Ein Gremium des Repräsentantenhauses kündigte am Dienstag eine „offizielle Untersuchung“ der geheimen Krankenhauseinweisung von Verteidigungsminister Lloyd Austin an, die weite Teile Washingtons beunruhigt hat.
Das Armed Services Committee sagte, es seien Briefe an Austin, seine Stellvertreterin Kathleen Hicks und Austins Stabschefin Kelly Magsamen geschickt worden, in denen um Informationen über die Ereignisse der letzten Wochen gebeten wurde. Die Nachricht von der Untersuchung wurde in den Stunden bekannt, nachdem die Ärzte den Grund für Austins Krankenhauseinweisung bekannt gegeben hatten – wegen Komplikationen nach einem Eingriff zur Behandlung von Prostatakrebs – und die Beamten einräumten, dass das Weiße Haus bis zu einem früheren Zeitpunkt nicht einmal die „Grundursache“ der Krankenhauseinweisung kannte Dienstag.
„Meine Kollegen und ich haben große Bedenken hinsichtlich der Handhabung Ihrer Abwesenheit und Ihres Krankenhausaufenthalts. Es ist inakzeptabel, dass weder das Verteidigungsministerium („Department“), das Weiße Haus noch der Kongress genau über Ihre Position oder Kapazität informiert wurden. Angesichts der Kriege in der Ukraine und in Israel ist die Vorstellung, dass das Weiße Haus und sogar Ihr eigener Stellvertreter die Natur Ihres Zustands nicht verstanden haben, offensichtlich inakzeptabel“, schrieb der Vorsitzende Abgeordnete Mike Rogers (R-AL) in dem Brief an Austin.
„Alles, von laufenden Operationen zur Terrorismusbekämpfung bis hin zur nuklearen Führung und Kontrolle, hängt von einem klaren Verständnis der Entscheidungsfähigkeit des Ministers ab“, fügte Rogers hinzu. „Das Ministerium ist eine robuste Institution und darauf ausgelegt, auch unter Angriffen unserer Feinde zu funktionieren, aber es ist nicht für einen Minister konzipiert, der seine Handlungsunfähigkeit verheimlicht.“
Das Verteidigungsministerium (D0D) gab am Freitag erstmals öffentlich zu, dass Austin am 1. Januar in das Walter Reed National Military Medical Center eingeliefert worden war, und bald stellte sich heraus, dass das Pressekorps des Pentagons, der Kongress, Beamte des Weißen Hauses und sogar einige hochrangige Beamte des Verteidigungsministeriums wurden im Dunkeln gehalten. Nachfolgende Berichte enthüllten, dass Hicks vorübergehend einige von Austins Aufgaben übernahm, ohne über Austins Krankenhausaufenthalt informiert zu werden, und ein Pentagon-Sprecher begründete die verspätete Benachrichtigung des Weißen Hauses damit, dass Magsamen ebenfalls krank sei.
Austin sagte am Wochenende in einer Erklärung, dass er auf dem Weg der Besserung sei und räumte ein, dass er „besser hätte dafür sorgen können, dass die Öffentlichkeit angemessen informiert wird“. Er fügte hinzu: „Ich verpflichte mich, es besser zu machen. Aber es ist wichtig zu sagen: Dies war mein medizinischer Eingriff und ich übernehme die volle Verantwortung für meine Entscheidungen über die Offenlegung.“
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Das Weiße Haus hat eine Überprüfung der Kabinettsprotokolle angeordnet, während das Verteidigungsministerium eine eigene Überprüfung der Aufzeichnungen und Mitteilungen ankündigte, um zu untersuchen, was intern passierte, als Austin ins Krankenhaus eingeliefert wurde, und um Empfehlungen auszuarbeiten, wie die „rechtzeitige Benachrichtigung“ an das Weiße Haus und den Kongress verbessert werden kann , und die Öffentlichkeit, wenn „bestimmte Behörden“ übertragen werden.
Einige GOP-Gesetzgeber und der ehemalige Präsident Donald Trump haben Austin gefordert zurücktreten oder wegen der Abwesenheit des Verteidigungsministers gefeuert werden. Ein Republikaner im Repräsentantenhaus kündigte einen Versuch an, Austin anzuklagen. Andere – darunter auch die Demokraten – haben lediglich Bedenken angeführt und mehr Transparenz gefordert.
Beamte des Weißen Hauses sagten am Dienstag, Präsident Joe Biden habe „völliges Vertrauen“ in Austin und plane, den Sekretär für den Rest seiner Amtszeit im Amt zu belassen, obwohl es „nicht optimal“ sei, dass der Oberbefehlshaber und andere Führer nicht wüssten, was ist so lange passiert.