Ein oder zwei Wochen, nachdem ein NASA-Raumschiff in einen Asteroiden eingeschlagen war, haben Wissenschaftler etwas Unerwartetes entdeckt: Dem Weltraumgestein sind zwei Schwänze gewachsen.
Die Mission Double Asteroid Redirection Test (DART) hat am 26. September einen kleinen Asteroiden namens Dimorphos getroffen, um eine potenzielle Technik zum Schutz der Erde vor einem Asteroiden auf Kollisionskurs mit unserem Planeten zu testen. Innerhalb von zwei Tagen drückte der Strahlungsdruck der Sonne die Einschlagstrümmer zu einem etwa 10.000 Kilometer langen Schweif ähnlich dem eines Kometen.
Aber jetzt zeigt ein neues Bild des Hubble-Weltraumteleskops, dass Dimorphos nicht nur ein, sondern zwei Schwänze gewachsen sind, eine Entwicklung, die NASA-Mitarbeiter in einer Erklärung als „unerwartet“ bezeichneten (öffnet in neuem Tab).
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Wenn der Asteroid selbst das Zentrum einer Uhr ist, kam DART ab 10 Uhr herein. Die hellen Linien bei 1 Uhr, 7 Uhr und 10 Uhr sind keine Trümmer; Dies sind Beugungsspitzen, die von Hubbles Optik verursacht werden. Die beiden Schwänze erscheinen laut einer Erklärung um 2 Uhr und 3 Uhr (öffnet in neuem Tab) von der Europäischen Weltraumorganisation, einem Partner der Hubble-Mission.
Der zweite Schweif entwickelte sich irgendwann zwischen dem 2. und 8. Oktober, heißt es in der NASA-Erklärung. Hubble hat den Asteroiden seit dem Einschlag 18 Mal beobachtet.
Astronomen haben die Entwicklung ähnlicher Zwillingsschweife bei Kometen beobachtet, daher ist die Entwicklung keine völlige Überraschung. Dennoch sind sich die Wissenschaftler laut NASA noch nicht sicher, wie sich der zweite Schweif gebildet hat.
Die Tatsache, dass Dimorphos genug Material verloren hat, um einen so großen Schweif zu bilden, spiegelt die Schwere des Aufpralls wider. Das Hauptziel der DART-Mission bestand darin, zu messen, wie viel Zeit die Kollision von der Umlaufbahn von Dimorphos um einen größeren Asteroiden namens Didymos abschnitt. Die Mission musste die Umlaufbahn von ursprünglich 11 Stunden und 55 Minuten um 73 Sekunden verkürzen, obwohl Wissenschaftler vor der Ankunft schätzten, dass die Änderung bis zu zehn Minuten betragen könnte. Stattdessen hat sich die Umlaufbahn um 32 Minuten verkürzt, teilte das Missionspersonal Anfang dieses Monats mit.
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