Die Suche nach Wasser auf dem Mars könnte eine Jagd vom Himmel des Roten Planeten aus beinhalten.
Ein im Frühstadium befindliches Fahrzeug, liebevoll MAGGIE genannt, würde hoch in der Atmosphäre des Planeten nach Wasser auf dem Mars suchen. Tatsächlich hat MAGGIE gerade seine erste Finanzierungstranche von der NASA auf dem langen Weg zur Flugvorbereitung erhalten.
Zwar gibt es noch keinen Zeitplan für den Erstflug des Raumfahrzeugs, doch ein weiteres Fluggerät auf dem Mars übertrifft und übertrifft weiterhin die Erwartungen. Der Ingenuity-Helikopter auf dem Roten Planeten, der ursprünglich für nur fünf Flüge gebaut wurde, hat 70 Starts hinter sich und läuft immer noch gut. Derzeit unterstützt es seinen Rover-Partner Perseverance bei der Suche nach altem Wasser und Leben in der trockenen Welt.
Ingenuity ist eine unglaubliche Anspielung auf die Leistungsfähigkeit des NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC)-Programms, wie Beamte der Agentur Anfang des Monats erklärten, da es das Erbe der Technologie dieses Hubschraubers darstellt. Angesichts des Erfolgs von Ingenuity besteht also die Hoffnung, dass MAGGIE eines Tages in seine Fußstapfen treten und den Mars weiter aus der Luft erforschen wird.
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MAGGIE, der Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer, ist ein solarbetriebenes Flugzeug, das für vertikales Starten und Landen konzipiert ist. In der technischen Beschreibung heißt es, dass es mit einer einzigen Ladung bis zu 111 Meilen (179 km) fliegen kann und in einem einzigen Marsjahr fast 10.000 Meilen (16.048 km) zurücklegen kann, was ungefähr 24 Monaten auf der Erde entspricht.
MAGGIE fliegt 3.300 Fuß (1.000 Meter) über dem Roten Planeten und würde sich auf drei wissenschaftliche Untersuchungen konzentrieren: die Suche nach Wasser, ein besseres Verständnis der Quelle des schwachen Mars-Magnetfelds und die Suche nach Signalen von schwer fassbarem Methan (das möglicherweise … Je nach Quelle handelt es sich möglicherweise nicht um ein Lebenssignal.)
Der Vorbehalt bei MAGGIE besteht darin, wie früh die Technologie ist, schrieb der leitende Forscher Ge-Cheng Zha von Coflow Jet, LLC in den technischen Notizen der Mission. Während das Konzept „durchführbar zu sein scheint“, drängt Zha auf weitere Untersuchungen „unter atmosphärischen Bedingungen auf dem Mars“, die weniger als 1 % der atmosphärischen Bedingungen der Erde auf Meereshöhe betragen würden.
Die Bereitstellung der Phase-1-Finanzierung durch NIAC ermögliche die Fortsetzung des Konzepts, sagte Zha und erklärte auch, dass das Flugzeug eines Tages für groß angelegte Untersuchungen nützlich sein würde.
MAGGIE, erklärte Zha, „würde unsere Fähigkeit, fast die gesamte Marsoberfläche zu erforschen, revolutionieren“ und aufgrund seiner „Kühnheit und der Vielfalt der Umgebungen, die es erforschen, studieren und abbilden könnte“, großes öffentliches Interesse wecken.
Die Finanzierung von MAGGIE im Rahmen des NIAC garantiert nicht unbedingt einen zukünftigen Flugtermin, aber es gibt möglicherweise andere Mars-Flieger, die in Kürze unterwegs sein könnten – vorausgesetzt, es bestehen anhaltende Probleme mit der Finanzierung. Die Mars-Probenrückgabemission, die in den 2030er Jahren möglicherweise Caches von Perseverance zurückbringt, könnte zwei Helikopter-Abholer umfassen, wenn der Rover nicht in der Lage ist, die Caches zum Rückgabefahrzeug selbst zu bringen.