Einigen Berichten zufolge ist Steven Cheung, der Hauptsprecher von Donald Trump, der einmal sagte, dass „die gesamte Existenz der Trump-Kritiker zerstört wird, wenn Präsident Trump ins Weiße Haus zurückkehrt“, ein ziemlich netter Kerl. „Er hat einen Spitznamen, Panda, der von seinem alten Twitter-Namen stammt“, sagte Matthew Boyle, Chef des Breitbart-Büros in Washington, und bezog sich dabei auf Cheungs früheren Account auf der Plattform, @CaliforniaPanda. „Er ist groß, flauschig und liebenswert.“ Cheung, der in Sacramento als Sohn chinesischer Einwanderer aufgewachsen ist, ist einundvierzig, breit, bebrillt und kahl; Berichten zufolge bezeichnet Trump ihn als „meinen Sumo-Ringer“. „Ich mag den Umgang mit ihm“, sagte mir ein Reporter, der für eine Mainstream-Nachrichtenagentur über die Trump-Kampagne berichtet. „Er ist kein weißer Nationalist. Er meldet sich bei Ihnen. Er besorgt Ihnen Aussagen.“
Aber selbst nach den Maßstäben moderner amerikanischer Politik kann Cheungs Rhetorik schockierend sein. „Es ist geradezu verwirrend, warum [Ron DeSantis] „Ich würde mich vor dem ganzen Land verstecken, das ihn offensichtlich nicht als Präsidenten haben will“, heißt es in einer offiziellen Wahlkampferklärung, die Cheung im vergangenen September veröffentlichte. In einem anderen Fall verwies Cheung auf die Theorie der Trump-Kampagne, dass DeSantis‘ charakteristische Cowboystiefel High-Heels-Aufzüge verdeckten: „Ron scharrte mit den Füßen und ging behutsam über den Debattentisch wie ein 10-jähriges Mädchen, das gerade den Kleiderschrank ihrer Mutter durchsucht und Absätze dafür entdeckt hat.“ erstes Mal.” In einem Kommentar zum New York PostCheung nannte DeSantis einen „verzweifelten Eunuchen“. Im Vergleich dazu waren seine Aussagen über Nikki Haley freundlicher: „Es ist klar zu sehen, dass Haleys Wahlkampf nur ein riesiger Trick ist, um entweder ihren Namen für ein Leben nach der Politik aufzubauen oder sich für einen Vertrag als Redakteurin für Kabelnachrichten zu bewerben.“ An anderer Stelle nannte er sie „eine Blamage für sich selbst“ und fügte hinzu: „Alles, was sie jemals erreicht hat, wird in ein Müllcontainerfeuer geworfen, das sie selbst angezündet hat.“
Cheungs janusköpfiger Auftritt – als öffentlicher Kämpfer gegen „Fake News“ und als stillschweigender Agent – spiegelt Trumps eigene komplizierte Beziehung zur politischen Presse wider, die mittlerweile mehr als ein Jahrzehnt alt ist. Der ehemalige Präsident hat die äußerliche Verachtung der Mainstream-Medien zu einem zentralen Grundsatz seiner politischen Bewegung gemacht. Derzeit verklagt er George Stephanopoulos von ABC wegen Verleumdung; Vaughn Hillyard von NBC wurde von einer Trump-Veranstaltung in New Hampshire ausgeschlossen. Und doch ist der ehemalige Präsident ein besessener Konsument seiner eigenen Presseberichterstattung – und er weiß, wie wichtig es ist, den Zugang zu Reportern aufrechtzuerhalten. Cheung hat an allen drei Trump-Kampagnen mitgewirkt, obwohl er erst zu Beginn des Wahlkampfs 2024 Teil des Allerheiligsten des ehemaligen Präsidenten wurde. Jason Miller, einer der leitenden Berater der Kampagne, sagte mir, dass Cheungs Stil perfekt zu Trumps Stil passe. „Es gibt keine Anlaufzeit“, sagte Miller. „Es geht nicht darum, einander kennenzulernen oder zu verstehen, wie Präsident Trump kommunizieren wird oder was er von seinem Team erwarten wird, um seine Bemühungen zu unterstützen.“
Trump hatte schon immer Freude daran, Gegner herabzusetzen – Lyin’ Ted, Liddle Marco, Crooked Hillary, Sleepy Joe – und Cheung, ein ehemaliger Sprecher der Mixed-Martial-Arts-Franchise Ultimate Fighting Championship, ist ein Virtuose darin, seinen Chef nachzuahmen und alles auszusprechen Art der Anspielungen und demütigenden Bemerkungen. „Er kann online ziemlich beleidigend und krass sein, und ich denke, das ist eine taktische Sache“, sagte ein Zeitungsreporter, der mit Cheung zu tun hatte. „Sie sind eine brutale Operation – ‚Du kommst auf uns zu und wir werden dir in die verdammten Zähne treten.‘ „Cheung scheint es zu genießen, den Heel zu spielen. Er ist auch eingetreten, um Vorwürfe zu entkräften, dass die Trump-Bewegung rassistisch sei. Nachdem Ted Lieu, ein demokratischer Kongressabgeordneter aus Kalifornien, im Jahr 2021 über die Zunahme von Hassverbrechen gegen asiatische Amerikaner während der Trump-Administration getwittert hatte, antwortete Cheung: „Als asiatischer Amerikaner, der an Kampagnen, in der Regierung und in Unternehmen gearbeitet hat.“ Weltweit war die Arbeit für Präsident Trump und in seinem WH das umfassendste Umfeld, das ich je erlebt habe.“
Als ich Miller fragte, ob er sich an einen symbolträchtigen Cheung-Moment erinnern könne, beschrieb er ein Treffen, das kurz vor der Anklageerhebung des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan gegen Trump wegen der Fälschung von Geschäftsunterlagen stattfand. Trump fragte die versammelten Berater, ob sie irgendwelche Vorhersagen darüber hätten, welche Auswirkungen dies auf den Wahlkampf haben würde. Cheung „war der allererste, der sagte: ‚Ihre Umfragewerte werden steigen‘“, sagte Miller. „Es war so schnell und aussagekräftig.“ Mit anderen Worten, Cheung gehört zu den nachdrücklicheren wahren Gläubigen einer Kampagne, bei der, wie Miller es ausdrückte, viele Menschen die Dinge persönlich nehmen, „insbesondere angesichts der Art und Weise, wie das Jahr 2020 zu Ende ging“.
Cheungs früher Lebenslauf liest sich wie der eines typischen politischen Machers: Er begann als Praktikant im Redenschreibbüro von Arnold Schwarzenegger; arbeitete als Assistent bei John McCains Präsidentschaftswahlkampf 2008; Anschließend hatte er eine Reihe politischer Kommunikationsjobs in Kalifornien, Nevada und Texas inne. Cheung verbrachte einige Jahre bei der UFC, bevor er sich der Trump-Kampagne 2016 als Direktor für schnelle Reaktion anschloss. (Miller sagte mir, dass „alles vor Trump irgendwie interessanter Füller ist, aber die wirkliche politische Bildung beginnt, wenn man anfängt, für Präsident Trump zu arbeiten.“) Anschließend verbrachte Cheung zwei Jahre im Weißen Haus und leitete die Kommunikation rund um Neil Gorsuchs Bestätigung für den Obersten Gerichtshof Gericht, verließ das Gericht jedoch im Rahmen einer umfassenderen Personalumstrukturierung, die von Trumps zweitem Stabschef John Kelly durchgeführt wurde. „Cheung war als der seltene Adjutant im Weißen Haus bekannt, der oft im Raum war, aber den Kopf gesenkt hielt“, heißt es in einer 2018 veröffentlichten Politico-Geschichte. „Im Gegensatz zu vielen seiner Kollegen hat er sich nie zu einem bekannten Namen entwickelt.“ .“
Während der Wahl 2020 fungierte Cheung als Berater der Trump-Kampagne und half bei der Organisation des Republikanischen Nationalkonvents. Ein Jahr später arbeitete er an Caitlyn Jenners gescheiterter Gouverneursbewerbung und liebäugelte dann mit dem Gedanken, selbst für den Kongress im neunten Bezirk Kaliforniens zu kandidieren. Stattdessen war er einer der ersten Mitarbeiter bei MAGA Inc., ein Pro-Trump-Super PAC, und schloss sich der Trump-Kampagne wieder an, als sie im November 2022 startete. Den meisten Berichten zufolge ist die diesjährige Kampagne, die von zwei langjährigen republikanischen Aktivisten, Chris LaCivita und Susie Wiles, geleitet wird, besser organisiert und disziplinierter als in den vergangenen Jahren. „Die Trump-Kampagne 2016 war bekanntermaßen sehr schlampig“, sagte Dave Weigel, ein politischer Reporter der Nachrichtenseite Semafor. „Es würde sich mit den Medien befassen, wenn es Zeit dazu hätte. Die Geschichte dieser Trump-Kampagne ist eine sehr professionelle Operation, die Reportern das gibt, was sie wollen.“
Eine der ersten Herausforderungen der Kampagne bestand darin, auf Trumps republikanische Rivalen zu verzichten, nämlich auf Floridas Gouverneur Ron DeSantis, für den Wiles zuvor gearbeitet hatte. Cheungs brutaler Umgang mit DeSantis war Teil einer Abschreckungsstrategie. „‚Du solltest aus diesem Rennen aussteigen, sonst ruinieren wir dich für 2028‘“, brachte es der Zeitungsreporter auf den Punkt. Während der Vorwahlen verschickte Cheung Erklärungen unter der Überschrift „Kuss des Todes“, die eher im Stil eines parteiischen Reddit-Posters als eines Kommunikationsprofis verfasst waren. Asawin Suebsaeng, ein leitender politischer Reporter bei Rollender Stein, erinnerte sich, eine Aussage von Cheung gesehen zu haben, in der mehrfach darauf hingewiesen wurde, dass DeSantis sich selbst beschmutzt habe. „Ich sagte ihm, dass mich seine Darbietung weniger an einen herkömmlichen politischen Agenten als vielmehr an die Figur Chester Ming in ‚Der Wolf von der Wall Street‘ erinnere“, erzählte mir Suebsaeng. „Ich habe es nicht unbedingt als Kompliment gemeint, aber ich glaube nicht, dass er die Vorstellung sonderlich beleidigt hat.“
Doch hinter Cheungs öffentlichen Beschimpfungen verbarg sich auch eine kluge Medienstrategie: Trump gab vor, gegen die Medien zu sein, doch er und seine Kampagne achteten darauf, gute Beziehungen zu vielen Reportern zu pflegen. Im Gegensatz dazu lehnte die DeSantis-Kampagne die traditionelle Presse sowohl öffentlich als auch privat ab und warb stattdessen um konservative Influencer. Seine Hauptsprecherin, Christina Pushaw, die unter anderem als Beraterin des ehemaligen Präsidenten von Georgia gearbeitet hatte, twitterte einmal Screenshots der E-Mails eines Reporters mit der Bitte um Stellungnahme sowie herabwürdigenden Kommentaren; Im Sommer 2021 wurde ihr Twitter-Account vorübergehend gesperrt, nachdem Associated Press sich darüber beschwert hatte, dass sie einen ihrer Journalisten online belästigte.
Jetzt, wo die Parlamentswahlen im Gange sind, sagten mehrere Reporter, mit denen ich gesprochen habe, dass die Trump-Operation in gewisser Weise einfacher zu bewältigen sei als die Biden-Kampagne. „Die Biden-Leute haben andere Erwartungen als die Presse“, sagte der Zeitungsreporter. „Wenn man etwas Kritisches über sie schreibt, heißt es immer: ‚Aber Trump!‘ oder ‚Sind Sie auf Trumps Seite?‘ In ähnlicher Weise sagte der Mainstream-Nachrichtenreporter, dass das Biden-Team „einen Schlag nicht verkraften kann“. Sie sind immer wütend über diese kleinen Dinge, weil sie irgendwie erwarten, dass man auf ihrer Seite ist, wie zum Beispiel: „Wir kämpfen für reproduktive Rechte für Frauen.“ Die Trump-Leute erwarten nicht viele faire Geschichten – es gibt eine bestimmte Art von Geschichte, auf die sie wütend werden, aber sie können auch einfach viele Schläge einstecken.“ Beide Reporter betonten, dass sie viele Geschichten geschrieben hätten, die Trump kritisch gegenüberstanden. „Sie können gute Beziehungen zu Trump-Leuten aufbauen, wenn Sie ihnen sagen, was Sie tun, und wenn Sie Ihren Berichtsprozess transparent gestalten und sie die Möglichkeit haben, zu antworten“, sagte der Zeitungsreporter.
Doch auch wenn die Trump-Kampagne scheinbar unbeeindruckt von Geschichten ist, die andernfalls als schädlich aufgefasst werden könnten – ein Artikel über Trumps Pläne, Massenabschiebungen voranzutreiben, ist zum Beispiel netto gut, da er den Kandidaten hart aussehen lässt –, ist alles, was Trump aussehen lassen könnte Wer schwach ist oder sich von anderen leiten lässt, stößt auf Zorn. Ende letzten Jahres wurde die Mal und das Washington Post zitierte Republikaner außerhalb des Wahlkampfumfelds, die darüber diskutierten, wie eine zweite Trump-Administration ihre Befugnisse nutzen würde. Als Reaktion darauf veröffentlichte die Kampagne eine Erklärung von Wiles und LaCivita: „Solange Präsident Trump selbst keine Priorität für eine zweite Amtszeit formuliert oder von der Kampagne offiziell kommuniziert wird, ist sie in keiner Weise autorisiert.“ Der Zeitungsreporter sagte mir: „Diese Ausgabe von Trump World ist besessen davon, keine Geschichten über Palastintrigen zu enthalten.“ Die Kampagne ist auch misstrauisch gegenüber Geschichten, die Trump zu extrem oder sogar offen rassistisch erscheinen lassen könnten. Im November 2022, nur eine Woche nachdem Trump seinen Wahlkampf gestartet hatte, brachte Ye den weißen Rassisten Nick Fuentes zum Abendessen nach Mar-a-Lago. Boyle von Breitbart wies darauf hin, dass die Kampagne schnell auf den darauffolgenden Aufschrei reagierte und eine Erklärung von Trump herausgab: „Kanye West wollte unbedingt Mar-a-Lago besuchen. An unserem Dinnertreffen sollten nur Kanye und ich teilnehmen, aber er kam mit einem Gast, den ich noch nie getroffen hatte und von dem ich nichts wusste.“
Jüngste Berichte, dass der Ex-Präsident privat seine Unterstützung für ein 16-wöchiges Abtreibungsverbot zum Ausdruck gebracht habe, verärgerten einige Wahlkampfmitarbeiter. „Sie wollen Trump in Sachen Abtreibung als gemäßigt darstellen“, sagte Suebsaeng. (Am Mittwoch deutete Trump an, dass er eine fünfzehnwöchige Sperre befürworten würde.) Aber im Großen und Ganzen scheint der Wahlkampf eine Wahl zu bevorzugen, die sich weniger auf politische Fragen konzentriert. “HELFEN! MEINE WINDEL IST VOLL!“ Cheung vor kurzem getwittert, neben einem Foto von Biden, der auf einem Podium spricht. Eine Cheung zugeschriebene Wahlkampferklärung verlinkte auf ein Video, in dem Biden durch einen überfüllten Raum schlängelt, und beschrieb den Präsidenten als „einen kurzgeschlossenen Roomba“. Selbst mit Hilfe weiß er nicht, was los ist oder wo er ist.“ Als Bidens Direktor für schnelle Reaktion eine höhnische Aussage über einen fehlerhaften Livestream auf Trumps Truth Social-Konto twitterte, sagte Cheung antwortete„Sieht so aus, als wäre deine Internetverbindung beschissen und du solltest in eine bessere Kampagnen-Infrastruktur investieren, Schlampe.“ Wie ein anderer langjähriger Wahlkampfreporter über Cheung sagte: „Er wird tun, was Trump sagt.“ Es werden Grenzen überschritten, die Trump erfreuen, einem aber woanders keinen Job verschaffen würden. Cheung denkt nicht über Trump hinaus.“ ♦