Während des Folterrituals, mit dem ich dieses Jahr meine Steuern bezahlte, war ich überrascht, dass mir schwindelig wurde, nachdem ich diese Worte gelesen hatte: „Sie unterhalten sich jetzt mit dem IRS-Vertreter 1004671045.“ Ich war beim Versuch, mein W-2 zu analysieren, steckengeblieben, das unter „Box 14: Sonstiges“ einen mysteriösen Abzug von 389,70 US-Dollar von meinem Gesamtgehalt im letzten Jahr enthielt. Keine Erklärung. Keine Hinweise. Nichts. Ich tippte auf die Chat-Schaltfläche meiner Steuersoftware, um Hilfe zu erhalten, in der Erwartung, in die Kundenservice-Hölle hineingezogen zu werden. Stattdessen beantwortete ein echter IRS-Mitarbeiter meine Frage in weniger als zwei Minuten.
Das Programm ist nicht TurboTax oder eines seiner vielen Konkurrenten, das Ihnen die Behandlung mit weißen Handschuhen erst dann ermöglicht, wenn Sie sich bereit erklärt haben. Es handelt sich um Direct File, ein neues Pilotprogramm des IRS. Es führt Sie in überwiegend einfacher Sprache (auf Englisch oder Spanisch, auf Ihrem Telefon oder Laptop) durch jeden Schritt, speichert automatisch Ihren Fortschritt, zeigt Ihnen eine Checkliste mit den noch zu erledigenden Aufgaben, weist auf mögliche Fehler hin und berechnet Ihre Rendite. Diese Funktionen sind bereits Teil von TurboTax, aber Direct File leitet Sie nicht zu einem KI-Chatbot weiter, der grundlegende Fragen beantwortet. Und das Wichtigste: Es ist völlig kostenlos.
Dass es Direct File überhaupt gibt, ist schockierend. Dass es ziemlich gut ist, grenzt an ein Wunder. Dabei handelt es sich um dieselbe Agentur, die Ihre Steuererklärung in einer über 60 Jahre alten Programmiersprache bearbeitet und Software verwendet, die bis zu 15 Versionen veraltet ist. Das einzig Sichere im Leben, nach Tod und Steuern, ist, dass die Regierung schlecht in der Technologie ist. Erinnern Sie sich an das Debakel mit Healthcare.gov? Fast 3 Millionen Menschen besuchten die Website am Tag ihres Starts im Jahr 2013; Nur sechs Personen konnten sich tatsächlich für eine Versicherung anmelden. Ende letzten Jahres war etwa die Hälfte der .gov-Websites immer noch nicht für Mobilgeräte geeignet.
Direct File ist nicht perfekt – das Programm ist nur in 12 Bundesstaaten verfügbar und kann nichts weiter als die einfachsten Steuersituationen bewältigen – aber es ist ein Einblick in eine Welt, in der staatliche Technologie Millionen von Amerikanern zugute kommt. Im Gegenzug ist es auch eine quälende Erkenntnis, wie weit wir von dieser Realität entfernt sind.
Im Moment ähnelt Direct File in etwa der Zeit, als Facebook (oder besser gesagt TheFacebook) eine Website für Harvard-Studenten war, die aus Mark Zuckerbergs Wohnheimzimmer vertrieben wurden: Die meisten Leute können sie nicht nutzen, und das Produkt ist noch in Arbeit. Mit Direct File ist der IRS strategisch langsam vorgegangen. Um das Risiko von Pannen zu vermeiden, wurde es erst letzte Woche offiziell eingeführt, mitten in der Steuersaison und mit vielen Einschränkungen. Erst in der Mitte meiner Direct File-Reise wurde mir klar, dass ich einige Steuern auf ein Rentenkonto schuldete und sie daher nicht wirklich auf der Website einreichen konnte. Dann loggte ich mich verlegen bei TurboTax ein wie ein Teenager, der zu seiner Ex zurückkriecht; Derzeit bietet es ein nahtloseres Erlebnis als Direct File. Anders als beim IRS-Programm konnte ich ein Bild meines W-2 hochladen und TurboTax erledigte den Rest sofort für mich.
Seit vielen Jahren träumen Steuerzahler von einem kostenlosen staatlichen Steuerportal, ähnlich wie Websites, auf denen man Strafzettel bezahlt und seinen Führerschein erneuert. Computer und Steuern sind füreinander geschaffen: Schon 1991, als die meisten Amerikaner keinen Computer besaßen, gab es mindestens 15 verschiedene Arten privater Steuersoftware. Viele andere Länder wie Japan, Deutschland und Neuseeland verfügen bereits über eigene staatliche Steuerseiten. Nach einem beunruhigenden New York Times Berichten zufolge können Esten ihre Unterlagen in weniger als drei Minuten online einreichen.
Sicher, Amerikas Steuergesetzgebung ist – anders als die Estlands! – eine Buchstabensuppe aus Vorschriften, aber die milliardenschwere Steuervorbereitungsindustrie hat auch große Anstrengungen unternommen, um Amerikaner davon abzuhalten, ihre Steuern kostenlos einzureichen. Denn warum sollte irgendjemand mehr als 200 US-Dollar an TurboTax für die Einreichung zahlen, wenn es nicht nötig wäre? (Intuit, die Muttergesellschaft von TurboTax, hat eine Antwort: „Steuern einzureichen, ohne dass sich jemand für Ihre höchste Rückerstattung einsetzt, könnte ein Rezept dafür sein, dem Internal Revenue Service zu viel zu bezahlen [state] Finanzministerien, Organisationen mit Titeln, die ihren Schwerpunkt klar zum Ausdruck bringen und Einnahmen für die Regierung generieren“, sagte mir Rick Heineman, ein Intuit-Sprecher.)
Im Jahr 2022 wurden dem IRS durch den Inflation Reduction Act 15 Millionen US-Dollar zur Verfügung gestellt, um die Machbarkeit der Schaffung eines eigenen Programms zu prüfen – und so begann Direct File. Das Programm hätte wie ein Großteil der Technologie der Regierung auch an Dritte vergeben werden können. (Das ursprüngliche, katastrophale Healthcare.gov war das Endergebnis von 60 Verträgen mit 33 externen Anbietern.) Stattdessen wurde es fast ausschließlich von den Programmierern, Produktmanagern und Designern der Regierung, Bridget Roberts, der Leiterin des Direct File-Teams, erstellt. erzählte mir. Ingenieure erstellten einen Prototyp, indem sie das Steuergesetz in eine Reihe von Schritten abbildeten: Die Software muss wissen, dass ein millionenschwerer Hausbesitzer keine der Fragen sehen muss, die beispielsweise nur für Mieter mit niedrigem Einkommen gelten. Anschließend testeten die Designer die Sprache, um sicherzustellen, dass sie für die Steuerzahler leicht verständlich ist. „Wir führten eine ständige Benutzerrecherche durch, indem wir Teile von Direct File den Steuerzahlern vorlegten und deren Feedback einholten“, sagte Roberts. Frühe Meerschweinchen wurden gebeten, ihren Bildschirm zu teilen, während sie Direct File testeten. „Auf diese Weise würden wir etwaige Fehler beheben, bevor wir weitermachen“, sagte sie. Es klingt alles eher nach Sam Altman als nach Uncle Sam.
Die Regierung hätte so etwas noch vor zehn Jahren nicht schaffen können. Anders als in den Tagen vor „healthcare.gov“ „gibt es jetzt eine Generation von Civic-Tech-Innovatoren, die in die Regierung gehen oder mit der Regierung zusammenarbeiten wollen“, sagte mir Donald Moynihan, Professor für öffentliche Politik in Georgetown. Im letzten Jahrzehnt hat die Aufmerksamkeit, die den technologischen Mängeln der Regierung gewidmet wurde, zur Gründung von Agenturen wie dem United States Digital Service und 18F geführt, die beide Techniker für befristete Stellen im öffentlichen Sektor einstellen. Andere Agenturen wie Veterans Affairs haben mehr als 1.000 eigene Techniker eingestellt. Die Gehälter sind bei weitem nicht so gut wie im Silicon Valley, aber ein Regierungsjob kann sicherlich erfüllender sein, als den ganzen Tag an der Benutzererfahrung für Instagram-Share-Buttons herumzubasteln. Angesichts der Entlassungen im Tech-Bereich im Jahr 2023 richtete die Regierung eine Tech-Stellenbörse ein und bemühte sich, 22.000 Tech-Arbeiter einzustellen. Im vergangenen Monat begann die Bundesregierung, die Einstellung von KI-Talenten voranzutreiben, indem sie die Gehälter erhöhte und Anreize wie die Rückzahlung von Studienkrediten einführte.
Auf diese Weise erhalten Sie so etwas wie Direct File. Sowohl USDS als auch 18F, sagte Roberts, seien hinzugezogen worden, um bei der Entwicklung des Produkts zu helfen und dabei mit IRS-Ingenieuren zusammenzuarbeiten. Es gab auch andere Erfolge dieser Gruppen. Denken Sie an COVIDtests.gov, wo Sie bis vor kurzem im Grunde innerhalb einer Minute kostenlose Tests bestellen konnten. Oder mein persönlicher Favorit, Analytics.usa.gov, wo Sie überwachen können, wie viel Verkehr Regierungsseiten erhalten. (Es zeigt sich, dass Direct File in der vergangenen Woche fast 450.000 Klicks erhalten hat.) Viele .gov-Websites, wenn auch nicht unbedingt wunderbarnicht mehr das Gefühl, ein Zeitportal ins Jahr 1999 zu sein.
Aber die Arbeit ist bestenfalls ins Stocken geraten. Je mehr ich mit Direct File herumspielte, desto frustrierter wurde ich darüber, dass es nicht mehr vergleichbare Regierungstechnologie gibt. Bestimmte Websites haben ein Facelift erhalten, aber die meisten digitalen Dienste der Regierung hinken hinterher: Einige staatliche Arbeitslosensysteme laufen noch immer auf veralteten, fehlerhaften Portalen und Großrechnern, die während der Pandemie abstürzten und so dringend benötigte Kontrollen verzögerten. Letztes Jahr führte ein Fehler im 30 Jahre alten Computersystem der Federal Aviation Administration dazu, dass Tausende von Flügen eingestellt wurden und es zum ersten landesweiten Stopp des Flugverkehrs seit dem 11. September kam. „Heute könnte es zu einem weiteren Healthcare.gov kommen“, sagte mir Mikey Dickerson, ein ehemaliger Administrator des United States Digital Service. Tatsächlich ein ähnliches Debakel Ist Das passiert gerade: Der Versuch des Bildungsministeriums, seine Form der Finanzhilfe zu überarbeiten, führte zu schwerwiegenden Pannen, die den gesamten Zulassungszyklus für Hochschulen auf den Kopf gestellt haben.
Letztlich haben sich an den fundamentalen Gründen, warum die Regierung schlecht im Technologiebereich ist, nicht viel geändert. Bürokratie ist Bürokratie, sagte Dickerson zu mir: Allzu oft arbeitet die Regierung nach dem Modell, eine Liste mit allem zu sammeln, was sie von einem technischen Produkt erwartet – an sich schon ein monatelanges Unterfangen –, ein Unternehmen zu engagieren, das alles abhaken kann, und dann Testen Sie es erst, wenn im Grunde der gesamte Code geschrieben wurde. Die Regierung sei „nicht in der Lage, mit der erdrückenden Welle komplexer Systeme Schritt zu halten, die immer veralteter werden“, sagte er. Auch Einstellungsprozesse bleiben ein Problem. „Da die Regierung nicht über eine gute Möglichkeit verfügt, die technischen Fähigkeiten eines Kandidaten zu bewerten, kann es etwa neun Monate dauern, den Bewerberpool zu durchsuchen und eine Einstellung vorzunehmen“, sagt Jen Pahlka, die Autorin von Amerika neu kodierenerzählte mir.
Um Direct File zu starten, musste alles stimmen. Der Kongress hat Geld beiseite gelegt. Programmierer haben etwas von Grund auf neu erstellt, anstatt einen Onlinedienst zu überarbeiten, der auf veraltetem Code basiert. Alles, um die eigene TurboTax der Regierung aufzubauen – ein seit langem angekündigter Traum für einige der Leslie-Knope-Typen, die in der Bürgertechnologie arbeiten. Aber selbst jetzt, nach all dieser Arbeit, ist die Zukunft von Direct File fraglich. Der IRS hat sich zu nichts über dieses Jahr hinaus verpflichtet, und dass die Amerikaner im nächsten Frühjahr lautstark nach Direct File schreien werden, ist keine Selbstverständlichkeit: In gewisser Hinsicht ist die Gesamtzahl der Mitarbeiter von Direct File allein den Lobbyisten, die für Intuit arbeiten, zahlenmäßig überlegen.
Und so ist Direct File derzeit die Essenz der Regierungstechnologie – eine laufende Arbeit. „Das Gesicht der Regierung ist zunehmend digital“, sagte Moynihan. „Wir sehen die Regierung hauptsächlich auf unseren Telefonen und Laptops, anstatt irgendwo in ein Büro zu gehen oder jemanden über ein Telefon anzurufen.“ Der Traum, einen Knopf auf meinem iPhone zu drücken und mit dem DMV, der VA oder Medicare zu chatten, ist genau das: ein Traum. Aber hey, zumindest bis zum 15. April habe ich noch die IRS-Vertreter-1004671045.