.