Ein Regierungslabor in Maryland plant, den zirkulierenden Affenpocken-Stamm in höchst umstrittener Forschung an Mäusen tödlicher zu machen.
Das Team will die dominante Klade – die meist einen Hautausschlag und grippeähnliche Symptome verursacht – mit Genen eines anderen Stamms ausstatten, der schwere Krankheiten verursacht.
Sie hoffen, dass das Experiment zeigen wird, wie verschiedene Gene Affenpocken tödlicher machen, und die Entwicklung besserer Medikamente und Impfstoffe für Menschen vorantreiben wird.
Es kommt nur eine Woche, nachdem DailyMail.com enthüllt hat, dass ein ähnliches Experiment mit einem hybriden Covid-Stamm an der Boston University durchgeführt wurde.
Die neueste Affenpocken-Studie wird vom National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), einem Forschungszweig der National Institutes of Health (NIH), finanziert.
Laut Dr. Richard Ebright, einem Mikrobiologen an der Rutgers University in New Jersey, stellt das modifizierte Virus jedoch ein „außergewöhnlich hohes Risiko“ für die Öffentlichkeit dar, wenn es versehentlich austritt.
Das Team in Maryland würde argumentieren, dass ihre Arbeit nicht darin besteht, einen Krankheitserreger zu „verstärken“, weil sie natürliche Mutationen austauschen, anstatt neue zu schaffen, was bedeutet, dass der Hybrid nicht tödlicher sein kann als die bestehenden Kladen.
Aber die Nachricht wird zweifellos viele Amerikaner überraschen, dass solche Forschungen in den USA trotz der Befürchtungen fortgesetzt werden, dass ähnliche Praktiken die Pandemie ausgelöst haben könnten.
Seit Beginn des aktuellen Ausbruchs Anfang dieses Jahres gab es in den USA mehr als 27.000 Fälle von Affenpocken
Die Maryland-Studie umfasst die Extraktion von Dutzenden Genen aus dem schwereren Affenpockenvirus Clade 1 (links abgebildet) und deren Einbringung in das weniger virulente Clade 2-Virus. Anschließend infizieren sie Mäuse mit dem Hybridvirus und beobachten den Krankheitsverlauf
Die Arbeit des Maryland-Teams wird von NIAID-Wissenschaftler Bernard Moss im Hauptsitz der Agentur in Bethesda geleitet (siehe Abbildung).
Die Arbeit des Maryland-Teams wird vom NIAID-Wissenschaftler Bernard Moss am Hauptsitz der Agentur in Bethesda geleitet.
In dieser Phase der Studie werden Dutzende Gene aus dem schwereren Clade-1-Affenpockenvirus extrahiert und in das mildere Clade-2-Virus eingebracht.
Anschließend infizieren sie Mäuse mit dem Hybridvirus und beobachten den Krankheitsverlauf.
Das Team hatte zunächst den umgekehrten Versuch unternommen: genetisches Material in der weniger virulenten Gruppe in Gruppe 1 einzutauschen, um sie weniger tödlich zu machen, aber ohne Erfolg.
Es wurde bestätigt, dass der aktuelle weltweite Ausbruch von Clade 2 verursacht wird, dem weniger tödlichen westafrikanischen Affenpockenstamm, der eine Sterblichkeitsrate von weniger als einem Prozent aufweist.
Clade 1 tötet unterdessen einen von 10 Menschen, die es infiziert. Sie hat ihren Ursprung in der Demokratischen Republik Kongo und breitet sich hauptsächlich im Kongobecken aus.
Fälle von Affenpocken sind rückläufig, nachdem sie im Sommer ihren Höhepunkt erreicht haben
Das Maryland-Experiment wurde von der Aufsicht ausgenommen, als es 2018 grünes Licht erhielt, weil Affenpocken die Schwelle für einen „potenziellen Pandemie-Erreger“ nicht erreichten.
Um als PSM zu gelten, muss der Erreger weithin übertragbar sein, sich unkontrolliert ausbreiten und höchst gefährlich sein können.
Aber zu dieser Zeit waren Affenpockenausbrüche auf Afrika beschränkt und das Virus verbreitete sich nicht leicht zwischen Menschen.
US-Fälle konnten fast immer auf importierte Tiere oder Reisende zurückgeführt werden, die zentral- oder westafrikanische Länder besucht hatten.
Jetzt, da Affenpocken weit verbreitet sind und es mehr als 26.000 Fälle in den USA gibt, planen die National Institutes of Health (NIH), die Arbeit erneut zu prüfen.
Aber die Studie könnte immer noch nicht als „Verbesserung“ eines PPP gelten, sagt die Agentur, weil das Team vorhandene Mutationen verwendet.
Dr. Ebright sagte gegenüber DailyMail.com: „Ein im Labor erzeugtes Affenpockenvirus … tödlicher und ebenso übertragbar wie das derzeit beim Menschen zirkulierende Affenpockenvirus, das möglicherweise den Schutz durch Impfstoffe aufheben und sich wahrscheinlich über die derzeit gefährdeten Bevölkerungsgruppen hinaus ausbreiten würde an die allgemeine Bevölkerung.
„Das Risiko-Nutzen-Verhältnis ist im Wesentlichen unendlich und umfasst potenziell existenzielle Risiken.“
Inmitten wachsender Besorgnis über solche Experimente trafen sich das NIH und das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste letzten Monat, um empfohlene Regeländerungen der NIH-Richtlinie zur Behandlung und Überwachung potenzieller pandemischer Krankheitserreger auszuarbeiten.
Zu diesen vorgeschlagenen Änderungen gehört eine Erweiterung dessen, was einen „potenziellen Pandemie-Erreger“ ausmacht, um solche einzuschließen, die hoch übertragbar, aber weniger virulent sind, sowie solche, die weniger übertragbar sind, aber schwerwiegendere negative Folgen haben.
Die Regeländerung würde, wenn sie nächstes Jahr angenommen wird, strengere Vorschriften für die Art der Forschung zu Affenpockenviren auferlegen, die am NIH beginnen soll.
Die jüngste Kontroverse um die riskante Affenpockenforschung geht auf jahrelange heftige Debatten über den Funktionsgewinn zurück, von denen viele glauben, dass sie zur Covid-Pandemie geführt haben.
Die Pandemie wirft ein Licht auf die riskanten Forschungspraktiken, die die Regierung jahrzehntelang mit Widerständen finanziert hat, nachdem sie 2014 vorübergehend pausiert hatte, um sie drei Jahre später wieder aufzunehmen.
Hochkarätige Debatten über die Vorzüge des Funktionsgewinns konzentrieren sich nach wie vor auf die unbewiesene Theorie, dass das Coronavirus aus einem Labor in Wuhan, China, entkommen ist.
Es kommt, nachdem DailyMail.com enthüllte, dass ein Team der Boston University ein hybrides Covid-Virus entwickelt hatte – eine Kombination aus Omicron- und ursprünglichen Wuhan-Stämmen – das bei Mäusen eine Letalitätsrate von 80 Prozent aufwies.
Die Boston University hat argumentiert, dass ihre Forschung kein Funktionsgewinn war, da der ursprüngliche Wildstamm 100 Prozent der ihr ausgesetzten Mäuse tötete, was ihrer Meinung nach bedeutet, dass ihre Arbeit tatsächlich die Tödlichkeit des Virus verringerte.
Die Forscher rüsteten den ursprünglichen Wuhan-Stamm von Covid mit dem Spike-Protein von Omicron aus – dem Teil, der ihm hilft, in Zellen einzudringen und ihn ansteckender zu machen.
Einige Experten verteidigten die Arbeit und behaupteten, sie könne unser Verständnis von Covid und der Behandlung und Impfung dagegen verbessern, aber Kritiker warnen, dass die Vorteile das Risiko eines potenziellen Lecks nicht überwiegen.
Der Hybridstamm war aufgrund seiner Kombination der schlimmsten Eigenschaften des Virus – der hohen Übertragbarkeitsrate von Omicron und der hohen Letalität des Originals – unmittelbar besorgniserregend.