Es war vor sieben Jahren, als Waymo entdeckte, dass Frühlingsblüten seine selbstfahrenden Autos auf den Bremsen nervös machten. Seifenblasen auch. Und Straßenfackeln.
Neue Tests in jahrelangen Tests ergaben immer mehr Ablenkungen für die fahrerlosen Autos. Ihre Straßenfähigkeiten verbesserten sich, aber es war schwer, die Kompetenz menschlicher Fahrer zu erreichen. Es stellte sich heraus, dass die überfüllten Straßen Amerikas ein entmutigender Ort für einen Roboter waren.
Die Zauberer des Silicon Valley sagten, die Leute würden jetzt zur Arbeit in selbstfahrenden Autos pendeln. Stattdessen gab es Gerichtsstreitigkeiten, Verletzungen und Todesfälle sowie zig Milliarden Dollar, die für eine frustrierend launische Technologie ausgegeben wurden, von der einige Forscher sagen, dass sie noch Jahre davon entfernt ist, die nächste große Sache der Branche zu werden.
Jetzt wird das Streben nach autonomen Autos zurückgesetzt. Unternehmen wie Uber und Lyft, die besorgt sind, ihr Geld für die Suche nach autonomer Technologie aufzubrauchen, haben es geschafft. Nur die Outfits mit den tiefsten Taschen wie Waymo, eine Tochtergesellschaft von Googles Muttergesellschaft Alphabet; Autogiganten; und eine Handvoll Start-ups schaffen es, im Spiel zu bleiben.
Die Technik- und Autogiganten konnten noch jahrelang an ihren fahrerlosen Autoprojekten arbeiten. Jeder wird zusätzliche 6 bis 10 Milliarden US-Dollar ausgeben, bevor die Technologie alltäglich wird – nach Schätzungen von Pitchbook, einem Forschungsunternehmen, das die finanziellen Aktivitäten verfolgt, irgendwann gegen Ende des Jahrzehnts. Aber selbst diese Vorhersage könnte zu optimistisch sein.
“Dies ist eine Transformation, die über 30 Jahre und möglicherweise länger dauern wird”, sagte Chris Urmson, ein früher Ingenieur des Google-Projekts für selbstfahrende Autos, bevor es zum Geschäftsbereich Alphabet namens Waymo wurde. Heute ist er Geschäftsführer von Aurora, dem Unternehmen, das die autonome Fahrzeugeinheit von Uber übernommen hat.
Also, was ist schief gelaufen? Einige Forscher würden nichts sagen – so funktioniert Wissenschaft. Sie können nicht vollständig vorhersagen, was in einem Experiment passieren wird. Das selbstfahrende Autoprojekt war zufällig eines der am meisten gehypten Technologieexperimente dieses Jahrhunderts, das auf Straßen im ganzen Land stattfand und von einigen seiner bekanntesten Unternehmen betrieben wurde.
Dieser Hype zog Investitionen in Milliardenhöhe nach sich, löste jedoch unrealistische Erwartungen aus. Im Jahr 2015 sagte der Milliardärschef des Elektroautoherstellers Tesla, Elon Musk, dass voll funktionsfähige selbstfahrende Autos nur noch zwei Jahre entfernt seien. Mehr als fünf Jahre später boten Tesla-Fahrzeuge eine einfachere Autonomie, die ausschließlich für das Fahren auf der Autobahn ausgelegt war. Auch das wurde nach mehreren tödlichen Abstürzen (die das Unternehmen dem Missbrauch der Technologie zuschrieb) kontrovers diskutiert.
Vielleicht hat kein Unternehmen die Turbulenzen der fahrerlosen Autoentwicklung unruhiger erlebt als Uber. Nachdem 40 Robotik-Experten von der Carnegie Mellon University abgeworben und ein selbstfahrendes Lkw-Start-up für 680 Millionen US-Dollar auf Lager erworben worden waren, schloss das Hagelschifffahrtsunternehmen eine Klage von Waymo ab, der ein schuldiges Bekenntnis eines ehemaligen leitenden Angestellten folgte, der des Diebstahls beschuldigt wurde geistigen Eigentums. Ein Fußgänger in Arizona wurde bei einem Unfall mit einem seiner fahrerlosen Autos getötet. Am Ende bezahlte Uber Aurora im Wesentlichen für den Erwerb seiner selbstfahrenden Einheit.
Aber für die Unternehmen mit den tiefsten Taschen, so hoffen sie, treibt die Wissenschaft immer eine verbesserte Fahrt nach der anderen voran. Im Oktober erreichte Waymo einen bemerkenswerten Meilenstein: Es startete den weltweit ersten „vollständig autonomen“ Taxidienst. In den Vororten von Phoenix kann jetzt jeder in einem Minivan ohne Fahrer hinter dem Lenkrad fahren. Dies bedeutet jedoch nicht, dass das Unternehmen seine Technologie sofort in anderen Teilen des Landes einsetzen wird.
Dmitri Dolgov, der kürzlich nach dem Abgang von John Krafcik, einem Veteranen der Automobilindustrie, die Geschäftsführung von Waymo übernahm, sagte, das Unternehmen betrachte seinen Service in Arizona als Testfall. Basierend auf dem, was es in Arizona gelernt hat, baut Waymo eine neue Version seiner selbstfahrenden Technologie, die es schließlich an anderen Orten und in anderen Arten von Fahrzeugen, einschließlich Langstrecken-LKWs, einsetzen wird.
Die Vororte von Phoenix eignen sich besonders gut für fahrerlose Autos. Die Straßen sind breit, es gibt nur wenige Fußgänger und es gibt fast keinen Regen oder Schnee. Waymo unterstützt seine autonomen Fahrzeuge mit entfernten Technikern und Pannenhilfeteams, die helfen können, Autos entweder über das Internet oder persönlich aus einer schwierigen Situation zu bringen.
“Autonome Fahrzeuge können heute in bestimmten Situationen eingesetzt werden”, sagte Elliot Katz, ein ehemaliger Anwalt, der viele der großen autonomen Fahrzeughersteller beriet, bevor er ein Start-up, Phantom Auto, startete, das Software zur Fernunterstützung und zum Bedienen des Selbstfahrens bereitstellt Fahrzeuge, wenn sie in schwierigen Positionen stecken bleiben. “Aber du brauchst immer noch einen Menschen auf dem Laufenden.”
Selbstfahrende Technologie ist noch nicht flink genug, um die verschiedenen Situationen, denen menschliche Fahrer jeden Tag begegnen, zuverlässig zu bewältigen. Es kann normalerweise mit dem Vorort Phoenix umgehen, aber es kann nicht die menschliche Chuzpe duplizieren, die für die Verschmelzung mit dem Lincoln Tunnel in New York oder für eine Abzweigung auf dem Highway 101 in Los Angeles benötigt wird.
“Sie müssen jede Schicht zurückziehen, bevor Sie die nächste Schicht sehen können”, sagte Nathaniel Fairfield, ein Waymo-Softwareentwickler, der seit 2009 an dem Projekt arbeitet, und beschrieb einige der Ablenkungen, denen die Autos ausgesetzt sind. “Ihr Auto muss ziemlich gut fahren können, bevor Sie es wirklich in Situationen bringen können, in denen es die nächste Herausforderung bewältigt.”
Wie Waymo entwickelt Aurora jetzt sowohl autonome LKWs als auch Personenkraftwagen. Kein Unternehmen hat Lastwagen ohne Sicherheitsfahrer hinter dem Lenkrad eingesetzt, aber Herr Urmson und andere argumentieren, dass autonome Lastwagen schneller auf den Markt kommen werden als alles, was für den Transport von regulären Verbrauchern ausgelegt ist.
Bei Langstrecken-Lkw handelt es sich nicht um Fahrgäste, die möglicherweise nicht auf zuckende Bremsen verzichten. Die Routen sind auch einfacher. Sobald Sie einen Abschnitt der Autobahn beherrschen, sagte Herr Urmson, ist es einfacher, einen anderen zu beherrschen. Aber selbst das Fahren auf einer langen, relativ geraden Autobahn ist außerordentlich schwierig. Die Lieferung von Essensbestellungen in einem kleinen Viertel ist eine noch größere Herausforderung.
“Dies ist eine der größten technischen Herausforderungen unserer Generation”, sagte Dave Ferguson, ein weiterer früher Ingenieur im Google-Team, der jetzt Präsident von Nuro ist, einem Unternehmen, das sich auf die Lieferung von Lebensmitteln, Pizzen und anderen Waren konzentriert.
Herr Ferguson sagte, dass viele dachten, die selbstfahrende Technologie würde sich verbessern, wie ein Internetdienst oder eine Smartphone-App. Die Robotik ist jedoch viel schwieriger. Es war falsch, etwas anderes zu behaupten.
“Wenn man sich fast jede Branche ansieht, die versucht, wirklich, wirklich schwierige technische Herausforderungen zu lösen, sind die Leute, die dazu neigen, ein bisschen verrückt und ein bisschen optimistisch”, sagte er. “Sie müssen diesen Optimismus haben, um jeden Tag aufzustehen und Ihren Kopf gegen die Wand zu schlagen, um zu versuchen, ein Problem zu lösen, das noch nie gelöst wurde, und es ist nicht garantiert, dass es jemals gelöst wird.”
Uber und Lyft geben fahrerlose Autos nicht ganz auf. Auch wenn dies unter dem Strich lange Zeit nicht hilfreich sein mag, möchten sie dennoch autonome Fahrzeuge einsetzen, indem sie sich mit den Unternehmen zusammenschließen, die noch an der Technologie arbeiten. Lyft sagt jetzt, dass autonome Fahrten bis 2023 ankommen könnten.
“Diese Autos können auf einer begrenzten Anzahl von Straßen unter einer begrenzten Anzahl von Wetterbedingungen bei bestimmten Geschwindigkeiten fahren”, sagte Jody Kelman, ein leitender Angestellter bei Lyft. “Wir werden diese Autos sehr sicher einsetzen können, aber sie werden nicht so viele Orte erreichen können.”