Eines der beeindruckendsten Bilder, das bisher vom leistungsstarken James-Webb-Weltraumteleskop der NASA aufgenommen wurde, zeigt Stephans Quintett, eine Gruppe von fünf Galaxien, die etwa 290 Millionen Lichtjahre entfernt sind. Während der erste makellose Schnappschuss, der letztes Jahr veröffentlicht wurde, für sich genommen atemberaubend war, arbeitet das Webb-Team auch mit anderen Teleskopen zusammen, um neue Einblicke in die Gruppe zu gewinnen – einschließlich einer katastrophal enormen Schockwelle, die durch eine intergalaktische Kollision verursacht wurde.
Astronomen, die Beobachtungen von Webb zusammen mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) verwenden, haben einen Überschallknall entdeckt, der um ein Vielfaches größer ist als die Milchstraße, verursacht durch kollidierende Galaxien in Stephans Quintett. Die Ergebnisse, die am 9. Januar auf einer Pressekonferenz der American Astronomical Society vorgestellt wurden, enthüllten Einblicke in Gaswolken in Stephans Quintett zusammen mit der möglichen Bildung einer neuen Galaxie.
Im Mittelpunkt der Beobachtung steht eine Galaxie namens NGC 7318b, die sich auf Kollisionskurs mit ihrer Schwestergalaxie NGC 7318a befindet. Allerdings kollidiert NGC 7318b auch mit dem Rest von Stephans Quintett, was zu massiven Störungen der umgebenden Wasserstoffgaswolken führt.
„Als dieser Eindringling in die Gruppe stürzt, kollidiert er mit einem alten Gasstreamer, der wahrscheinlich durch eine frühere Wechselwirkung zwischen zwei der anderen Galaxien verursacht wurde, und verursacht die Bildung einer riesigen Schockwelle“, sagt Philip Appleton, Astronom bei Caltech’s Infrared Verarbeitungs- und Analysezentrum und leitender Ermittler des Projekts, sagte in einer Erklärung.
Er erklärte, dass die Schockwelle eine „hochturbulente“ Schicht erzeuge, was zur Bildung „unerwarteter Strukturen“ sowie zur Wiederverwertung von molekularem Wasserstoffgas führe. Dieses Gas kann verwendet werden, um Sterne und schließlich mehr Galaxien zu bilden.
Appleton fügt jedoch auch hinzu, dass das Team die Wissenschaft und die Daten hinter den Gaskreisläufen noch nicht ganz versteht. Weitere Forschung ist erforderlich, um die zugrunde liegenden Mechanismen und Implikationen herauszufinden.
Glücklicherweise sind Astronomen besser denn je vorbereitet. Jetzt, da Webb im Orbit ist und mit leistungsstarken Radioteleskopen wie dem ALMA gekoppelt ist, sind die Forscher mit den besten Instrumenten der Geschichte ausgestattet, um weit entfernte Phänomene zu untersuchen, die an Orten wie Stephans Quintett auftreten. Das Team plant nun, spektroskopische Teleskoparrays zu verwenden, um die Röntgensignaturen der Galaxiengruppe zu untersuchen – und so noch mehr Einblick in den mysteriösen, chaotischen Himmelskörper zu erhalten.
„Diese neuen Beobachtungen haben uns einige Antworten gegeben, uns aber letztendlich gezeigt, wie viel wir noch nicht wissen“, sagte Appleton. Später fügte er hinzu: „Im Wesentlichen haben wir eine Seite der Geschichte. Jetzt ist es Zeit, den anderen zu bekommen.