Als Will Shortz als Kreuzworträtsel-Editor bei der übernahm Mal1993 machte er sich daran, das Puzzle jünger zu machen. Er veröffentlichte mehr Beiträge in den Zwanzigern und Dreißigern und bevorzugte Hinweise mit moderner Sensibilität: Griechische Vorsilben und muffige Arkana wurden weitgehend weggefegt und durch Sitcoms, Snack-Food-Marken und lebhafte Wortspiele ersetzt. Jetzt, im Alter von 70 Jahren und kurz vor seinem dreißigsten Jubiläum bei der Zeitung, ist er Mitglied der etablierten Kohorte, gegen die er sich einst definierte. Ein Teil seiner Aufgabe ist es, wie er es sieht, zu entscheiden, was jeder Puzzler wissen sollte. Aber er ist ein selbsternannter „älterer Weißer“, und seine Urteile wurden manchmal kritisiert, weil sie eng auf seine demografischen Merkmale eingingen. Für eine aufstrebende Generation von Kreuzworträtsel-Enthusiasten ist er gleichzeitig ein verehrter Maestro und eine frustrierende Verkörperung der alten Garde.
Obwohl er sich dem Kreuzworträtsel-Relativismus widersetzt und behauptet, dass einige Referenzen einfach wichtiger sind als andere, hat sich Shortz mit der Zeit in gewisser Weise verändert. Er teilt seine Aufgaben jetzt mit einem Team von Mitherausgebern, und er erkennt gerne an, dass ihre Vielfalt an Hintergründen und Habitus zu einem besseren Kreuzworträtsel geführt hat. Das Navigieren durch diese Veränderungen scheint Shortz’ Enthusiasmus für den Job nicht gedämpft zu haben; Der Mann wurde eindeutig auf diese Erde gebracht, um zu rätseln. In unserem Gespräch, das bearbeitet und komprimiert wurde, sprachen wir auch über einige nicht rätselhafte Dinge: seine Liebe zum Tischtennis, sein Cameo-Auftritt bei „Die Simpsons“ und die Überraschung, spät im Leben seine erste ernsthafte Romanze zu finden. Danach schickte er mir ein paar seiner liebsten Kreuzworträtsel, die Sie unten versuchen können zu lösen.
Wir sprechen über Zoom, und Sie sind in Ihrem Haus in Westchester. Ich habe gehört, dass Sie dort oben eine ganze Sammlung rätselbezogener Eintagsfliegen haben. Gibt es Sammlerstücke, von denen Sie mir erzählen können?
Ich besitze die meines Erachtens weltweit einzige Kopie des ersten Kreuzworträtsels in Privatbesitz. Es ist die Fun-Sektion des New York Welt vom 21. Dezember 1913.
Wie ist es?
Es hat die Form eines hohlen Diamanten. Das erste Wort war „Spaß“, das für Sie ausgefüllt wurde. Es hatte das Wort „Taube“ zweimal, eines davon als Vogel und eines als Vergangenheitsform von „Tauchen“, also wichen sie diesem Unfall aus. Trotzdem ein Manko, finde ich.
Die Fun-Sektion der von New York Welt Ausgaben von 1913.Fotografien von Jeremy Liebman für The New Yorker
Ein rautenförmiges Kreuzworträtsel aus einer Ausgabe des New York von 1913 Welt.
Kreuzworträtsel haben seit 1913 einen langen Weg zurückgelegt.
Um es milde auszudrücken.
Wann hast du dich zum ersten Mal mit Rätseln beschäftigt? Haben Sie eine früheste Erinnerung an das Lösen eines Rätsels?
Ich habe mit acht oder neun angefangen, Puzzles zu machen. Meinen ersten verkaufte ich mit vierzehn an meine nationale Sonntagsschulzeitschrift.
Als ich in der achten Klasse gebeten wurde, einen Aufsatz darüber zu schreiben, was ich mit meinem Leben anfangen wollte, schrieb ich darüber, ein professioneller Puzzlemacher zu werden. Das war immer mein Traum. Ich erinnere mich an einen Fragebogen, den ich in der Grundschule gemacht habe, wo man alles ausfüllen würde, was man mag und was nicht, und dann herausgefunden hat, für welchen Beruf man am besten geeignet ist. Ich erinnere mich, dass ich meine Zahlen addierte, die Seite umblätterte und nach dem Puzzlemacher auf dieser Liste von Berufen Ausschau hielt. Und wenig überraschend war der Rätselmacher nicht dabei.
Sie gingen an die Indiana University, wo Sie Ihr eigenes Hauptfach in Enigmatologie entwarfen. Ich nehme an, viele Ihrer Studien befassten sich mit der Geschichte von Puzzles und der Herstellung von Puzzles?
In meinem Juniorjahr fand ich einen Professor in der englischen Fakultät, der Kreuzworträtsel mochte und bereit war, mit mir zu arbeiten, also nahm ich alle paar Wochen ein Kreuzworträtsel, das ich gemacht hatte, in sein Büro, während er saß, und löste es und kritisierte es. So habe ich meine ersten Kreuzworträtsel in professioneller Qualität erstellt.
Jeder Kurs, an dem ich Puzzles absolvierte, wurde von mir erstellt. Ich habe Kurse zu mathematischen Rätseln, Logikrätseln und der Psychologie von Rätseln belegt – das ist erstens, was uns beim Lösen von Problemen durch den Kopf geht, und zweitens, warum wir als Menschen das Lösen von Rätseln so überzeugend finden?
Als ich meinen Abschluss in Indiana gemacht hatte, ging ich auf die juristische Fakultät, weil ich nicht glaubte, dass es möglich sei, eine Karriere im Bereich Puzzles zu machen. Ich verkaufte Puzzles für jeweils zehn und fünfzehn Dollar. Du wirst verhungern oder Schlimmeres. In meinem Sommer zwischen der Indiana University und der juristischen Fakultät hatte ich ein Praktikum bei Penny Press Puzzle Magazines in Connecticut. Mir wurde klar, dass ich so eine Karriere mit Puzzles machen könnte: indem ich sie bearbeite.
Sie arbeiteten weiter bei Spiele Magazin und wurde schließlich Herausgeber. Mein Gefühl ist, dass für viele Gen X-Leute Spiele war das Tor zu Rätseln. Ich war ein bisschen zu jung, um die Zielgruppe zu sein, aber mein älterer Bruder hatte alle Anthologiebücher, und sie schienen sich sehr von den staubigen Puzzlebüchern in der Bibliothek zu unterscheiden. Wie war das redaktionelle Ethos?
Bis zu Spieledie prestigeträchtigsten Kreuzworträtsel erschienen im Malaber meiner Meinung nach, und die Meinung vieler Menschen, die Mal‘ Kreuzworträtsel war stickig. Der MalDas Publikum war älter – wahrscheinlich lag das Durchschnittsalter der Löser bei fünfzig und sechzig. Das Durchschnittsalter von Spiele Leser war in den dreißiger Jahren, also hatte es eine andere Atmosphäre. Eine ganz neue Generation von Rätselmachern kam durch Spiele Zeitschrift.
Es hat mich überrascht, das zu erfahren Spiele wurde einmal von Playboy Enterprises veröffentlicht.
Soweit ich weiß – das ist jetzt Oral History – war Hugh Hefner selbst ein Fan davon Spieleund um 1982 kaufte Playboy Enterprises Spiele und hielt es mehrere Jahre. Ich glaube, der Playboy hat damals drei Zeitschriften herausgebracht: Playboy, WirUnd Spiele. Es war eine ziemliche Kombination. Ich erinnere mich, dass wir einmal eine Party im Playboy Club in Manhattan hatten, was lächerlich war. Wir haben auch drei Exemplare von Playboy jeden Monat während ihres Besitzes.