Das James-Webb-Weltraumteleskop hat gerade seine zweite bahnbrechende Beobachtung in ebenso vielen Wochen gemacht. Forscher haben mit der Nahinfrarotkamera des Observatoriums das erste bekannte Vorkommen von Wasserdampf um einen Kometen im Hauptasteroidengürtel entdeckt, der auch als Hauptgürtelkomet bekannt ist. Wissenschaftler hatten geglaubt, dass Kometen so relativ nah an der Sonne Wassereis bewahren könnten, hatten aber bisher keine eindeutigen Beweise dafür. Sie gingen allgemein davon aus, dass sich Kometen im Kuipergürtel oder in der Oortschen Wolke befinden würden, die beide weit genug von der Sonne entfernt sind, dass Eis bestehen bleiben könnte.
Die Ergebnisse werfen jedoch ein neues Rätsel auf. Während Kohlendioxid normalerweise 10 Prozent des potenziell verdampften Materials in einem Kometen ausmacht, konnten Webbs Instrumente in Read keins feststellen. Die Forschungsgruppe vermutet, dass sich das CO2 entweder über Milliarden von Jahren verflüchtigte oder dass sich Read in einem vergleichsweise milden Teil des Sonnensystems bildete, in dem es kein CO2 gab.
Read war einer der ersten Körper, mit denen die Hauptkategorie der Gürtelkometen festgelegt wurde. Das Webb-Teleskop ist das erste Gerät, das leistungsstark genug ist, um diese Kometen im Detail zu untersuchen.
Weitere Beobachtungen sind erforderlich, um zu verstehen, ob der CO2-Mangel bei Read ein Zufall ist oder bei anderen Kometen des Hauptgürtels auftritt. Ob dem so ist oder nicht, Teammitglied Stefanie Milam schlägt vor, dass eine Probensammelmission hilfreich sein könnte, um mehr über Kometen wie diesen zu erfahren. Es wäre sicherlich praktischer als andere Missionen – der Kuipergürtel beginnt ungefähr am Rand der Umlaufbahn von Neptun, während die Oortsche Wolke etwa zwei Lichtjahre entfernt ist.