Ach, Venus. Was ist los mit dir?
Ich beziehe mich natürlich auf den Planeten Venus, der zweite von der Sonne, direkt neben der Erde. Der Planet mit einer ofenähnlichen Oberfläche und Wolken aus Schwefelsäure, der sich an unserem Nachthimmel als goldenes Juwel zeigt und der half, die Theorie zu beweisen, dass die Sonne und nicht die Erde im Zentrum des Sonnensystems stand . Obwohl die Venus die Betrachter seit Jahrhunderten in ihren Bann zieht, bleibt der Planet ein bisschen mysteriös, seine Besonderheiten sind verborgen. Es gibt immer noch so viel, was Wissenschaftler über unseren planetarischen Nachbarn wissen wollen. Vor allem jetzt. Sprich mit uns, Venus!
Die jüngste, rastlose Suche nach neuen Erkenntnissen begann im vergangenen September, als Wissenschaftler bekannt gaben, dass sie Beweise für ein Gas namens Phosphin entdeckt hatten, das in den Wolken der Venus schwebt. Die Überraschung: Nach dem, was über Phosphin bekannt ist, soll das Gas in der Atmosphäre des Planeten nicht sehr lange überleben. Auf der Erde wurde Phosphin im Darm von Tieren, uns eingeschlossen, und in sumpfigen Gemeinschaften von Mikroorganismen gefunden. Die Gruppe von Wissenschaftlern kam zu dem Schluss, dass etwas den Vorrat der Venus auffüllen muss – vielleicht eine mysteriöse venusianische Lebensform.
Venus wurde sofort zu einem der aufregendsten Ziele bei der Suche nach Leben jenseits der Erde. Aber der Phosphin-Nachweis war ein Aufflackern von Beweisen, kein endgültiger Beweis, und die auffällige Entdeckung verwandelte sich in eine langsam brennende Debatte, als sich andere Wissenschaftler anschlossen. Einige Forscher sagten, ihre eigenen Analysen seien für Phosphin leer gewesen. Andere fanden Hinweise auf Phosphin, die in jahrzehntealten Beobachtungen verborgen waren. Wieder andere argumentierten, dass das Signal einem völlig anderen Gas entspreche. Das ursprüngliche Team hielt an seinen Schlussfolgerungen fest, selbst nachdem ein Fehler in den Teleskopdaten die Forscher dazu zwang, die Menge an Phosphin, die sie entdeckt hatten, zu revidieren. Seitdem sind regelmäßig neue wissenschaftliche Arbeiten aufgetaucht, die die Diskussion in die eine oder andere Richtung schwenken.
Der neueste Eintrag schlägt eine ziemlich brisante Erklärung vor: Wenn in den Wolken der Venus Phosphin ist, liegt es wahrscheinlich nicht an Außerirdischen, sondern an Vulkanen.
Zwei Forscher sagen, dass sehr explosive Vulkanausbrüche Phosphorverbindungen aus den Tiefen des Erdmantels in den Himmel spucken könnten, wo sie mit der Schwefelsäure und anderen Elementen reagieren könnten, um Phosphin zu bilden. Damit Phosphin in den Höhen, in denen das Gas entdeckt wurde, existieren kann, ist ein Ereignis erforderlich, das mit einer der zerstörerischsten Eruptionen in der aufgezeichneten Erdgeschichte vergleichbar ist – der Eruption von Krakatau im Jahr 1883, die den größten Teil der indonesischen Insel im Meer versenkte. In diesem Szenario müssen keine Cloud-Hopping-Mikroorganismen berücksichtigt werden. „Die Menge an vulkanischem Material, die Sie wirklich für die Phosphin-Hypothese benötigen, ist im Vergleich zu dem, was wir denken, dass die aktiven Vulkane auf der Venus produzieren könnten, ziemlich gering“, Ngoc Truong, ein planetarischer Geologe an der Cornell University und einer der Autoren des neuen Papiers , erzählte mir.
Wie bei den meisten phosphinbezogenen Papieren ist nicht jeder überzeugt. Die Forscher hinter der ursprünglichen Entdeckung glauben nicht, dass die Erklärung des Vulkans funktioniert und hatten sie bereits im September ausgeschlossen, als sie mit der Phosphin-Entdeckung an die Öffentlichkeit gingen. „Wir glauben nicht, dass der Plume-Vulkanismus im tiefen Mantel genügend Phosphin produzieren kann, um die Beobachtungen zu erklären“, sagte mir Janusz Petkowski, Astrobiologe am MIT.
Die Vulkanhypothese ist besonders kompliziert, weil wir nicht genau wissen, ob es auf der Venus aktive Vulkane gibt. Es tat es sicherlich irgendwann; Die Oberfläche des Planeten ist ein Wandteppich einer vulkanischen Vergangenheit, an manchen Stellen zu Gipfeln gebündelt und an anderen von Lava geglättet. Wir kennen auch nicht die genaue chemische Zusammensetzung der Venus. Einige Nahaufnahmen des Planeten haben zuvor darauf hingewiesen, dass die Vulkane des Planeten noch am Werk sind, aber Wissenschaftler können ohne weitere Forschung nicht mit Sicherheit sagen.
Team Alien und Team Volcano weichen in einigen Punkten voneinander ab. Petkowski sagt, wir wissen nicht, ob diese Phosphorverbindungen im Mantel der Venus auf ihrem Weg aus der Tiefe unverändert bleiben; vielleicht verändert die Eruption sie so, dass sie, wenn sie die Wolken erreichen, nicht in Phosphin umgewandelt werden können. Selbst wenn diese Chemikalien in den Himmel gelangen, so Petkowski und seine Kollegen, sei nicht klar, ob ihre Wechselwirkungen mit der Schwefelsäure in den Venuswolken Phosphin produzieren würden. Aber Truong sagt, dass Laborstudien chemischer Prozesse gezeigt haben, dass eine solche Phosphinproduktion möglich sein könnte, und dass die anderen Forscher die Vulkanoption eliminiert haben, weil sie glauben, dass das Phänomen viel mehr vulkanische Aktivität erfordert, als tatsächlich notwendig ist.
Andere Forscher, mit denen ich gesprochen habe, sagten, dass sie zwar vom Vulkanszenario nicht ganz überzeugt sind, aber den Beitrag zur Phosphin-Debatte begrüßen. Es scheint ratsam, weiterhin die Möglichkeit nichtbiologischer Ursprünge zu untersuchen, wenn der biologische Ursprung unser Verständnis des Lebens im Universum auf den Kopf stellen würde. Wie ich bereits geschrieben habe, soll die Arbeit der Planetenwissenschaft – wie alle Wissenschaften – ein kleines Gerangel sein, voller kann seins und vielleicht nichts, und dieser entfaltet sich noch. Einige Meinungsverschiedenheiten sind auf Unterschiede in den Daten zurückzuführen, die Forscher verwenden und wie sie sie interpretieren, und einige auf die Tatsache, dass unser Verständnis der Venus unvollständig ist, sagt David Grinspoon, Astrobiologe am Planetary Science Institute, der die Möglichkeit untersucht hat, Leben auf der Venus. „Unsere Schätzungen der Rate der vulkanischen Ausgasungsraten und der wahrscheinlichen Zusammensetzung vulkanischer Gase sind derzeit nur Vermutungen“, sagte mir Grinspoon.
Es wird erwartet, dass unser Bild der Venus schon bald schärfer wird. Im vergangenen Monat wählte die NASA zwei neue Raumschiffe aus, um für die ersten Missionen der Weltraumbehörde zum Planeten seit mehr als 30 Jahren zur Venus zu reisen. Nur ein Raumschiff – eine japanische Sonde – befindet sich derzeit im Orbit um die Venus, und Wissenschaftler glauben, dass dem Planeten mehr Aufmerksamkeit längst überfällig ist. Eine der NASA-Missionen, die Ende des Jahrzehnts starten soll, könnte ein für alle Mal beweisen, ob gerade Vulkane ausbrechen oder zumindest in der jüngeren Vergangenheit.
Würde diese Entdeckung die Vulkan-Hypothese gegenüber der außerirdischen stärken? Möglicherweise. Aber die Entdeckung von Vulkanen, die über die Venus rumpeln, könnte die Bewohnbarkeit auf andere Weise stärken, sagt Rakesh Mogul, ein Biochemie-Professor am Cal Poly Pomona, der in Archivdaten von 1978 der jüngsten Venus-Mission der NASA potenzielle Beweise für Phosphin fand. Auf der Erde trugen Vulkane dazu bei, die Bühne für das Entstehen von Leben zu schaffen, indem sie die Materialien ausstießen, die ihm halfen, sich festzusetzen und zu gedeihen. Atmosphärisches Phosphin, sagte mir Mogul, “könnte sowohl jetzt als auch in der Vergangenheit als Brennstoff für potenzielle Mikroorganismen verwendet werden.” Aber das ist natürlich nur eine andere Hypothese.
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