ICHIst es nicht Sods Gesetz? Gerade an dem Punkt in unserem Leben, an dem wir ernsthaft über unsere langfristige Gesundheit und Sterblichkeit nachdenken – vielleicht nachdem wir miterlebt haben, wie ältere Angehörige an einer Krankheit wie Demenz erkranken – sind unsere Verantwortungen so hoch, dass wir das Gefühl haben, als würden wir unsere Verantwortung verlieren geistige Fähigkeiten bereits. Die Namen unserer Lieblingstiere und -menschen werden zu einer austauschbaren Wortsuppe. Unsere Schlüssel werden immer schwerer zu fassen. Für alle Kalendereinträge müssen Benachrichtigungen festgelegt werden.
Aber wie können wir feststellen, ob diese frustrierende Schuppenbildung ein Ausdruck eines altersbedingten kognitiven Verfalls ist? die ersten Anzeichen unserer eigenen drohenden Demenz; Oder handelt es sich lediglich um eine übermäßig anstrengende Phase, von der wir uns erholen werden? Könnte es überhaupt nur normale Vergesslichkeit sein? Wir sind schließlich keine Roboter.
Es kann beruhigend sein, von dem Neurologen Richard Restak, 82, zu hören, dessen neues Buch „How to Prevent Dementia: An Expert’s Guide to Long-Term Brain Health“ lautet. Er sagt, es könnte einen alltäglicheren Grund für Gedächtnislücken geben: „Im Laufe des Lebens führt Stress zu einer Verschlechterung der normalen Gehirnfunktion: Sie haben Schwierigkeiten mit dem Gedächtnis; Man kann sich keine Namen ausdenken.“
Natürlich ist es unmöglich, stressige Dinge vollständig zu vermeiden, aber eine Möglichkeit, auf die man verzichten kann, ist, sagt er, die Sorge, dass man aufgrund einer leichten Vergesslichkeit an Alzheimer erkrankt: „Es gibt Beispiele von Menschen, die aus Einkaufszentren kommen und es nicht können Denken Sie daran, wo sie das Auto geparkt haben. Nun, das ist ganz normales Vergessen.“
Eine besorgniserregendere Version der Geschichte wäre laut Restak: „Wenn Sie aus dem Einkaufszentrum kommen und sich nicht erinnern können: ‚Bin ich hierher gefahren, habe ich einen Bus genommen oder hat mich jemand abgesetzt?‘“
Restak ist offensichtlich immer noch geistig scharfsinnig: Er schreibt nicht nur Bücher, sondern ist auch klinischer Professor an der George Washington University in Washington, D.C. Einen leichten Leistungsabfall, der mit dem Alter einhergeht, nimmt er aber gelassen in Kauf. Er erinnert sich an ein Buchtour-Dinner vor vielen Jahren, bei dem er einem Dutzend neuer Leute vorgestellt wurde. „Ich hatte überhaupt keine Probleme, mir die Namen zu merken“, sagt er. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich das heute schaffen könnte.“
Probleme beim Abrufen von Namen lassen sich auf jeden Fall leicht beheben, sagt mir Restak: „Das Gedächtnis basiert auf Bildern, nicht auf Wörtern. So könnte ich deinen Namen nehmen, Amy Fleming, und ein Bild von dir in Flammen sehen – flammend – und wenn ich dich das nächste Mal sehe, wird mir dein Name einfallen.“
Auch beim Gedächtnis geht es oft mehr um Aufmerksamkeit als um kognitive Defizite. Um auf Restaks Analogie zum Einkaufszentrum zurückzukommen: Wenn Sie bei Ihrer Ankunft etwas Interessanteres als die Parkplatzkoordinaten im Kopf haben, werden Sie der scheinbar unbedeutenden Parkplatzzone keine Beachtung schenken und daher auch keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen Erinnerung daran. Es ist viel schwieriger, auf Dinge zu achten, die uns nicht begeistern.
Anzeichen für ein durch Demenz erschöpftes Gedächtnis seien weitaus ausgeprägter, sagt Linda Clare, Professorin für klinische Psychologie des Alterns und Demenz an der University of Exeter. „Es ist irgendwo eine echte Lücke, die es nicht geben sollte“, sagt sie. „Meine eigene Erfahrung dabei war, dass ich meiner Mutter erzählte, dass ich einen großen Umzug von Cambridge nach Nordwales machen würde und dass ich ein Haus gefunden hatte. Und am nächsten Morgen hatte sie keine Erinnerung mehr daran. Dann wusste ich ganz genau, dass das nicht nur normales Vergessen war.“
Clare erinnert sich an ein anderes Beispiel: einen Mann, der ins Auto stieg und sich nicht erinnern konnte, wozu die Bedienelemente dienten. „Es sind diese kritischen Momente, die einen zum Arzt schicken.“ Sie räumt jedoch ein, dass es schwierig ist, genaue Indikatoren zu ziehen, da andere Umstände als Demenz zu dramatischen vorübergehenden Ausfällen führen können – wie Harnwegsinfektionen, Hormonstörungen, Mini-Schlaganfälle, Depressionen und Angstzustände.
Wenn bei Ihnen ein dramatischer Gedächtnisverlust oder kognitive Veränderungen auftreten, die für Sie nicht normal sind, wäre der übliche Untersuchungsweg ein Besuch in einer Gedächtnisklinik auf Überweisung eines Hausarztes.
„Wir versuchen Menschen zu ermutigen, zum Arzt zu gehen, wenn sie eine Veränderung in ihrer Funktion bemerken“, sagt Clare. Dies liegt zum Teil daran, dass andere gesundheitliche Probleme, die die kognitiven Symptome verursachen, wie z. B. Herz-Kreislauf-Erkrankungen, die die Durchblutung des Gehirns beeinträchtigen, erfasst werden könnten, aber auch, weil Medikamente bei frühzeitiger Einnahme dazu beitragen können, das Fortschreiten der Demenz zu verlangsamen.
Aber lassen Sie uns ein wenig zurückblicken: Wenn Sie in Panik geraten, weil Sie älter werden und den Namen des Schauspielers in dem Film, den Sie gerade gesehen haben, nicht mehr nennen können, lohnt es sich, diese mentale Energie in positive Taten umzuwandeln. Beispielsweise möchten Sie vielleicht damit beginnen, neue Wege zur Stressbewältigung zu erlernen. „Versuchen Sie, Stress abzubauen, und die kognitiven Funktionen werden sich verbessern“, sagt Restak.
Clare schlägt vor, den Teufelskreis der Sorge um Ihre Gesundheit zu durchbrechen, indem Sie sich darauf konzentrieren, auf sich selbst zu achten. „Es ist nicht immer einfach“, sagt sie. „Verantwortung geht nicht verloren. Aber gibt es eine Möglichkeit, etwas mehr Schlaf zu bekommen oder sich von jemandem ein oder zwei Stunden eine Pause gönnen zu lassen, um etwas zu tun, was man tun möchte? Kleine Dinge, die einen am Laufen halten, sind es wert, getan zu werden.“
Andererseits kann es von Vorteil sein, einen geistig anspruchsvollen Job zu haben weil es das Gehirn beweglich und stark hält und die Wahrscheinlichkeit einer Demenzdiagnose verringert. „Alles, was ein Mensch tun kann, um seine geistige Leistungsfähigkeit zu stimulieren, ist eine gute Sache“, sagt Clare. „Wir glauben, dass komplexe geistige Aktivitäten schützend wirken.“
Nicht, dass ein geistig anstrengender Job eine Voraussetzung für die Gesundheit des Gehirns ist. Restaks Schlüsselwort zur Bekämpfung von Demenz ist „kognitive Reserve“, etwas, das man wie einen Muskel aufbauen kann. Er sagt: „Das Gehirn bleibt ein Leben lang sehr formbar, und kognitive Reserven können von Kindheit an und jederzeit in den nächsten 70 Jahren aufgebaut werden.“
Ein gut trainiertes Gehirn schützt zwar nicht zwangsläufig vor Demenz, kann Sie aber im Falle einer Erkrankung länger funktionsfähig halten. Restaks Top-Tipp ist, etwas zu finden, das einen „instinktiv interessiert“ und ihm wie einer „großartigen Obsession“ nachzugehen: Man baut darauf weiter mit Büchern auf, man schaut sich Filme darüber an – so bleibt der Geist scharf.
Sein Gehirn dazu zu bringen, neue Dinge zu tun, sagt er, sei eine Möglichkeit, „neue Netzwerke im Gehirn zu bilden“. Das gilt für das Erlernen neuer Sprachen, für musikalische Fähigkeiten und ist auch der Grund, warum Sie mit der neuen Technologie Schritt halten sollten, anstatt es anderen überlassen zu lassen.
Das Lesen von Romanen ist ein weiterer Kraftakt zum Aufbau kognitiver Reserven. „Sie stellen in Bezug auf die kognitiven Fähigkeiten viel mehr Anforderungen als ein Sachbuch, in dem Sie jedes Kapitel aufschlagen können, das Sie interessiert“, sagt Restak. „Das geht mit einem Roman nicht.“ Sie müssen die bisherige Geschichte im Kopf behalten, wer jeder ist, dem Text und Subtext folgen und Ihrer Fantasie freien Lauf lassen.
Romane und Rätsel erfordern ein Arbeitsgedächtnis. „Das Arbeitsgedächtnis hängt mit dem IQ zusammen“, sagt er. „Wenn Sie ein starkes Arbeitsgedächtnis haben, besteht keine Chance auf der Welt, dass Sie an Demenz leiden.“
Einige der von ihm vorgeschlagenen Übungen (siehe Panel) würden „jeden belasten“, sagt er. Die medizinische Definition von Demenz ist ein Verlust des Gedächtnisses, der Sprache, der Problemlösungsfähigkeiten und anderer kognitiver Fähigkeiten, der schwerwiegend genug ist, um das tägliche Leben zu beeinträchtigen.
“Also Wenn man über genügend Arbeitsgedächtnis verfügt, um beispielsweise alle Ministerpräsidenten seit dem Zweiten Weltkrieg zu lernen und zu benennen, kann man kategorisch sagen, dass man nicht an Demenz leidet“, sagt Restak. „Wenn Sie die Politik nicht verfolgen, wäre es genauso gut, die Mitglieder Ihrer Fußballmannschaft nach Position oder alphabetisch aufzulisten.“
Neben der Reduzierung von Stress und der Aufrechterhaltung der geistigen Beweglichkeit ist Schlaf – insbesondere Nickerchen – ein guter Freund Ihres Gedächtnisses. „Laborstudien bestätigen, dass Nickerchen bereits erlernte Informationen festigen“, schreibt Restak. „Wenn wir zum ersten Mal etwas lernen, gelangt dieses Wissen in den Hippocampus, die Gehirnregion, die für die anfängliche Bildung eines Gedächtnisses verantwortlich ist. Wenn wir schlafen, entspricht die Aktivität des Hippocampus dem Aktivitätsmuster, das auftrat, als wir die neuen Informationen lernten. Das nennt man neuronale Wiedergabe.“
Schlafprobleme nehmen jedoch oft mit zunehmendem Alter zu. Restak sagt: „Ein Nickerchen tagsüber kann sich als hilfreich bei der Regulierung Ihres Nachtschlafs erweisen.“
Keine dieser Ratschläge beinhaltet Garantien. „Man kann nicht anhand des Lebensstils einer bestimmten Person vorhersagen, ob sie an Alzheimer erkrankt oder nicht“, sagt Restak. „Ein hoher Prozentsatz davon ist genetisch bedingt, aber diese Schritte werden die Wahrscheinlichkeit verringern.“
Eine weitere Möglichkeit sei es, übermäßiges Trinken zu vermeiden, sagt er. „Jeder erkennt, dass Alkohol schädlich ist, aber man muss leben. Wenn ein Getränk am Tag dazu führt, dass man sich im Leben besser fühlt, würde ich sagen: „Gut“. Gleichen Sie das mit anderen Möglichkeiten zur Demenzprävention aus, zum Beispiel mit viel Bewegung und einer gesunden Ernährung.“
Es gibt immer mehr Belege dafür, dass Sie sich um Ihre Herz-Kreislauf-Gesundheit und Ihr Gehör kümmern und so viel wie möglich Kontakte knüpfen sollten.
Erfreulicherweise ist es nie zu spät, Ihre kognitiven Reserven aufzubauen, und es ist auch nie zu spät, Ihre systemische Gesundheit zu verbessern. „Änderungen zum Wohle Ihrer Gesundheit haben in jedem Stadium Auswirkungen“, sagt Clare. „Selbst wenn Sie im Ruhestand mit dem Training beginnen, wird es immer noch von Vorteil sein. Tun Sie, was immer Sie zu diesem Zeitpunkt tun können – wir sind nie eine verlorene Sache.“
Wer kam nach Wilson?
Fünf Übungen zum Aufbau kognitiver Reserven
Nennen Sie alle britischen Premierminister von Winston Churchill bis heute. Machen Sie sie dann rückwärts, ordnen Sie sie dann alphabetisch – und trennen Sie sie dann nach politischer Partei.
Wenn Sie sich nicht für die Politik interessieren, listen Sie alle Spieler Ihrer Lieblingsfußballmannschaft (oder berühmter Mannschaften der Geschichte, wie die Weltmeister von England 1966 oder Frankreich 1998) nach der gespielten Position oder alphabetisch auf.
Gehen Sie durch den Supermarkt, ohne bis zum Ende auf Ihre Einkaufsliste zu schauen.
Bewältigen Sie Rätsel wie Wordle und Sudoku. Restak sagt, es sei nützlich, alles zu tun, „das es Ihnen ermöglicht oder Sie dazu zwingt, Informationen in Ihrem Kopf herumzubewegen“.