Allen Beamten und anderen Personen, die für diese Geschichte gesprochen haben, wurde Anonymität gewährt, um ein sensibles Thema zu besprechen.
Laut einem US-Beamten führte Biden am Samstagabend ein „herzliches Gespräch“ mit Austin. „Der Präsident hat volles Vertrauen in Minister Austin“, sagte der Beamte. Ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats schloss sich dieser Meinung an und stellte fest, dass Biden „sich darauf freut“. [Austin] zurück zum Pentagon.“
Doch die Nachricht von Austins Situation war ein Schock für alle Mitarbeiter des Weißen Hauses, da sie nicht wussten, dass der Pentagon-Chef mit Komplikationen nach einem geplanten medizinischen Eingriff zu kämpfen hatte, sagten die Beamten. Mitarbeiter des Nationalen Sicherheitsrats waren überrascht, dass das Pentagon so lange brauchte, um sie über Austins Status zu informieren. Das Pentagon veröffentlichte die Informationen erst am Freitagabend und benachrichtigte den Kongress etwa 15 Minuten vor der Veröffentlichung einer öffentlichen Erklärung.
„So hätte das nicht passieren dürfen“, sagte einer der US-Beamten. Der NSC und das Pentagon lehnten eine Stellungnahme ab.
In einer Erklärung am Samstag nach der Veröffentlichung einer früheren Version dieser Geschichte sagte Austin: „Ich hätte besser dafür sorgen können, dass die Öffentlichkeit angemessen informiert wird.“ Ich verpflichte mich, es besser zu machen. Aber es ist wichtig zu sagen: Dies war mein medizinischer Eingriff und ich übernehme die volle Verantwortung für meine Entscheidungen über die Offenlegung.“
Chuck Hagel, der ehemalige Senator, der während der Obama-Regierung als Verteidigungsminister fungierte, sagte, das Pentagon müsse den NSC unbedingt über Austins Zustand und Aufenthaltsort informieren. „Der NSC ist Teil Ihres Teams, er ist Teil der Familie“, sagte er in einem kurzen Interview. „Der Präsident muss jederzeit wissen, wo sich seine Kabinettsmitglieder befinden.“
Sen. Tom Cotton (R-Ark.), ein Mitglied des Streitkräfteausschusses des Senats, sagte in einer Erklärung, dass Austin „sofort klären muss“, warum das Weiße Haus tagelang nicht über seinen Krankenhausaufenthalt informiert wurde. Senator Roger Wicker (R-Miss.), der oberste Republikaner der SASC, bezeichnete Austins Schweigen als „inakzeptabel“ und forderte eine Unterrichtung zu dieser Angelegenheit.
NBC News berichtet, dass Austin vier Tage auf der Intensivstation verbracht habe.
Am Freitagabend, als sich viele Menschen dem Wochenende zuwandten, gab der Sprecher des Verteidigungsministeriums, Generalmajor Pat Ryder, bekannt, dass Austin seit dem 1. Januar im Krankenhaus sei. Seine Stellvertreterin, Kathleen Hicks, übernahm vom 1. Januar bis zum 1. Januar teilweise einige seiner Aufgaben ,5, als er seine volle Arbeit wieder aufnahm, so ein hochrangiger Beamter des Verteidigungsministeriums.
Aber Austins Krankenhausaufenthalt war ein streng gehütetes Geheimnis, das selbst hochrangigen Beamten des Pentagons und Kongressführern bis kurz vor der öffentlichen Erklärung vorenthalten wurde, so neun Beamte des Verteidigungsministeriums und zwei Mitarbeiter des Kongresses. Einige Pentagon-Beamte erfuhren erst durch Ryders Pressemitteilung von der Situation in Austin. Einer der Beamten des Verteidigungsministeriums sagte, Austins Mitarbeiter hätten seinem Büro mitgeteilt, dass die Sekretärin diese Woche von zu Hause aus arbeite.
Die verspätete Nachricht vier Tage später – und die Tatsache, dass er einige seiner Pflichten als Pentagon-Chef aufgegeben hatte – stießen am Freitag bei Pressevertretern auf Empörung. Aber die Frustration erstreckte sich über die vierte Gewalt hinaus bis zum E-Ring des Pentagons und den Kongresshallen.
„Die große Mehrheit der Staats- und Regierungschefs war sich dessen nicht bewusst“, sagte ein US-Beamter.
Austins Krankenhausaufenthalt kommt zu einem turbulenten Zeitpunkt für das Militär, da die US-Streitkräfte im Nahen Osten fast täglich Angriffen von vom Iran unterstützten Stellvertretern ausgesetzt sind. Am Donnerstag töteten US-Streitkräfte den Anführer einer Terroristengruppe im Irak, die es auf amerikanisches Personal im Nahen Osten abgesehen hatte. Austin habe zusammen mit dem Präsidenten dem Streik vor seinem Krankenhausaufenthalt zugestimmt, sagte der hochrangige Beamte des Verteidigungsministeriums.
Es gebe kein Standardprotokoll dafür, wann ein Krankenhausaufenthalt oder eine vorübergehende Arbeitsunfähigkeit eines Verteidigungsministers bekannt gegeben werden soll, sagte Brad Carson, ehemaliger Unterstaatssekretär und oberster Führungsoffizier der Armee, obwohl er hinzufügte, dass dies von der Schwere von Austins Zustand abhängen könne. Wenn Austin handlungsunfähig wäre, würde der Kongress es sicherlich wissen wollen. Wenn er aber auch unter ärztlicher Aufsicht noch entscheidungsfähig sei, „glaube ich nicht, dass der Kongress in solchen Fällen benachrichtigt werden muss.“
Als jedoch beispielsweise General Eric Smith, Kommandant des Marine Corps, am 29. Oktober nach einem Herzinfarkt ins Krankenhaus eingeliefert wurde, veröffentlichte das Verteidigungsministerium innerhalb weniger Stunden eine Erklärung.
„Es ist so untypisch für das Verteidigungsministerium und wurde eindeutig nach einer bewussten Diskussion darüber erstellt, wie mit diesen Informationen umgegangen werden sollte“, sagte Arnold Punaro, ein pensionierter Generalmajor des Marine Corps und ehemaliger Stabsdirektor des Streitkräfteausschusses des Senats.
Hagel sagte, das Verteidigungsministerium habe vielleicht einen guten Grund gehabt, Austins Krankenhausaufenthalt eine Zeit lang geheim zu halten, aber er sagte dennoch, dass es die falsche Entscheidung sei, so lange Stillschweigen zu bewahren. „Man muss den Medien immer direkt gegenübertreten. Es geht um Vertrauen“, sagte er. „Wenn ich für längere Zeit handlungsunfähig oder im Krankenhaus gewesen wäre, hätte ich unsere Leute angewiesen, direkt mit den Medien umzugehen und die Medien darüber zu informieren.“
Auf der anderen Seite des Flusses, auf dem Capitol Hill, äußerten Kongressabgeordnete ebenfalls ihre Frustration darüber, dass sie erst am Freitagabend informiert worden waren. Ein Mitarbeiter sagte, die zuständigen Kongressausschüsse seien etwa 15 Minuten vor der Veröffentlichung der Informationen durch das Pentagon informiert worden.
Die Pentagon Press Association nannte das Versäumnis, Austins Zustand und Krankenhausaufenthalt zu melden, „einen Skandal“.
„Die Öffentlichkeit hat ein Recht darauf zu erfahren, wann Mitglieder des US-Kabinetts ins Krankenhaus eingeliefert werden, unter Narkose stehen oder wann Aufgaben aufgrund eines medizinischen Eingriffs übertragen werden.“ Das war sogar bis auf die Ebene des Präsidenten üblich. Als oberster Verteidigungsführer des Landes hat Minister Austin in dieser Situation keinen Anspruch auf Privatsphäre“, sagte die Gruppe in einer Erklärung vom Freitag.
Ryder erklärte die Verzögerung am Samstag: „Es war eine sich entwickelnde Situation, in der wir eine Reihe von Faktoren berücksichtigen mussten, darunter medizinische und persönliche Datenschutzfragen.“
Austin ist für seine Privatsphäre bekannt und hat als Vier-Sterne-General und jetzt als Pentagon-Chef oft das Rampenlicht gemieden. Während er mit der Presse interagiert, scheut er sich davor, regelmäßig mit den Medien zu sprechen, und zieht es vor, seinen Einfluss innerhalb der Regierung aufrechtzuerhalten, indem er sich aus den Schlagzeilen heraushält. Diese Strategie hat für ihn gut funktioniert, da er das Vertrauen von Präsident Joe Biden bewahrt hat und als Schlüsselfigur bei der Aufrechterhaltung der westlichen Unterstützung für Waffenlieferungen an die Ukraine gilt.
Während Austin weiterhin im Krankenhaus liegt, prüfen die USA Möglichkeiten, auf Angriffe von vom Iran unterstützten Milizen im gesamten Nahen Osten zu reagieren, berichtete POLITICO diese Woche.
Mehrere amerikanische Zerstörer befinden sich derzeit im Roten Meer, wo sie Dutzende Angriffsdrohnen und ballistische Raketen abgeschossen haben, die von Huthi-Rebellen abgefeuert wurden. Auch im Irak und in Syrien haben US-Bodentruppen über 120 Raketen- und Raketenangriffe abgewehrt.
Paul McLeary trug zur Berichterstattung bei.