NS. HELENA, Kalifornien – Der Weinstock von Cornell Vineyards auf der Sonoma-Seite der Mayacamas Range, gleich hinter der County-Grenze von diesem Napa Valley-Hub, sah Mitte Juli grün und gesund aus, so wie es in der Mitte der Vegetationsperiode sein sollte . Aber das Aussehen kann täuschen.
Dieser besondere Block hielt den verheerenden Waldbränden stand, die im letzten September die Hügel von Napa und Sonoma hinaufbrausten und die Hälfte des 20 Hektar großen Weinbergs von Cornell zerstörten, zusammen mit der neu renovierten Residenz von Henry und Vanessa Cornell, den Eigentümern, und zwei anderen Gebäuden .
An den Rändern des Weinbergs stehen verkohlte Douglasien wie stoische Wächter, die darauf warten, entfernt zu werden. Die Reben wirken lebendig, aber rund 30 Prozent des Blocks haben keinerlei Trauben hervorgebracht.
Der Rest hat dicke Trauben, die baumeln, aber die Reben können einfach nur die Bewegungen ausführen und Trauben produzieren, aber nicht von der Qualität, die normalerweise in Cornells hervorragenden Cabernet Sauvignons steckt.
Beweise für die Verwüstung finden sich überall im Spring Mountain District, dem Namen der Appellation auf der Napa-Seite, und im Fountaingrove District, dem Namen auf der Sonoma-Seite.
Von den Häusern sind nur noch bröckelnde Fundamente mit wackelnden Ziegelschornsteinen übrig. Hunderte von Baumstümpfen säumen die geschwärzten Hänge, die toten Stämme wurden in riesigen Holztransportern gebündelt, um die Brandgefahr zu beseitigen.
Erosion ist hier eine echte Bedrohung. Es besteht die Hoffnung, dass die Baumstümpfe mit ihren intakten Wurzelwerken dazu beitragen, die Hänge zu halten, wenn der Herbstregen beginnt.
Aber nicht alle Schäden der Brände von 2020 im nördlichen Napa Valley und dem angrenzenden Sonoma County sind so sichtbar und offensichtlich. Die Folgen für die Weinberge, die direkte Begegnungen mit den Bränden überlebt haben, müssen noch ermittelt werden, da die von den Flammen betroffenen Weinproduzenten versuchen, die Anbausaison 2021 zu bewältigen, nicht genau wissen, womit sie konfrontiert sind.
Weinkellereien können umgebaut, Zwischenanlagen gefunden, neue Jahrgänge hergestellt werden, obwohl die finanziellen Kosten hoch sind. Aber damit ein Weingut seine Reben – manchmal ganze Weinberge – verliert, muss sein Lebenselixier entzogen werden.
Für die seriösesten Erzeuger, deren Ziel es ist, den unverwechselbaren Charakter eines Ortes mit dem Medium Wein zu dokumentieren, werden Reben durch ihre Kindheit und ihre schlaksige, kantige Jugend wie Kinder gepflegt, in der Hoffnung, daraus ausgewogene, ausdrucksstarke Weine für Jahrzehnte. Sie zu verlieren bedeutet zu trauern.
Bei Cornell wurden die am schwersten beschädigten Reben herausgerissen. Andere wurden genau unter die Lupe genommen. Weinbergarbeiter kratzten die äußere Rindenschicht an den Stämmen der Reben, um das Kambium zu untersuchen, die Schicht, durch die Nährstoffe fließen.
Eine grüne Farbe zeigte Gesundheit an. Es war jedoch nicht immer klar, ob die Reben gesund genug waren, um hochwertige Trauben zu produzieren. Viele fragliche Reben wurden herausgenommen, aber Cornell ließ einen Block versuchsweise intakt.
„Wir haben ein Drittel des Weinbergs herausgerissen, und jetzt müssen wir den Rest Reben für Reben bewerten“, sagte Elizabeth Tangney, Direktorin für Weinbau und Weinherstellung.
Die Ranken neben den Bäumen waren dem Feuer am stärksten ausgesetzt und waren sichtbar verkohlt, sagte Frau Tangney. Diejenigen ohne auffällige Schäden sind Fragezeichen.
„War es Feuer oder waren sie nur heiß?“ sagte Frau Tangney. „Manche Reben scheinen gesund zu sein, aber sie tragen keine Früchte. Werden sie nächstes Jahr produzieren? Es gibt kein Lehrbuch. Wir schreiben es dieses Jahr.“
Die Aufgabe war bei Newton Vineyard ähnlich, einem weitaus größeren Anwesen auf der Napa-Seite des Spring Mountain, wo steile, terrassierte Weinbergblöcke von fast 70 Hektar an Hügeln hängen, die sich in mehrere Richtungen durch bewaldete Canyons schlängeln. Brände zerstörten das Weingut, seinen Hauptsitz und die meisten von zwei Jahrgängen, die in Kellern reiften, zusammen mit allen bis auf fünf Hektar Weinberge.
Wie in Cornell waren die Randbereiche des Weinbergs, die dem Wald am nächsten waren, eindeutige Opfer. Weiter weg von den Bäumen war der Schaden schwerer einzuschätzen.
Es blieb Laura Deyermond, der Weinbauleiterin, überlassen, durch jeden Block zu gehen, durch die Rinde zu kratzen, um das Kambium zu beobachten und die Überlebensrate abzuschätzen.
„Ich habe viel Blut, Schweiß und Tränen hineingesteckt und musste anrufen, ob es überleben würde“, sagte sie. “Der Großteil des Anwesens hat nicht überlebt.”
Extremes Wetter
Dazu gehört auch Newtons Pino Solo-Weinberg, ein Block, der einst eine einsame Kiefer enthielt, ein Bild, das Newtons Etikett ziert. Die Reben sind grün und wirken für ein ungeübtes Auge gesund. Sie sind jedoch nicht mehr produktiv und werden noch in diesem Jahr entfernt.
„Die Reben sind grün, aber im Überlebensmodus“, sagte Jean-Baptiste Rivail, General Manager von Newton. Sie sind in jeder Hinsicht komatös und unfähig, hervorragende Trauben zu produzieren. „Es gibt keine Verbindung mehr zwischen Kopf und Herz“, sagte er.
Ein neuer Block, der in diesem Jahr in Produktion gegangen wäre, wird ebenfalls herausgezogen. Der Schaden dort war deutlicher.
“Das Feuer war so heiß, dass die Reben Holzkohle waren”, sagte Frau Deyermond. Trotzdem war die Entscheidung, die Reben an den Wurzeln auszureißen und neu anzufangen, nicht einfach.
“Wir haben die Phasen der Trauer durchgemacht”, sagte sie, “und kommen zur Akzeptanz.”
Als ich von Newton aus über ein Tal blickte, konnte ich den verbrannten braunen Weinberg von Cain Vineyard and Winery sehen, wo die Feuer das Weingut und die Jahrgänge 2019 und ’20 verzehrten, zusammen mit dem Wohnsitz und dem Auto von Christopher Howell und Katie Lazar, einem Ehemann und Frau, die Geschäftsführer von Cain sind.
Kurz nach den Bränden im letzten Jahr sprach ich mit Mr. Howell, der mir sagte, der Weinberg sei weitgehend intakt. Das war nicht der Fall.
„Ich schätze, ich habe es abgelehnt“, sagte Mr. Howell Mitte Juli. „Alle wollten, dass die Reben überleben. Wir wollten sagen, dass das Taschentuch noch grün war. Wir wollten nichts davon glauben.”
Obwohl er und Ms. Lazar nicht ganz zu einer Akzeptanz gekommen sind, wie bei Newton, sagte Mr. Howell, dass er nicht mehr leugnete, wenn auch vielleicht immer noch verhandelte, die Mitte der fünf Phasen der Trauer von Elisabeth Kübler-Ross.
„Nur die Neubepflanzung, das ist die Priorität, nicht der Wiederaufbau von Strukturen“, sagte er. „Wir haben ein Geschäft zu führen. Wir haben Leute, die wir unterstützen müssen.“
Sowohl Cain als auch Newton haben Vorkehrungen getroffen, Weine anderswo herzustellen und zu altern. Cornell nutzte bereits Anlagen außerhalb seines Weinbergs.
Howell schätzte, dass die Neubepflanzung des Weinbergs mindestens 10 Jahre dauern würde, eine entmutigende Investition in Zeiten des Klimawandels. Durch die Kombination von Dürre und Hitzewellen werden Brände die Region weiterhin bedrohen. Warum zukünftige Zerstörung riskieren?
Eine Antwort könnte in den Weinen selbst liegen, wie dem 2008er Cain Five, der so genannt wird, weil er eine Mischung der fünf klassischen Bordeaux-Sorten ist: Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Merlot, Malbec und Petit Verdot. Der ’08 ist ein Wein von großer Raffinesse, ausgewogen und zurückhaltend, aber mit zarten Aromen und Aromen von violetten Früchten und Blumen. Oder der herrlich duftende 2016er Cain Five, der aktuelle Jahrgang auf dem Markt.
„Wenn der Weinberg keine besondere Persönlichkeit hat, warum sollte man sich dann die Mühe machen?“ sagte Mr. Howell. „Es ist ein schwieriger Ort für die Landwirtschaft. Es muss einen Grund geben.”
Ähnlich verhält es sich bei Newton, das seit 2015 einen stilistischen Wandel durchläuft, der darauf abzielt, die Weine ausdrucksvoller und mit größerer Finesse zu machen, sagte Andrew Holve, der Leiter der Weinherstellung.
Newtons 2018 The Puzzle, eine rote Bordeaux-Mischung aus Trauben des Weinbergs Spring Mountain, ist fein und rein, eleganter als die kraftvollen Weine, die einst Newtons Markenzeichen waren. Sein ungefilterter Chardonnay 2018 ist frisch, spritzig und strukturiert, weit entfernt von der Opulenz und Extravaganz, die einst Newtons Markenzeichen waren.
Dies könnten für einige Zeit die letzten vollständigen Jahrgänge von Newton sein.
„2019 repräsentierte das, was wir mit dem Wein erreichen wollten, und 2020, was wir mit dem Weinbau erreichen wollten“, sagte Ripail über die beiden verlorenen Jahrgänge.
Nach den Bränden, sagte Ripail, habe Newton, das dem französischen Luxusgüterkonzern LVMH gehört, drei Monate gebraucht, um einen Plan für die Zukunft zu erstellen. Im Bewusstsein der anhaltenden Bedrohungen durch Dürre und Brände planen sie den Bau eines neuen Weinguts, das größtenteils unterirdisch ist.
Der Weinberg wird über 20 Jahre mit Brandschneisen und einem unterirdischen Bewässerungssystem neu bepflanzt, wobei die Gummischlauchleitungen vergraben werden, die in ihrer üblichen oberirdischen Position oft als Brandbeschleuniger wirken. Wie bei allen neuen Reben brauchen sie mindestens drei Jahre Wachstum, bevor sie anfangen, Trauben zu produzieren.
Die Waldbewirtschaftung wird ein wesentlicher Bestandteil des Plans sein. Redwoods, Madrones und Manzanitas werden neu angepflanzt, sagte Ripail, aber nicht Eukalyptus, die er “Zunderkisten mit Ölen” nannte.
„Wir müssen zugeben, dass wir verwundbar sind“, sagte Ripail. „Die Landwirtschaft am Hang ist riskant.“
Bei Cornell Vineyards, wo die Eigentümer Henry und Vanessa nach 21 Jahren Experimentieren und Arbeiten an der Schwelle zur vollen Produktion standen, waren die Brände ein Moment der Abrechnung. Sie waren zum Zeitpunkt der Brände in New York gewesen und waren über das Ausmaß der Zerstörung fassungslos. Einen Moment lang schwankten sie beim Wiederaufbau.
„Oh mein Gott, können wir das wirklich noch einmal übernehmen?“ Frau Cornell erinnerte sich. „Aber wir haben es ziemlich schnell überwunden. Unser Team sagte: ‘Wenn du Spiel hast, sind wir Spiel.’“
Ein Teil der Argumentation war das Potenzial der Immobilie. Die Cornell Cabernet Sauvignons sind intensiv und dennoch präzise, mit festen, aber feinen Tanninen. Die Aromen sind eher herzhaft als süß-fruchtig, in bester Cabernet Sauvignon-Tradition.
Wie in Newton werden Feuerschneisen und Waldbewirtschaftung ein wesentlicher Bestandteil des Wiederaufbauplans sein. Angesichts der sich beschleunigenden Auswirkungen des Klimawandels, knapper werdender Wasservorräte und anhaltender Brandgefahr ist nicht mehr klar, ob die Region ambitionierten Winzern gastfreundlich sein wird. Aber die Cornells werden es versuchen.
Bei ihrer Rückkehr auf das Grundstück nach den Bränden pflanzten sie einen Verpflichtungsbaum, eine Eiche, die ihre Hingabe an das Grundstück symbolisierte.