Allina Health, ein großes gemeinnütziges Gesundheitssystem mit Sitz in Minnesota, kündigte am Mittwoch an, dass es seine Politik beenden werde, Patienten mit ausstehenden Rechnungen in Höhe von 4.500 US-Dollar oder mehr die medizinische Versorgung zu verweigern.
Obwohl die Krankenhäuser von Allina jeden in der Notaufnahme behandelten, wurden andere Dienste für überschuldete Patienten, darunter Kinder und Patienten mit chronischen Krankheiten wie Diabetes und Depressionen, eingestellt, berichtete die New York Times im Juni. Patienten durften ihre Schulden erst dann zurückgeben, wenn sie ihre Schulden vollständig beglichen hatten.
Allina veröffentlichte seine Richtlinienänderung weniger als eine Woche, nachdem Keith Ellison, der Generalstaatsanwalt von Minnesota, bekannt gegeben hatte, dass sein Büro Allinas Praxis untersucht, Patienten mit Schulden die Behandlung vorzuenthalten. Die Untersuchung ist Teil einer umfassenderen Betrachtung der Art und Weise, wie die staatlichen Krankenhäuser, die allesamt gemeinnützige Organisationen sind, Patienten die medizinische Versorgung in Rechnung stellen.
„Es besteht ein wachsender Konsens darüber, dass es in Bezug auf das Verhalten kaum einen Unterschied zwischen einem gewinnorientierten und einem gemeinnützigen Krankenhaus gibt“, sagte Ellison in einem Interview.
Gemeinnützige Krankenhäuser wie Allina erhalten massive Steuererleichterungen als Gegenleistung für die Versorgung der ärmsten und schwächsten Menschen in ihren Gemeinden. Doch eine Untersuchung der Times im letzten Jahr ergab, dass viele gemeinnützige Organisationen in den letzten Jahrzehnten ihre gemeinnützigen Aufgaben weitgehend aufgegeben hatten, mit verheerenden Folgen für die Patienten.
Allina Health besitzt 13 Krankenhäuser und mehr als 90 Kliniken in Minnesota und Wisconsin. Laut dem Lown Institute, einer Denkfabrik, die sich mit dem Gesundheitswesen befasst, konnte Allina im Jahr 2020 durch ihren gemeinnützigen Status rund 266 Millionen US-Dollar an staatlichen, lokalen und bundesstaatlichen Steuern vermeiden.
Als Gegenleistung für diese lukrativen Steuererleichterungen verlangt der Internal Revenue Service von Allina und seinen gemeinnützigen Kollegen, dass sie Dienstleistungen für ihre Gemeinden erbringen, unter anderem indem sie Patienten mit niedrigem Einkommen kostenlose oder vergünstigte Pflege anbieten.
Aber die Bundesvorschriften sagen nichts darüber aus, wie arm Patienten sein müssen, um Anspruch auf kostenlose Pflege zu haben. Im Jahr 2020 gab Allina weniger als die Hälfte von 1 Prozent seiner Ausgaben für wohltätige Zwecke aus, deutlich unter dem landesweiten Durchschnitt von etwa 2 Prozent für gemeinnützige Krankenhäuser, so eine Analyse der Finanzunterlagen von Krankenhäusern durch Ge Bai, Professor an der Johns Hopkins Bloomberg Schule für öffentliche Gesundheit.
„Die Branche muss den Menschen mitteilen, dass sie möglicherweise Anspruch auf Wohltätigkeitspflege haben“, sagte Ellison. „Das scheint den Leuten nie gesagt zu werden.“
Mindestens 100 Millionen Amerikaner haben mit medizinischen Schulden zu kämpfen. Ihre Rechnungen machen etwa die Hälfte aller ausstehenden Verbraucherschulden im Land aus.
Krankenhäuser wenden zunehmend eine Reihe aggressiver Taktiken an, um Schulden von Patienten einzutreiben. Einige überschwemmen örtliche Gerichte mit Klagen, um Patienten Zahlungen abzupressen. Andere pfänden die Löhne der Patienten oder pfänden ihre Steuerrückerstattungen.
Aber Allinas Politik ging noch einen Schritt weiter.
In einem 12-seitigen Dokument wurden die Mitarbeiter des Gesundheitssystems angewiesen, Termine für Patienten abzusagen, deren Schulden sich auf 4.500 US-Dollar oder mehr belaufen. Die Richtlinie erläuterte den Anbietern, wie sie die elektronischen Gesundheitsakten der Patienten sperren können, damit das Personal keine zukünftigen Termine vereinbaren kann.
Einige der Patienten, die rausgeschmissen wurden, hatten ein Einkommen, das so niedrig war, dass sie Anspruch auf Medicaid hatten, das bundesstaatliche Versicherungsprogramm für arme Menschen.
Allina-Mitarbeiter sagten, die Politik habe sie gezwungen, die Betreuung zu rationieren, auch für Kinder.
Das Gesundheitssystem hatte diese Politik ursprünglich verteidigt, als es im Mai von der Times kontaktiert wurde, und darauf hingewiesen, dass es den Patienten erst dann den Zutritt verweigerte, nachdem sie sie telefonisch kontaktiert und ihnen wiederholt Briefe mit Informationen zur Beantragung finanzieller Hilfe geschickt hatten.
Aber Conny Bergerson, eine Sprecherin von Allina, sagte diese Woche in einer Erklärung, dass das Gesundheitssystem die Richtlinie diesen Sommer noch einmal überprüft habe und entschieden habe, dass es „Möglichkeiten gebe, unsere klinischen Teams und unsere Technologie anders einzubeziehen, um finanzielle Unterstützungsressourcen für Patienten bereitzustellen.“ die diese Unterstützung brauchen.“
Allinas Ärzte drängen weiterhin auf weitere Veränderungen. Anfang dieses Monats begannen die Hausärzte des Systems mit der Gründung einer Gewerkschaft. Im Erfolgsfall wäre es die größte Ärztevereinigung des Landes. Einige Ärzte drängen auf Gesetzesänderungen, die die Praxis, Patienten mit ausstehenden Rechnungen die Behandlung vorzuenthalten, einschränken oder verbieten würden.
„Der Bundesstaat Minnesota sollte die Verweigerung der medizinischen Versorgung von Kindern aufgrund von medizinischen Schulden verbieten“, sagte Jennifer Mehmel, eine Kinderärztin, die kürzlich von ihrer Position bei Allina zurückgetreten ist. „Kinder sind eindeutig die unschuldigen Opfer, aber sie tragen die Kosten des Problems.“