Thomas Dobbs, Gesundheitsbeamter des Staates Mississippi, ist Anfang fünfzig, Epidemiologe und Spezialist für Infektionskrankheiten, mit jungenhaft gewelltem Haar und einer höflichen, aber direkten Art. Seine Frau Kim ist Lungenärztin. Einer ihrer Söhne, Wyn, studiert Medizin in Washington, DC, bis COVID-19 aufgefallen, im vergangenen Jahr hatte Dobbs’ Expertise mit übertragbaren Krankheiten wie Tuberkulose zu tun gehabt. Mississippi, der ungesündeste, ärmste und am wenigsten gebildete Staat der Nation, hat den zweitniedrigsten COVID-19 Impfrate, nur hinter Alabama: 36 Prozent der Mississippi haben die Impfung erhalten, verglichen mit 50 Prozent landesweit.
Dobbs, ein registrierter Republikaner, der bestrebt ist, unpolitisch zu bleiben, ist bekannt für seine Fähigkeit, dringende medizinische Informationen mit ruhiger Klarheit zu erklären. Im vergangenen Jahr hat er den Bewohnern geduldig gesagt, dass es einen klaren Weg zur Beendigung der Pandemie gibt: Impfstoff, Maske, Abstand. Aber die meisten Menschen in Mississippi zögerten, diese Richtlinien zu befolgen, selbst inmitten der eskalierenden Verbreitung der Delta-Variante, die Dobbs “ein ganz anderes Tier” nennt. Wiederholt erklärt er dies der Öffentlichkeit: Delta ist etwa dreimal so ansteckend wie frühere Sorten, und die Auswirkungen scheinen schwerwiegender zu sein.
Als die Variante im Juli auftauchte, vermutete Dobbs, dass Mississippi schließlich täglich etwa tausend neue Fälle sehen würde, aber die Zahl der Fälle erreichte bis zum 2. August das Doppelte. Ungefähr zu dieser Zeit traten an einem dreitägigen Wochenende fünftausend neue Fälle auf. Mehr als zweihundert Menschen wurden an Beatmungsgeräte angeschlossen. Mindestens zwölf der ins Krankenhaus eingelieferten waren Kinder. Fast dreißigtausend Kinder im Alter zwischen elf und siebzehn Jahren haben sich mit dem Virus infiziert. Zwei Teenager starben. Mississippi sei nun „inmitten unserer vierten und anspruchsvollsten Welle“, verkündete Dobbs. Er sagte: “Es ist wirklich schlimm, ihr alle.” Praktisch alle Intensivbetten des Staates sind jetzt voll.
Am Mittwoch gab Alan Jones, ein leitender Verwaltungsbeamter am Medical Center der Universität von Mississippi, bekannt, dass sich das Krankenhaussystem des Staates dem „Albtraum“ nähert, den die Beamten „am meisten gefürchtet haben. . . totales Versagen.” Er sagte: „Innerhalb der nächsten fünf bis sieben bis zehn Tage werden wir in Mississippi, glaube ich, einen Ausfall des Krankenhaussystems erleben. Ich meine, die Krankenhäuser sind voll von Memphis bis Gulfport, von Natchez bis Meridian. Alles ist voll.“ Aufgrund des Mangels an Betten und Personal werden Krankenhäuser nicht in der Lage sein, nicht nur COVID-19 Patienten, aber Herzinfarkt- und Autounfallopfer. Das Kinderkrankenhaus des Zentrums war bereits voll. Jones sagte: “Wenn es ein Buswrack mit Kindern gäbe, könnten wir uns in diesem Krankenhaus nicht um all diese Kinder kümmern.”
Fast alle diese neuen COVID-19 Patienten waren ungeimpft. Dobbs hat den Anstieg als unnötig bezeichnet – Impfung und das Tragen einer Maske sind grundlegende Handlungen sowohl der Selbstlosigkeit als auch der Selbstverteidigung. In Oxford im Norden von Mississippi streiten sich Eltern auf Facebook um eine Schulmaskenpflicht, obwohl Kinder unter zwölf Jahren zu jung sind, um geimpft zu werden. Dobbs hat ungläubig gesagt: „Wir haben mehr Menschen durch COVID als aus dem Zweiten Weltkrieg, und wir sind nicht einmal bereit, eine Maske zu tragen oder eine Spritze zu bekommen oder uns von einer Bar fernzuhalten.“
Mississippi stimmt mit überwältigender Mehrheit für Republikaner, die Partei, deren Mitglieder die Pandemie ständig als liberale Hysterie heruntergespielt und Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit als Beweis für eine „kommunistische“ Verschwörung verurteilt haben. Bei den letzten beiden Präsidentschaftswahlen unterstützte Mississippi Donald Trump, der als Präsident wiederholt die Gefahr einer COVIDEr nannte die Pandemie einen demokratischen „Schwindel“ und weigerte sich, eine Maske zu tragen. In Mississippi haben im Jahr 2020 elf der zwölf Landkreise mit den niedrigsten Vollimpfungsraten für Trump gestimmt Clarion-Ledger kürzlich gemeldet. Laut einer aktuellen Umfrage der Kaiser Family Foundation sind landesweit fast sechzig Prozent der Menschen, die sagen, dass sie „definitiv keinen Impfstoff bekommen“ republikanisch sind.
Lokale und nationale Experten in Rechtsextremen wie der American Family Association mit Sitz in Mississippi, Newsmax und Fox News haben den Eindruck erweckt, dass es lächerlich, gefährlich oder frevelhaft ist, sich impfen zu lassen. Dobbs hat öffentlich das „Gedankengift“ von „einigen Kabelnachrichten-Zeugs“ und die „schädliche Umgebung der sozialen Medien“ angeprangert COVID-19. Unter Berufung auf politische Debatten, die „auf Misstrauen“ beruhen, sagte er: „Wir haben uns durch Lügen und Desinformation täuschen lassen.“ Die Einwohner von Mississippi waren in die Irre geführt worden, zu glauben, dass der Impfstoff sie schlimmer erkranken würde als die Krankheit. Menschen, die sich bereits mit dem Virus infiziert und sich davon erholt hatten, hielten sich fälschlicherweise für sicher. (Die natürliche Immunität allein reicht möglicherweise nicht aus.) Forscher dokumentieren zunehmend das Ausmaß der langfristigen Komplikationen der Krankheit, die bisher Schäden an Herz, Gehirn und Fortpflanzungssystem umfassen. “COVID ist Schlecht für Sie“, sagte Dobbs in einer öffentlichen Live-Streaming-Veranstaltung mit dem Mississippi Free Press. “Es ist nicht so, als würde man eine Erkältung bekommen und darüber hinwegkommen.”
Der Gouverneur, Tate Reeves, ein Republikaner, hat wenig geholfen. Am 29. Juli stand er auf der Bühne der Neshoba County Fair – einer riesigen, achttägigen politischen Veranstaltung, bei der sich Familien Kabinen teilen – und nannte die neuesten Maskenrichtlinien der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten „töricht und schädlich“. Er fügte hinzu: “Das hat nichts mit rationaler Wissenschaft zu tun.” Reeves riet den Eltern, „auszubrechen“, wenn Schulbezirke Masken vorschreiben. Andere Gouverneure der Roten Bundesstaaten haben inzwischen begonnen, ihre Bürger zu beschwören, sich impfen zu lassen – sogar der Gouverneur von Alabama, Kay Ivey, kam kürzlich vorbei und sagte: „Es ist an der Zeit, den Ungeimpften die Schuld zu geben.“ Auf Facebook verglich ein Mississippianer das Verhalten von Reeves damit, „einem Kleinkind zuzusehen, wie es versucht, eine quadratische Gleichung zu berechnen. außer, du weißt schon, dass Menschen aufgrund deiner Unfähigkeit sterben.“ (Fast 8000 Mississippianer sind gestorben wegen COVID.)
Je mehr die gewählten Vertreter von Mississippi es nicht schaffen, zu führen, desto mehr unnötige Arbeit entsteht für Dobbs und seine Mitarbeiter. Bei der Freie Presse Event beantwortete Dobbs eine Frage nach der anderen zum Risikoniveau verschiedener Szenarien, von denen viele mit der Rückkehr in die Schule zu tun hatten. Eine volle Kantine? Schlechte Idee, antwortete Dobbs. Versammlungen und Pep-Rallyes? “Sehr schlechte Idee“, sagte Dobbs. Er warnte Eltern und Pädagogen vor Bussen und forderte nachdrücklich eine universelle Maskierung und erklärte – noch einmal –, dass wir uns anstecken, indem wir „die Luft anderer Leute einatmen“.
Dobbs hielt es für notwendig, die Menschen daran zu erinnern, dass „COVID ist Wissenschaft. Es gibt nichts politisch über Brustkrebs, Herzinfarkte.“ Die Pandemie wird andauern – und das Virus kann mutieren und sich verschlimmern – solange die Menschen sich weigern, sich impfen zu lassen. Neulich wurde Dobbs’ Fähigkeit, Dringlichkeit und Klarheit in Einklang zu bringen, getestet. Ein Radiomoderator, der ihn interviewte, verglich das Coronavirus mit „einem lebenden, atmenden Feind, der intelligent genug ist, um zu wissen, was er tut“. Dobbs widerstand einer hyperbolischen Antwort und antwortete: “Je weniger es sich ausbreiten kann, desto wahrscheinlicher wird es verblassen oder verblassen.” Später twitterte er, dass der Staat mit drei Millionen noch etwa eine Million weitere „immune Mississippi“ brauche.
Asya Branch stammt aus der kleinen Stadt Booneville im Nordosten des Staates. Während ihres Studiums an der University of Mississippi wurde sie die erste schwarze Miss Mississippi USA Im vergangenen November wurde sie in einer im Fernsehen übertragenen Zeremonie in Graceland zur Miss USA gekrönt. (Trump besaß die Organisation bis 2015; sie gehört jetzt der Firma Endeavour.) Branch zog sofort – und mitten in der Pandemie – von Booneville nach Midtown Manhattan, wo traditionell die amtierende Miss USA lebt. „Es war ein einzigartiger Übergang“, sagte sie mir.
Branchs hauptsächliche soziale Ursache sind die Kinder inhaftierter Eltern – ihr Vater Anthony saß für zwei Verbrechen mehr als ein Jahrzehnt im Gefängnis. Als Paula Shugart, die Präsidentin der Miss Universe Organization, die den Wahlkampf zur Miss USA leitet, vorschlug, „übernehmen“ COVID“ Branch zögerte nicht. Sie sagte mir: „Ich bin vollständig geimpft. Ich werde regelmäßig getestet.“ Sie reist mit antibakteriellen Tüchern, Händedesinfektionsmitteln und rosa Einwegmasken, die sie in großen Mengen bei Amazon kauft. Der Vorrat bedeutet, dass sie immer Extras hat, für Leute, die sie brauchen.
Letzte Woche, einen Tag nachdem Dobbs getwittert hatte, Mississippi brauche mindestens eine Million mehr geimpfte Einwohner, flog Branch mit dem Kommunikationsdirektor von Miss USA und einem Videofilmer von Newark nach Atlanta nach Jackson. Sie nahmen einen Uber vom Jackson-Medgar Wiley Evers International Airport zum Westin Hotel in der Innenstadt. Branch wechselte in einen elfenbeinfarbenen Shorts-Anzug, 10 cm große Lucite-Blockabsätze und einen Satin-“MISS USA” Schärpe mit rosa Strasssteinen besetzt. Sie trug ihr glattes Haar offen, ihre Nägel und Wimpern lang.
In einigen Teilen des Landes kann eine Impfaktion so einfach sein, dass die Teilnehmer zu einem bestimmten Zeitpunkt auf eine bestimmte Adresse verwiesen werden. In Impfstoff-zögerlichen Gebieten waren oft Verlockungen erforderlich, einschließlich Lotterieauszahlungen. An der Golfküste von Mississippi verteilte ein Gesundheitszentrum 50-Dollar-Geschenkkarten. Die Gesundheitsbehörden hatten gelernt, dass der Impfprozess auch einfach – keine Vorregistrierung – und bequem sein musste. Impfungen mussten während der Mittagspause und während des Schichtwechsels sowie vor Einbruch der Dunkelheit angeboten werden. In Jackson bot Branch an, Selfies mit jedem zu machen, der geimpft wurde.
.