Das Pasadena Playhouse erhält den Regional Theatre Tony Award 2023 und ist damit erst die zweite Institution in Los Angeles, die diese Auszeichnung erhält, und setzt seinen Siegeszug nach Jahren der Turbulenzen fort.
Der Preis, der mit 25.000 US-Dollar dotiert ist, wird bei den 76. Tony Awards am 11. Juni in New York verliehen.
Das Tony Awards Administration Committee gab die Ankündigung auf Empfehlung der American Theatre Critics Assn. am Dienstag bekannt, eine Woche nachdem die Writers Guild of America zugestimmt hatte, die Veranstaltung nicht zu demonstrieren, sodass die Fernsehübertragung in einer überarbeiteten Form stattfinden konnte.
Das Mark Taper Forum war 1977 das erste Theater in LA, das den Regional Theatre Tony erhielt. Zu den weiteren Preisträgern in Südkalifornien zählen der Old Globe im Jahr 1984, das South Coast Repertory im Jahr 1988 und das La Jolla Playhouse im Jahr 1993.
„Deshalb fühlt sich das so bedeutungsvoll an“, sagte Danny Feldman, künstlerischer Leiter des Pasadena Playhouse, über den Tony-Sieg, „weil noch vor ein paar Jahren so viele von uns nicht wirklich sicher waren, ob wir das schaffen würden.“ durchkommen.”
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Die Auszeichnung markiert eine erstaunliche Wende für das Pasadena Playhouse, das 2010 kurz vor der Schließung stand, als es den Großteil seines Personals entließ, den Rest der Saison absagte und Insolvenzschutz nach Kapitel 11 beantragte. Durch die Großzügigkeit von Spendern gerettet, befand sich das Theater wieder auf wackeligen Beinen, als der künstlerische Leiter Danny Feldman zum Nachfolger des langjährigen künstlerischen Leiters Sheldon Epps ernannt wurde 2016.
Feldman, ein gebürtiger Los Angeleser und UCLA-Absolvent, der als Geschäftsführer der Reprise Theatre Company fungierte, bevor er Geschäftsführer der New Yorker LAByrinth Theatre Company wurde, kam in einer Zeit der sich verschärfenden Krise zum Pasadena Playhouse. Kurz nach seiner Ernennung zum künstlerischen Produktionsleiter erhielt er einen Anruf vom Vorsitzenden des Vorstands, der ihm mitteilte, dass das Schauspielhaus erneut schließen müsste, wenn es nicht innerhalb eines Monats eine Million Dollar aufbringen würde.
„Die erste Saison musste umstrukturiert werden“, sagte er. „Es gab nicht genug Geld, um das Theater länger als einen Monat am Stück zu betreiben.“
Das Schiff zu stabilisieren war die erste Aufgabe, und es dauerte ziemlich lange. „Unsere Wiederaufnahme von ‚Ragtime‘ war unser erster großer Durchbruch, und das war 2019“, sagte Feldman. „Zu diesem Zeitpunkt befanden wir uns noch auf wackeligem Boden. Deshalb fühlt sich das so bedeutungsvoll an, denn noch vor wenigen Jahren waren so viele von uns nicht wirklich sicher, ob wir es schaffen würden.“
Gilmor Brown, Gründer des Pasadena Playhouse, rechts, mit seinem Vater Orville Brown im Jahr 1935 in Pasadena.
(Fotosammlung der Los Angeles Times / UCLA-Bibliothek)
Das Pasadena Playhouse wurde 1917 von Gilmor Brown, einem einfallsreichen und unaufhaltsamen Theaterimpresario, gegründet und begann als Gemeinschaftstheater. Der frühe Erfolg inspirierte mehr als tausend Gemeindemitglieder dazu, das Grundstück in der S. El Molino Ave. 39 zu kaufen, auf dem ein hochmodernes Theater geplant war. Im Jahr 1925 öffnete das hübsche Gebäude im spanischen Kolonialstil, das heute im National Register of Historic Places eingetragen ist, seine Pforten.
Unter Browns Führung machte das Theater durch seinen Programmambitionen auf sich aufmerksam. Uraufführungen anspruchsvoller neuer Werke, darunter Eugene O’Neills „Lazarus Laughed“ (mit seinen zahlreichen Rollen, die eine Armee von Freiwilligen erforderten), waren ein fester Bestandteil. Festivals, die sich dem gesamten Spektrum Shakespeares widmeten, verdeutlichten das Ausmaß und die Ernsthaftigkeit der Mission. Im Jahr 1937 stimmte der Landtag einstimmig dafür, das Pasadena Playhouse zum offiziellen Staatstheater von Kalifornien zu ernennen.
Die Nähe zu Hollywood trug zum Ansehen des Theaters bei. Das Pasadena Playhouse wurde aufgrund der Vielzahl junger Talente, die auf seinen Bühnen entdeckt wurden, als „Star Factory“ bezeichnet. Als die Ära des Stummfilms dem „Tonfilm“ Platz machte, wurde das Schauspielhaus zu einem wichtigen Zentrum für die Schauspielausbildung.
Im Jahr 1928 gründete Brown offiziell eine Schule für Theaterkunst, die sich schnell landesweit einen Namen machte, da junge Hollywood-Hoffnungen aus dem ganzen Land strömten, um in der Filmindustrie Fuß zu fassen. Zu den bemerkenswerten Absolventen der langen Geschichte der Schule zählen Eve Arden, Gene Hackman, Dustin Hoffman, Sally Struthers, Jo Anne Worley, Robert Preston, Mako, Raymond Burr und Jamie Farr.
Nach Browns Tod im Jahr 1960 geriet das Schauspielhaus ins Wanken. Die Entstehung des Taper im Jahr 1967 schuf einen neuen kulturellen Schwerpunkt und der Aufstieg der Schauspielabteilungen an der Universität ließ die Zahl der Einschreibungen im Playhouse sinken. Nachdem das Pasadena Playhouse jahrelang ins Straucheln geraten war und irgendwann von der Steuerbehörde mit einem Vorhängeschloss versehen wurde, wurde es 1969 endgültig dunkel. Abrissbirnen schwebten in der Luft, als das Gebäude im Zuge der Zwangsvollstreckung verfiel, aber die Wiederauferstehung ließ sich nicht leugnen, selbst wenn es fast zwei Jahrzehnte dauern würde.
1986 war das Theater, das von der Stadt Pasadena gekauft worden war, wieder in Betrieb. Auf der Hauptbühne herrschte wieder reges Treiben. Möglich wurde diese Wiedergeburt durch die Intervention des Immobilienentwicklers David Houk, aber erst als Stephen Rothman und Susan Dietz als Produktionsdirektoren engagiert wurden, konnte das Playhouse mit der Wiedergewinnung seines Publikums beginnen.
Sheldon Epps, 20 Jahre lang künstlerischer Leiter des Pasadena Playhouse, hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf das Theater.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Sheldon Epps wurde 1997 zum künstlerischen Leiter des Playhouse ernannt und war damit der erste farbige Mensch, der ein großes Theater in Südkalifornien leitete. Seine 20-jährige Amtszeit zeichnete sich durch aufmerksamkeitsstarke Musicals (darunter die Broadway-Hits „Baby It’s You“ und „Sister Act: The Musical“), Promi-Fahrzeuge („Looped“ mit der inspirierten Valerie Harper) und vieles mehr aus vor allem ein neues und klassisches Werk von gesellschaftlicher Bedeutung, darunter eine Wiederaufnahme von August Wilsons „Fences“ aus dem Jahr 2006 mit Laurence Fishburne und Angela Bassett. Aber sein tiefgreifendstes Vermächtnis liegt in der Art und Weise, wie er Vielfalt und Öffentlichkeitsarbeit zu einem Teil der DNA des Theaters gemacht hat.
Als er telefonisch erreicht wurde, dachte Epps darüber nach, was dieser Tony Award für das Theater bedeutet, bei dessen Umgestaltung er mitgewirkt hat: „Das sind aufregende und aus meiner Sicht längst überfällige gute Nachrichten.“ In einer Zeit, in der viele, viele Theater ums Überleben kämpfen, ist es eine große Feier der Tatsache, dass das Schauspielhaus überlebt hat und oft mehr als ein Jahrhundert lang florierte.“
Feldman würdigte Epps‘ heldenhafte Rolle dabei, das Playhouse „zu dem regionalen Theater zu machen, das es heute ist“. Wenn man bedenkt, wie schwer die finanzielle Stabilität bisher zu erreichen war, ist diese Leistung umso bemerkenswerter. „Mit dem Theater war schon immer ein gewisser Kampf verbunden“, sagte Feldman.
Die letzten Jahre brachten eine unerwartete Herausforderung mit sich, da eine Jahrhundertpandemie das Schauspielhaus für 20 Monate schließen ließ. Die Herausforderungen bleiben gewaltig, aber Feldman sagte, das Theater sei endlich auf sicheren Füßen. Diese wundersame Umkehrung ist nicht auf eine Einschränkung der künstlerischen Vision zurückzuführen, sondern auf ein mutigeres Voranschreiten.
Das Pasadena Playhouse startete dieses Jahr eine der größten Initiativen seiner Geschichte – die Sondheim Celebration, ein sechsmonatiges Festival zu Ehren des 2021 verstorbenen Broadway-Texters und Komponisten. Die Nachricht über den Tony Award erhielt Feldman am Tag danach Eröffnung von „A Little Night Music“, der letzten Hauptbühnenproduktion des Sondheim-Festivals, und der Zeitpunkt fühlte sich wie eine Bestätigung dafür an, große Träume zu haben.
Aber es ist nicht nur der Ehrgeiz, der die Feldman-Ära kennzeichnet. Es ist auch künstlerische Exzellenz. Zu den herausragenden Werken der letzten Staffeln gehören eine lebendige Neufassung von „Little Shop of Horrors“ mit George Salazar und Michaela Jaé Rodriguez in den Hauptrollen sowie eine äußerst packende Inszenierung von Martyna Majoks „Sanctuary City“.
„‚Little Shop‘ war für mich ein so magischer Moment, weil es, wie die Sondheim-Feier, den Kern dessen darstellte, was wir zu tun versuchten“, sagte Feldman. „Wir haben unterschiedliche Gemeinschaften zusammengebracht und ein Musical, das ich für einen Klassiker halte, mit dem verknüpft, was heute passiert.“
Das Innere des Pasadena Playhouse.
(Jeff Lorch)
Das Pasadena Playhouse ist ohne Zweifel ein Theater in Los Angeles. „Eines der Ziele besteht darin, das außergewöhnliche Talent, das wir in LA haben, zu nutzen – ein Talent, das sich immer wie eine ungenutzte Ressource anfühlte“, sagte Feldman. „Manchmal holen wir Künstler aus New York hinzu, aber wir konzentrieren uns in erster Linie auf Los Angeles, weil wir hier außergewöhnliche Talente haben und diese gerne vorstellen und darauf aufbauen.“
Der Tony, sagte Feldman, sei eine wichtige Anerkennung nicht nur für das Playhouse, sondern auch für das Theater von Los Angeles im Allgemeinen.
„Wir müssen uns unsere Erzählung ein wenig zu Eigen machen“, sagte er. „Wir haben das beste Orchester der Welt. Wir haben eine unglaubliche moderne Tanzszene. Unsere Museen sind auf den Punkt gebracht. Wir sind eine kulturelle Kraft. Und ich glaube, wir haben das noch nicht ganz akzeptiert. Ich hoffe, das zeigt, dass hier in unserer Gemeinschaft Arbeit auf Weltklasseniveau geleistet wird.“
Die Geschichte des Playhouse, sagte Feldman, sei eine Geschichte von „Resilienz“ und „Schrott“. Das Überleben war ein Kinderspiel, aber jetzt ist das Theater, das Brown und die Pasadena Playhouse-Gemeinschaft gebaut haben, das Houk (zusammen mit Rothman und Dietz) von den Toten auferweckt hat, Epps modernisiert und Feldman zum besten von Los Angeles geworden ist, ein Tony-Gewinner.