Lionel Blair und Garry Bushell (Bild: @GarryBushell/Twitter)
„Ich muss mich bei dir entschuldigen, Garry“, sagte er feierlich. „Als wir uns das erste Mal vor 25 Jahren trafen, habe ich in Bezug auf mein Alter gelogen … nimm es nicht persönlich, ich habe damals alle angelogen!“ Lionel, der am Donnerstag im Alter von 92 Jahren starb, wurde bald 90. Sieht nicht so aus, sagte ich ihm. „Ich spüre es nicht“, erwiderte er, das Lächeln wieder im vollen Licht. “Ich fühle mich wundervoll. Es geht darum, Ihr Gehirn jung zu halten. Sie müssen keine Teppichpantoffeln tragen. Das einzige, was mich aufregt, ist mein Magen.“
Der erfahrene Tänzer tätschelte seine Weste. „Das ist nicht fett“, sagte er. „Ich hatte 2006 Prostatakrebs und die Strahlentherapie, die mich geheilt hat, hat meinen Magen aufgebläht. Ich kann mich nicht beschweren, aber ich wünschte, ich könnte es verlieren.“
Wir haben darüber gesprochen, dass er mehr arbeiten möchte und dass sein Alter die Buchung teurer gemacht hat. Er war unten, aber nur für einen Moment. Blair war ein optimistischer, fähiger Typ mit genug Anekdoten, um eine Autobiografie von der Größe von War And Peace zu füllen.
Er öffnete seine Brieftasche und holte einen Silberdollar heraus. „Dreh es um“, strahlte er. Auf der Rückseite der Münze standen die Worte: „An Lionel. Weil ich dich grabe. Sammy Davis Jr.“
Der Brite Mr. Showbiz hatte mit Unterhaltungsgiganten zusammengearbeitet. Er tanzte mit Sammy bei der Royal Command Performance. Er trat mit Peter Sellers und mit den Beatles auf; er brachte Yul Brynner das Tanzen bei und vor kurzem wurde er Ollie Locke in Celebrity Big Brother mit Handschellen gefesselt.
Okay, vielleicht nicht so sehr der letzte.
„Ich sage nie nein zur Arbeit“, sagte er und nippte an einer Bloody Mary. „Man weiß nie, wohin ein Job Sie führt…“
Lionel Blair wird aus dem Celebrity Big Brother-Haus vertrieben (Bild: Mike Marsland/Getty)
Es gab zum Beispiel die Zeit im Jahr 1964, als ein Tanz, den er für eine Fernsehsendung von Mike und Bernie Winters kreierte, indirekt dazu führte, dass er in dem Beatles-Film A Hard Day’s Night auftrat.
„Ich war regelmäßig mit meinen Tänzern bei Blackpool Night Out und der Produzent bat mich, einen Tanz zu erfinden“, erinnert er sich. „Ich habe mir etwas ausgedacht, das The Kick heißt.
„Nachdem das Programm ausgelaufen war, meldeten sich Lehrer aus dem ganzen Land bei mir und fragten, ob ich ihnen die Schritte schicken könnte! Ich musste eine Ausstellung im Café de Paris machen. Dann meldete sich Brian Epstein, der Manager der Beatles, und veranstaltete eine nationale Tour namens The Kick mit Cilla Black, Shirley Bassey und Billy J. Kramer! Und durch Brian bekam ich eine Rolle als Dick, den Regisseur in A Hard Day’s Night…“
Lionel Blair hat Pantomime genossen (Bild: Larry Ellis Collection/Getty)
Lionels Karriere begann unter weniger glamourösen Umständen, während des Zweiten Weltkriegs Blitz. „Bei Luftangriffen fuhren wir immer zur U-Bahn-Station Manor House im Norden von Hackney. Und meine Schwester Joyce und ich haben die Leute dort unten unterhalten. Wir haben gesungen und getanzt, Akkordeon gespielt. Andere Sendermanager hörten davon und baten uns, auch ihre Sender zu spielen. Meine erste Tour war also die Piccadilly Line!
„Ich habe angefangen zu tanzen, weil ich Fred Astaire geliebt habe. Ich hatte nie Unterricht. Stepptanzen habe ich mir zu Hause selbst beigebracht. Aber ich wollte nie Tänzerin werden. Ich wollte Schauspieler werden. Ich war ein junger Schauspieler. Ich habe Shakespeare in Stratford-upon-Avon gemacht.
„Aber mein Vater starb, als ich 15 war, und ich wurde der Ernährer. Und ich konnte mit Tanzen mehr Geld verdienen als mit Schauspielern, also habe ich das gemacht. Es war hart, aber ich habe gearbeitet…“
Er erinnerte sich, dass er in einer Show namens Bob’s Your Onkel 10 Pfund pro Woche verdient hatte, aber “aber alles ging an meine Mutter und ich bekam 30 Schilling” – 1,50 Pfund – “Taschengeld”.
Lionels Augen wurden trüb, als er an seiner Tigergarnelennudeln herumstocherte. „Als wir Kinder waren, waren die Entertainer Riesen“, sagt er.
„Fred Astaire, Sinatra, Cyd Charisse, Joan Crawford, Bette Davis, Lauren Bacall … es war ein goldenes Zeitalter, ein Zeitalter der reinen Klasse.
„Ich habe mit den Everly Brothers zusammengearbeitet – so viel Glück hatte ich! Und mit Leuten wie Eric Sykes, Tommy Cooper und Tarby. Genies alle.“
Als ich fragte, wen er von den heutigen Sternen bewertet, war Lionel jedoch genauso positiv.
„Ich liebe Jamie Cullum. Paloma Faith hat eine schöne Stimme. Joe Pasquale ist wunderbar. Er ist ein Einzelstück, völlig aus der Bahn geworfen. Es gibt keinen anderen Komiker wie ihn. Und er flucht nicht.
„Jason Manford ist sehr gut. Graham Norton ist brillant. Fleur East ist wunderschön, sie sollte ein großer internationaler Star werden. Sie ist eine großartige Sängerin und Tänzerin. Adele ist sehr gut. Elton John ist ein nationaler Schatz. Ich liebe Meryl Streep, Tom Hanks…“
Lionel Blair heiratete Susan Davis vor fast 55 Jahren (Bild: Getty)
Lionel heiratete vor fast 55 Jahren seine Frau Susan, die zum Mittagessen zu uns kam. „Ich habe sie meiner Freundin gestohlen“, gestand er. „Sobald ich ihr in die Augen klatschte, sagte ich ‚Das ist das Mädchen, das ich heiraten werde!‘“
Ich fragte sie, was seine besten Eigenschaften sind. „Wir lachen so viel“, sagt sie. „Wir sind uns in allem uneinig und streiten viel, aber am Ende lachen wir immer.“
Ihr ältester Sohn wurde dieses Jahr 53 Jahre alt.
Die Blairs lebten in einem Bungalow im Ranch-Stil nicht weit von Epsom in Surrey. Lionel liebte das Fernsehen. „Ich bin ein Stubenhocker“, sagte er. „Ich liebe The Big Bang Theory. Ellens Sitcom auf ITV2 ist großartig. Oh und Mrs. Browns Jungs.“
Das Geheimnis eines langen Lebens sei Lachen und Mäßigung, sagte er. „Ich trinke, aber ich bin nie beschwipst. Ich habe noch nie Drogen genommen. Mein einziges schuldiges Vergnügen war früher dunkle Schokolade … aber nicht mehr.“ Wieder klopfte er sehnsüchtig auf seine Weste.
Lionel wurde 1928 als Henry Lionel Ogus in Montreal, Kanada, geboren, nachdem seine jüdischen Eltern aus der Sowjetunion geflohen waren. Zwei Jahre später wanderten sie nach Stamford Hill, London aus, wo sein Vater Myer als Friseur arbeitete.
Mehr als vierzig Jahre später kehrte Lionel mit der Gabe der Pantomime nach Kanada zurück. „Es ist ein Sturm gefallen“, erinnert er sich.
1980 inszenierte er mit Jim Davidson und Mollie Sugden ein rekordverdächtiges Panto im London Palladium, das von Dezember bis März lief.
Als Pantomimendarsteller verdiente er 15.000 Pfund pro Woche, aber die Belastung wurde ihm zu viel.
Sein letztes war 2004 in Derby. „Ich war Muddles in Aladdin mit Sherrie Hewson. Ich fuhr nach der Heiligabend-Show nach Hause, hatte am ersten Weihnachtsfeiertag frei und war am zweiten Weihnachtsfeiertag früh aufgestanden, um rechtzeitig zur Matinee zurückzufahren. Wir hatten an diesem Tag zwei Shows. Ich war ausgelaugt. Ich musste aufhören.”
Lionel Blair in der Fernsehserie Kenny Everett (Bild: Radio Times/Getty)
Obwohl wir über neunzig Minuten lang gechattet haben, haben wir nur einige Aspekte seiner außergewöhnlichen Karriere angesprochen.
Seine Arbeit mit Kenny Everett (“Cleo Roccos pflegte mich zu peitschen!”), die Affäre seiner Schwester Joyce mit Bob Monkhouse, seine Freundschaft mit Lionel Bart, die Zeit in Marokko, als er schließlich in einem Film namens Maroc 7 mit Leslie Phillips auftrat und Cyd Charisse im Gegenzug dafür, dass die Filmgesellschaft seine Hotelrechnung bezahlt…
All das und sein Name wurde auch in gereimtem Slang verewigt.
„Es ist alles Erfahrung“, sagte er mit einer theatralischen Handbewegung.
„Das reiche Muster des Lebens. Ich bereue also nie etwas. Ich habe eine wundervolle Frau, Kinder, Enkelkinder. Ich lebe im großartigsten Land der Welt, und ich habe immer noch eine tolle Zeit.
“Ich bin 90 und ich gebe nicht ***!”