Das AUV wird im Voraus programmiert und dann auf lange Reisen unter den Gletschern der Antarktis geschickt. Bildnachweis: Anna Wåhlin
Das unbemannte Unterwasserfahrzeug Ran ist unter einem Gletscher in der Antarktis verschwunden. Das Fahrzeug der Universität Göteborg ist eines von drei ähnlichen Fahrzeugen auf der ganzen Welt, die zu Forschungszwecken eingesetzt werden und zu wichtigen Erkenntnissen über den sogenannten Domesday-Gletscher beigetragen haben.
Der sieben Meter lange Ran verschwand dieses Wochenende während einer Expedition mit dem südkoreanischen Eisbrecher RV/IB Araon. Das Projekt wird von Professorin Anna Wåhlin geleitet, einer von sechs Teilnehmern an Bord von der Universität Göteborg. Ran ist ein unbemanntes Unterwasserfahrzeug (AUV), das mit moderner Technologie und Sensoren ausgestattet ist und die Umgebung im Wasser messen und dokumentieren kann. Es verfügt über die Fähigkeit, lange Missionen unter Eis durchzuführen und wurde unter anderem in der Antarktis erfolgreich eingesetzt.
Zweiter Besuch
„Dies war das zweite Mal, dass wir Ran dorthin mitnahmen Thwaites-Gletscher um die Fläche unter dem Eis zu dokumentieren. Dank Ran waren wir 2019 die ersten Forscher der Welt, die Thwaites betraten, und während der aktuellen Expedition haben wir dasselbe Gebiet erneut besucht. Auch wenn man anhand von Satellitendaten das Schmelzen und die Bewegungen im Eis erkennen kann, erhalten wir von Ran Nahaufnahmen der Unterseite des Eises und Informationen darüber, welche genauen Mechanismen hinter dem Schmelzen stecken“, sagt Anna Wåhlin.
Der Thwaites-Gletscher in der Antarktis ist gigantisch und wird manchmal als Weltuntergangsgletscher bezeichnet, weil er das Potenzial hat, den globalen Meeresspiegel um mehrere Meter ansteigen zu lassen, wenn er vollständig schmilzt. Rans Messungen fanden nicht nur unter Polarforschern große Beachtung.
Anna Wåhlin mit dem unbemannten Unterwasserfahrzeug Ran im Heimathafen Göteborg. Nun ist das Hightech-Schiff unter einem Gletscher in der Antarktis verschwunden. Bildnachweis: Olof Lönnehed
Kontaktverlust zu Ran
Während ihrer Tauchgänge unter dem 200–500 m dicken Eis hat Ran keinen ständigen Kontakt mit dem Forschungsschiff. Die Route ist im Voraus programmiert und dank ihres fortschrittlichen Navigationssystems findet Ran den Weg zurück zum offenen Wasser. Wie es unter einem Gletscher aussieht, ist oft völlig unbekannt. Eine Mission unter einem Gletscher ist daher in mehreren Etappen aufgebaut, die in der Nähe des Bodens und außerhalb des Eises beginnen, den Schwierigkeitsgrad schrittweise steigern und schließlich ganz nah an das Eis herangehen und Messungen in der Grenzschicht zwischen Eis und Wasser durchführen.
Im Januar dieses Jahres absolvierte Ran mehrere erfolgreiche Tauchgänge unter Thwaites, doch beim letzten geplanten Tauchgang der Expedition ging etwas schief. Nach einer langen Reise unter dem Eis erschien das AUV nicht am programmierten Treffpunkt. RV/IB Araon brach die Heimreise ab und die Suche wurde mit akustischer Suchausrüstung, Hubschraubern und Drohnen durchgeführt, jedoch ohne Erfolg. Am Ende ging es nur darum, zu erkennen, dass Ran verloren gegangen war.
Starke Unterstützung durch Kollegen
„Es ist ein bisschen wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen, ohne überhaupt zu wissen, wo sich der Heuhaufen befindet. Zu diesem Zeitpunkt sind Rans Batterien leer. Wir wissen nur, dass unter dem Eis etwas Unerwartetes passiert ist. Wir vermuten, dass es in Schwierigkeiten geraten ist und dann irgendetwas daran gehindert hat, herauszukommen“, sagt Anna Wåhlin.
Anna Wåhlin ist dankbar für die Unterstützung, die ihr Team von der Expeditionsleitung erhalten hat, und weist darauf hin, dass das Schiff keinen Fehler begangen hat, sondern im Gegenteil der beste Eisbrecher ist, auf dem Ran je war.
Riskante Forschung
„Die Daten, die wir von Ran erhalten, sind weltweit einzigartig und für die internationale Forschung von großem Wert. Gleichzeitig steht viel auf dem Spiel, wir wussten, dass so etwas passieren könnte, sogar dass es ein wahrscheinliches Ende für Ran bedeutete. Persönlich bin ich der Meinung, dass dies ein besseres Ende ist, als das AUV alternd in der Garage verstauben zu lassen. Gleichzeitig ist es natürlich ein sehr großer Verlust. Wir haben Ran jetzt seit fünf Jahren und haben in diesen fünf Jahren etwa zehn Expeditionen, Schulungen, Entwicklungsarbeiten und Tests durchgeführt.“
Der Kauf von Ran wurde 2015 von der Knut und Alice Wallenberg-Stiftung mit 38 Millionen SEK finanziert. Selbst wenn das Handwerk verloren geht, verbleibt eine einzigartige Ressource in Form von Wissen und gut ausgebildetem Personal in der Organisation. Hinzu kommen Peripheriegeräte, ein System zum Empfangen und Aussetzen von Großschiffen, Ersatzteile, Computer und Analysegeräte.
„Unser Ziel ist es, Ran zu ersetzen. Wir werden einen Finanzier suchen, der die Abzüge der Versicherungsgesellschaft und die im Laufe der Jahre eingetretenen Preissteigerungen abdeckt“, sagt Anna Wåhlin.