Als das OJ-Simpson-Urteil verkündet wurde, war ich Student an der Michigan State University. Zu dieser Zeit war ich Chefredakteur meiner College-Zeitung. Die StaatsnachrichtenIch hatte also nicht den Luxus, emotional auf die eine oder andere Weise zu reagieren. Ich hatte die Aufgabe herauszufinden, wie unsere Publikation den 40.000 Studenten dieses erstaunliche Ergebnis dessen präsentieren würde, was viele als „Prozess des Jahrhunderts“ bezeichnet hatten.
Aber als ich das Urteil im Fernsehen in unserer College-Nachrichtenredaktion sah, verstand ich sofort, warum einige der weißen Mitarbeiter in der Zeitung mit sichtlichem Ekel reagierten – und warum viele meiner schwarzen Freunde erleichtert, ja sogar froh darüber waren, dass Simpson gefunden worden war nicht schuldig, seine Ex-Frau Nicole Brown Simpson und ihren Freund Ronald Goldman ermordet zu haben. Obwohl im Jahr 1995 jeder sich der Rassentrennung in diesem Land bewusst war, lieferte der Prozess den deutlichen Beweis dafür, wie tief sie war.
Als studentischer Journalist verstand ich, dass dies ein wichtiger Teil der Geschichte war. Das Freispruchsurteil der überwiegend afroamerikanischen Jury schien untrennbar mit dem tiefen Misstrauen der Schwarzen gegenüber den Strafverfolgungsbehörden verbunden zu sein, aber ich sah es nicht als einen Moment zum Feiern an. Simpsons fußballerische Leistungen erhielten gebührende Anerkennung – er war ein Gewinner der Heisman Trophy und ein NFL Hall of Famer. Aber abgesehen von seinen sportlichen Fähigkeiten hatte er sich längst von der schwarzen Gemeinschaft distanziert. Mit Absicht, und er schien seine außergewöhnliche Nähe zum weißen Amerika zu genießen. Meiner Meinung nach lässt sich die Botschaft, die das Urteil über die Skepsis der Schwarzen gegenüber dem Strafjustizsystem aussendete, nicht von ihrem alles andere als idealen Botschafter trennen.
Als Simpsons Tod am Donnerstag von seiner Familie bekannt gegeben wurde, kam die Rassenspaltung, die der Prozess aufgedeckt hatte, wieder an die Oberfläche. Die CNN-Mitarbeiterin Ashley Allison, eine Politikberaterin des ehemaligen Präsidenten Barack Obama, die auch an der Kampagne von Präsident Joe Biden mitgearbeitet hatte, sagte im Fernsehen, dass der Simpson-Prozess „etwas für die schwarze Gemeinschaft darstellte“, weil er die Rassenungleichheit der Schwarzen ins Rampenlicht rückte mit denen Menschen im Strafjustizsystem häufig konfrontiert sind. Marc Lamont Hill, Professor für Anthropologie und Stadtpädagogik sowie Medienkommentator, fasste Simpsons Karriere auf Sein Freispruch wegen Mordes war die richtige und notwendige Folge einer rassistischen Strafrechtsordnung. Aber er ist immer noch ein Monster, kein Märtyrer.“ Beide wurden von rechtsgerichteten Medien scharf kritisiert. Obwohl immer wieder Beweise dafür vorliegen, dass das Strafjustizsystem Schwarze Menschen tatsächlich unterschiedlich behandelt, führt der Hinweis im Zusammenhang mit dem Simpson-Fall immer noch zu einer Verurteilung der schwarzen Befürworter, die dies tun.
Neben anderen Reaktionen auf die Nachricht von Simpsons Tod äußerte sich Torrey Smith, ein ehemaliger NFL-Spieler, der ebenfalls Schwarzer ist, verfluchte Medienkanäle dafür, dass er sich bei der Berichterstattung über seinen Tod stark auf Simpsons Gerichtsfotos verlassen hat – und damit Simpsons Freispruch erneut angefochten hat. Unterdessen war Caitlyn Jenner, deren Ex-Frau Kris Jenner beste Freundin von Nicole Brown Simpson war, Gesendet „Good Riddance“ auf ihrem X-Konto. Die Tatsache, dass wir immer noch über OJ streiten, zeigt, dass wir nicht so weit gekommen sind, wie wir hätten sein sollen, zum Teil weil zu viele Weiße die Reaktion vieler Schwarzer auf seinen Freispruch überhaupt nicht verstehen.
Was sie übersehen, ist, dass sich die Schwarzen zwar für Simpsons Prozess und die Art und Weise, wie er Risse im Strafjustizsystem aufdeckte, interessiert haben, sich aber nie sonderlich um Simpson, den Mann, gekümmert haben. Als Sportjournalist habe ich im Laufe der Jahre mit unzähligen Menschen über diese Fragen gesprochen. Ich habe herausgefunden, dass Simpson nicht der kulturelle Fixpunkt in der schwarzen Gemeinschaft war, für den einige Weiße ihn hielten und offenbar weiterhin annehmen. Wie Simpson den Leuten gerne sagte: „Ich bin kein Schwarzer, ich bin OJ.“ Ich habe Simpson beim Wort genommen, und das taten auch viele andere.
Im Vergleich dazu haben berüchtigte Täter wie Bill Cosby, R. Kelly und jetzt Diddy einen viel stärkeren kulturellen Einfluss. Allen drei wurde vorgeworfen, Frauen missbraucht zu haben (in Kellys Fall tatsächlich verurteilt), doch in der schwarzen Gemeinschaft herrscht weiterhin eine gewisse Ambivalenz hinsichtlich ihres Status und ihrer Arbeit – jeder von ihnen hat immer noch Verteidiger oder Fans, die bereit zu sein scheinen, entweder zu ihrer Ikone zu stehen oder sich einem Urteil zu enthalten .
Mit Simpson besteht eine solche Beziehung nicht. Nur weil viele Schwarze glauben, dass sein Freispruch das richtige Urteil war – und ja, einige feierten ihn, als er fiel – heißt das nicht, dass Simpson unser Typ war. Und wer war dieser Typ? Im Jahr 2008 wurde Simpson wegen mehrerer Anklagen im Zusammenhang mit einem bewaffneten Raubüberfall verurteilt, bei dem er und seine Mitarbeiter in ein Hotelzimmer in Las Vegas eingebrochen waren, um Gegenstände zu holen, die ihm angeblich gestohlen worden waren. Simpson wurde zu 33 Jahren Gefängnis verurteilt, verbüßte jedoch etwa neun Jahre, bevor er 2021 freigelassen wurde.
Einige Leute haben seine Verurteilung und Inhaftierung in diesem Fall vielleicht als eine Art Rache für seinen Freispruch wegen Mordes angesehen, aber – zumindest in meinen Kreisen – behauptete praktisch niemand, Simpson sei eine missverstandene politische Figur, geschweige denn ein Held. Mit seiner Karriere als Sportkommentator, seinen Auftritten in Werbespots und seinen Filmrollen erreichte OJ ein nahezu einzigartiges Maß an Akzeptanz – als Berühmtheit bedeutete er dem weißen Amerika wohl mehr als dem schwarzen Amerika. Meiner Erfahrung nach schienen also einige weiße Amerikaner mehr verärgert zu sein als Schwarze jemals darüber, dass Simpson nicht der war, für den sie ihn hielten.
Kurz gesagt: Er war einst ein großartiger Athlet, der sich später als schrecklicher Mensch entpuppte. Das gemischte Erbe seiner Berühmtheit und seiner Kriminalität besteht darin, dass sein Mordprozess unser Land zu schwierigen Gesprächen gezwungen hat – insbesondere über häusliche Gewalt und darüber, wie Ruhm Menschen wie Simpson unabhängig von ihrer Rasse vor Konsequenzen schützen kann. Vor allem aber ist Simpsons Tod eine Erinnerung daran, wie weit dieses Land noch gehen muss, um die Rassenspaltung zu überwinden, die sein Mordprozess so gnadenlos offengelegt hat.