Im zweiten Jahr der COVID-19-Pandemie begannen die sozialen Nebenwirkungen des Virus deutlicher zu werden. Inmitten anhaltender Massendemonstrationen gegen Lockdown-Maßnahmen und weltweiter Unruhen brach die US-Bevölkerung in Nesselsucht aus. Arbeiter von Konzerngiganten wie Amazon und Starbucks versuchten mit gemischten Ergebnissen, Gewerkschaften zu gründen, und Arbeiter, die bereits gewerkschaftlich organisiert waren, traten in den Streik, um bessere Löhne und Arbeitsbedingungen zu fordern. Mitarbeiter verließen John Deere-Werke in Illinois, Kelloggs Getreidefabriken in Michigan, Kaiser Permanente-Gesundheitskliniken in Kalifornien und Nabisco- und Frito-Lay-Snackfabriken in Oregon und Kansas. (Die Energie fand sogar ihren Weg in diese Veröffentlichung, in der sich in diesem Sommer neu gewerkschaftlich organisierte Mitarbeiter nach zweieinhalb Jahren Verhandlungen einigten.)
Was ist passiert? Stephanie Luce, Arbeitswissenschaftlerin bei CUNY, hat das erklärt COVID-19 scheint ein Streichholz unter dem kapitalistischen Zunder von mindestens einem Jahrzehnt angezündet zu haben. „Seit dem Wirtschaftscrash von 2008 stagnieren die Löhne größtenteils“, sagte Luce und fügte hinzu: „Die Menschen sehen, wie sich die Qualität ihrer Arbeitsplätze verschlechtert.“ Dann kam das Virus, und plötzlich wurde eine düstere Situation lebensbedrohlich. Beschäftigte im Gesundheitswesen und in der Produktion sahen sich gezwungen, unter gefährlichen Bedingungen in Doppelschichten zu arbeiten. Anfang dieses Monats starben sechs Menschen in einem Amazon-Lagerhaus in Illinois und weitere acht Arbeiter wurden in einer Kerzenfabrik in Kentucky getötet, nachdem die Einrichtungen von einem Tornado getroffen worden waren. (In beiden Fällen geben die Mitarbeiter an, dass sie die Arbeit nicht verlassen durften, bevor die Stürme hereinbrachen.) Währenddessen sind die Unternehmensgewinne weiter eingefahren. Luce erklärte die Denkweise vieler Mitarbeiter in diesem Jahr: „Sie denken: Dieses Unternehmen ist während einer Pandemie Millionen – Milliarden – zu verdienen. Das Management kommt nicht herein – sie sind in ihrem zweiten Zuhause, während ich hier mein Leben riskiere. Für viele war es das.“
Bemerkenswert war laut Luce auch die Welle der öffentlichen Sympathie: Jeder, von Präsident Joe Biden bis Danny DeVito, sprach sich für die streikenden Arbeiter aus, und das ermutigte die Arbeiter, stark zu bleiben, und übte gleichzeitig zusätzlichen Druck auf die Manager aus, sich zu beugen. Geld floss in Online-„Streikfonds“ und Redditors überfluteten das Jobportal der Kellogg mit gefälschten Bewerbungen. Obwohl auch diese Hilfe nicht ganz neu war, sagte Luce, dass für viele Bürger COVID-19 sorgte für einen Weckruf wegen der schwachen Arbeitsgesetze des Landes. Mehr Leute haben aufgepasst. „Die Pandemie hat deutlich gemacht, dass dies kein individuelles Problem der Menschen mit ihren Arbeitgebern ist, sondern ein kollektives Problem“, sagte Luce. „Wenn jemand keinen bezahlten Krankheitstag nehmen darf, wenn er… COVID, das ist nicht nur ihr Problem. Das ist auch mein Problem.“
New York City hatte seine eigenen Versionen dieser Schlachten. Obwohl die Stadt nicht mehr von Fabriken geprägt ist, ist sie voll von unterbezahlten Grundarbeitern. Die Demonstrationen begannen im Jahr 2020, nachdem COVID getroffen, aber im zweiten Jahr der Pandemie verschärft, als die Mitarbeiter gegen monate- und manchmal jahrelange Demütigungen protestierten. Im Januar 2021, nachdem sechs Arbeiter auf dem riesigen Hunts Point Produce Market in der Bronx gestorben waren COVID-19 – und nachdem sich weitere schätzungsweise 300 Mitarbeiter mit dem Virus infiziert hatten – streikten die Marktmitarbeiter und erreichten schließlich ihre größte Gehaltserhöhung seit dreißig Jahren. Die Stadt ist auch Schauplatz des größten aktiven Streiks des Landes: Im vergangenen Oktober marschierten einige der mehr als 3000 gewerkschaftlich organisierten studentischen Arbeiter der Columbia University in das Klassenzimmer des Universitätspräsidenten Lee Bollinger und forderten bessere Bezahlung, zahnärztliche Versorgung, und Arbeitsplatzsicherheit. Vor einigen Wochen erhielten die Werkstudenten eine E-Mail von Columbias Personalabteilung mit der Drohung, sie zu ersetzen, falls sie weiter streiken. (Der Streik dauert an.)
Aber das vielleicht intensivste und am längsten brauende Arbeitsdrama des Jahres, das New York im vergangenen Sommer und Herbst wie erstarrte, war der Kampf der zwanzigtausend gelben Taxifahrer der Stadt. Egal, wie viele Mitfahrgelegenheiten die New Yorker herunterladen, das gelbe Taxi wird immer eine Ikone bleiben: Taxifahrer sind eine besonders wichtige Kultur der Stadt. Mehr als neunzig Prozent sind Einwanderer. Insgesamt sprechen sie hundertzwanzig verschiedene Sprachen. Und sie sind eine weitere Gruppe, deren Kämpfe vorausgingen COVID. In den letzten Jahren war eine Untergruppe von Taxifahrern, die als Eigentümer-Fahrer bekannt sind, in einer Art moderner Schuldensklaverei gefangen und kämpften darum, die Kredite zu bezahlen, die sie zum Kauf von Medaillons aufgenommen hatten – die Genehmigungen, die für den Betrieb eines Taxis erforderlich sind Taxi.
Im Jahr 2011 stellte ich Bhairavi Desai, die Anwältin und Gewerkschaftsführerin der New Yorker Taxifahrer, vor, und meine Gespräche mit ihr öffneten mir die Augen für die komplizierte Welt der Taxifahrerpolitik in den Städten. Die Fahrer arbeiten in den unterschiedlichsten Beschäftigungsverhältnissen: Neben Eigentümer-Fahrern gibt es Fuhrparkarbeiter, die für einen Chef fahren; Livree und schwarze Autofahrer; und heutzutage Mitfahrer, die für die Apps fahren. Ihre „Gewerkschaft“, eine Organisation namens Taxi Workers Alliance, die Desai 1998 mitbegründete, vertritt all diese Gruppen, was bedeutet, dass es sich überhaupt nicht um eine traditionelle Gewerkschaft handelt, sondern eher um einen losen Zusammenschluss von Menschen in der Branche.
Die Schuldenkrise der Taxifahrer hat ihren Ursprung in den Bloomberg-Jahren, als die Stadt einen Plan aufstellte, um Einnahmen durch die Versteigerung von Medaillons zu erzielen, den Genehmigungen, die für den Betrieb eines gelben Taxis erforderlich sind. Da es nur eine begrenzte Anzahl von Medaillons gibt, konnte die Stadt die Genehmigungen als wertvolles, streng kontrolliertes Gut vermarkten, um die Anzahl der Taxis auf der Straße einzuschränken. Makler, Banker und Spekulanten eilten herbei, um sie zu kaufen, und schufen einen Sekundärmarkt, der der Immobilienblase der Zweitausender sehr ähnelte – und ironischerweise einige der gleichen Akteure umfasste. Der Preis für ein Medaillon schoss in die Höhe und sprang von rund zweihunderttausend Dollar auf etwas mehr als eine Million, und Kreditgeber verkauften die Medaillons aggressiv an Taxifahrer, viele von ihnen neue Einwanderer, die hohe Hypotheken aufnahmen, um sie zu erwerben, in dem Glauben, dass sie eine Stück des amerikanischen Traums. Aber 2014 war Uber in der Stadt angekommen und überschwemmte den Markt mit Konkurrenz. Der Wert des Medaillons brach zusammen, und Taxifahrer blieben mit der Rechnung zurück.
Im Jahr 2018 betrug der Preis für ein Medaillon weniger als zweihunderttausend Dollar. Statt einer soliden Investition waren die Medaillon-Hypotheken zu unbezahlbaren Schulden geworden, die die Fahrer nun an ihre Kinder weitergeben wollten. „Man konnte nur die Panik unter den Autofahrern sehen“, sagte mir Desai kürzlich. „Ich bekam mitten in der Nacht Anrufe von Autofahrern, die sich selbstmordgefährdet fühlten – erwachsene Männer, die nur am Telefon weinten.“ Einer der ersten von vielen Autofahrer-Selbstmorden ereignete sich im Februar desselben Jahres: Douglas Schifter, ein 61-jähriger schwarzer Autofahrer, parkte seinen Wagen vor dem Rathaus und erschoss sich. Auf Facebook postete er einen Abschiedsbrief, in dem er schrieb, dass Mitfahrgelegenheiten sein Einkommen vernichtet hätten und dass die von der New Yorker Taxi- und Limousinenkommission verhängten Geldstrafen ihn in Schulden gestürzt hätten. Desai sagte, dass Taxifahrer in diesem Jahr ihre Organisierungsbemühungen wegen ihrer wirtschaftlichen Notlage erneuert haben. „Douglass Geist hat uns wirklich aufgefordert, Maßnahmen zu ergreifen“, sagte sie. Sie begannen mit regelmäßigen Protestkundgebungen vor dem Rathaus und forderten schließlich die Stadt auf, die Kredite in überschaubarem Umfang zu refinanzieren, indem sie sie im Falle eines Zahlungsausfalls bürgen.
Die Pandemie stürzte die Taxifahrer in eine noch tiefere Krise. Während der Sperrung versiegte ihre Arbeit und ihr Einkommen verschwand im Wesentlichen. Unterdessen erforderten die Medaillondarlehen Zahlungen von bis zu dreitausend Dollar pro Monat. Ende 2020 sperrten gelbe Taxifahrer die Brooklyn Bridge. Desai hing aus dem Schiebedach eines Taxis und sang in ein Megaphon: „Keine Selbstmorde mehr! Keine Insolvenzen mehr! Rette die gelben Taxis!“
Im März 2021 kündigte Bürgermeister Bill de Blasio einen Plan zur Nutzung des Bundes an COVID-Hilfsgelder, um den Fahrern Darlehen von bis zu zwanzigtausend Dollar zu gewähren. Viele Autofahrer hielten die Menge für lächerlich unzureichend. Am 19. September eskalierten sie ihren Protest und errichteten ihr Lager vor dem Rathaus. Für mehr als sechs Wochen wurde der Bereich vor dem Renaissance-Revival-Gebäude zu einer Miniaturversion von Occupy Wall Street. Die Fahrer planten in einer Kakophonie von Sprachen und demonstrierten mit Schildern, auf denen stand: „Schuldenvergebung jetzt!“ Ihre Familien gründeten eine Gemeinschaftsküche, die den Teilnehmern und der örtlichen Obdachlosen fünftausend Mahlzeiten – Reis, Chana Masala, Naan – servierte. Die Proteste hatten eine Reihe hochkarätiger Verbündeter angezogen, darunter die Abgeordnete Alexandria Ocasio-Cortez und Senator Chuck Schumer, dessen Schwiegervater ein New Yorker Taxi gefahren war. Und doch weigerte sich de Blasio, sich zu rühren.