WASHINGTON – Kimberly Vasquez, eine Abiturientin in Baltimore, hatte zu Beginn der Pandemie ein schweres Problem. Sie hatte keinen schnellen Internetdienst in ihrem Haus, aber alle ihre Klassen waren online.
Marigold Lewi, eine Studentin im zweiten Jahr an derselben Schule, wurde wegen ihrer langsamen Heimverbindung regelmäßig aus dem Zoom-Unterricht entlassen.
Frau Lewi verbrachte viel Zeit damit, den Lehrern die Abwesenheiten von Zoom zu erklären. Frau Vasquez saß vor den örtlichen Bibliotheken, um ihren Internetzugang zu nutzen, und benutzte zeitweise ihr Telefon. Die beiden halfen dabei, eine erfolgreiche öffentliche Kampagne für einen besseren und kostenlosen Service für Familien mit niedrigem Einkommen in der Stadt voranzutreiben.
“Es war sehr chaotisch”, sagte Frau Vasquez. “Wir mussten das tun, weil sonst niemand etwas ändern würde.”
Ein Jahr, nachdem die Pandemie die digitale Kluft des Landes in einen Bildungsnotstand verwandelt hat, legt Präsident Biden, der das Problem erbt, erschwingliches Breitband zur obersten Priorität und vergleicht es mit den Bemühungen, Strom im ganzen Land zu verbreiten. Sein am Mittwoch angekündigter Infrastrukturplan in Höhe von 2 Billionen US-Dollar umfasst 100 Milliarden US-Dollar, um den schnellen Internetzugang für jedes Haus zu erweitern.
Das Geld soll die Wirtschaft verbessern, indem es allen Amerikanern ermöglicht, von jedem Ort aus zu arbeiten, medizinische Versorgung zu erhalten und Unterricht zu nehmen. Obwohl die Regierung in der Vergangenheit Milliarden für die digitale Kluft ausgegeben hat, konnten die Bemühungen sie teilweise nicht schließen, weil Menschen in verschiedenen Bereichen unterschiedliche Probleme haben. Die Erschwinglichkeit ist der Hauptschuldige in städtischen und vorstädtischen Gebieten. In vielen ländlichen Gebieten ist der Internetdienst aufgrund der hohen Installationskosten überhaupt nicht verfügbar.
“Wir werden sicherstellen, dass jeder einzelne Amerikaner Zugang zu qualitativ hochwertigem, erschwinglichem Highspeed-Internet hat”, sagte Biden am Mittwoch in einer Rede. „Und wenn ich erschwinglich sage, meine ich es auch so. Amerikaner zahlen zu viel für das Internet. Wir werden den Preis für Familien senken, die jetzt Service haben. Wir werden es Familien, die keinen erschwinglichen Service haben, leichter machen, ihn jetzt zu bekommen. “
Langjährige Befürworter des universellen Breitbandnetzes sagen, dass der Plan, der der Zustimmung des Kongresses bedarf, endlich der Beseitigung der digitalen Kluft nahe kommen könnte, einem hartnäckigen Problem, das die Aufsichtsbehörden während der Clinton-Regierung erstmals identifiziert und benannt haben. Die Notlage nicht verbundener Studenten während der Pandemie fügte Dringlichkeit hinzu.
“Dies ist ein Visionsdokument, das besagt, dass jeder Amerikaner Zugang benötigt und Zugang zu erschwinglichem Breitband haben sollte”, sagte Blair Levin, der den Nationalen Breitbandplan 2010 bei der Federal Communications Commission leitete. “Und das habe ich bisher noch nie von einem Weißen Haus gehört.”
Einige Befürworter eines erweiterten Breitbandzugangs warnten, dass der Plan von Herrn Biden die Kluft zwischen digitalen Besitzern und Nichtbesitzern möglicherweise nicht vollständig lösen könne.
Der Plan verspricht, kommunalen und gemeinnützigen Breitbandanbietern Vorrang einzuräumen, würde sich jedoch weiterhin auf private Unternehmen verlassen, um Kabel zu installieren und Zelltürme in weiten Teilen des Landes zu errichten. Eine Sorge ist, dass die Unternehmen den Aufwand nicht für ihre Zeit wert halten, selbst wenn all das Geld für diese Projekte vorgesehen ist. Während des Elektrifizierungsbooms der 1920er Jahre zögerten private Anbieter, Masten und Schnurleitungen Hunderte von Kilometern in dünn besiedelten Gebieten zu installieren.
Es gibt auch viele Fragen darüber, wie die Verwaltung die Erschwinglichkeit angehen will. Es ist eine Sache, den Service auf Privathaushalte auszudehnen. Es ist eine andere Sache, es für die Leute billig genug zu machen, sobald es dort ankommt. Das Weiße Haus hatte am Mittwoch kaum Details, betonte jedoch, dass Subventionen allein keine langfristige Lösung seien.
Darüber hinaus würde das Geld mehr als ein Jahr nach der Schließung der Schulen durch die Pandemie eintreffen und ebenso viele würden ihre Türen wieder öffnen. Infolgedessen sind viele Studenten ohne gute Internetverbindung bereits ein ganzes Jahr zurückgefallen.
Ungefähr 25 Prozent der Schüler haben zu Hause kein ausreichendes Breitband, wobei Kinder der amerikanischen Ureinwohner, Schwarzen und Latinos am stärksten betroffen sind, sagte Becky Pringle, Präsidentin der National Education Association, der Lehrergewerkschaft.
Mr. Bidens Plan würde an Orten wie Chinle, einem Schulbezirk der Navajo Nation im Nordosten von Arizona, getestet werden. Wie bei der Elektrifizierung wurden die abgelegensten Häuser – insbesondere auf dem Land der Ureinwohner – zuletzt in Betrieb genommen. Heutzutage haben viele Haushalte in dieser abgelegenen Ecke des Bundesstaates keinen Zugang zu Breitband oder Geschwindigkeiten, die so langsam sind, dass selbst ein Gerät auf einer Zoom-Konferenz den größten Teil der Bandbreite beansprucht. Der Mobiltelefondienst ist in vielen Teilen nicht vorhanden oder fleckig.
Die Schule kehrt langsam ins Klassenzimmer zurück. Bis letzte Woche wurden jedoch täglich 31 Busse mit Ausdruckspaketen für Hausaufgaben und Flash-Laufwerken mit Videos mit Unterrichtsstunden für Mathematik, Naturwissenschaften, Geschichte und Englisch verschickt. Die Abschlussquote wird in diesem Jahr voraussichtlich bei fast 60 Prozent liegen, verglichen mit 77 Prozent im Vorjahr, sagte Quincy Natay, der Superintendent des Chinle Unified School District.
“Es war ein hartes und herausforderndes Jahr”, sagte Natay. “Für diese Gruppe ist viel Lernverlust aufgetreten.”
Der Kongress hat in den letzten Monaten mehr als 10 Milliarden US-Dollar bewilligt, um Breitband erschwinglicher zu machen und mehr Laptops und andere Geräte in die Hände der Studenten zu legen. Von diesen Mitteln arbeitet die FCC daran, herauszufinden, wie 7,2 Milliarden US-Dollar für Breitbanddienste, Geräte und möglicherweise Router und andere Geräte für Haushalte mit Kindern im schulpflichtigen Alter verteilt werden können.
Im Februar kündigte die FCC Breitbandzuschüsse in Höhe von 50 bis 75 US-Dollar für Familien mit niedrigem Einkommen von 3,2 Milliarden US-Dollar an, die der Kongress im Dezember für die Finanzierung der digitalen Notstandsfinanzierung gewährt hatte. Beide Programme beinhalten eine einmalige Notfinanzierung, um die durch die Pandemie verschärften Breitbandzugangsprobleme anzugehen.
Der 100-Milliarden-Dollar-Plan der Regierung zielt darauf ab, auch die isoliertesten Bewohner miteinander zu verbinden: die 35 Prozent der ländlichen Häuser ohne Zugang. In diesen Bereichen werde sich das Weiße Haus auf die „zukunftssichere“ Technologie konzentrieren, unter der Analysten Glasfaser- und andere Technologien mit hoher Bandbreite verstehen. Die Verwaltung hob ihre Unterstützung für Netze hervor, die von Kommunen, gemeinnützigen Organisationen und ländlichen elektrischen Genossenschaften betrieben werden. Mehrere Staaten haben kommunale Breitbandnetze verboten, und die FCC scheiterte bei ihren Versuchen, diese Verbote während der Obama-Regierung vor Gericht aufzuheben.
Der Biden-Infrastrukturplan steht im Kongress vor einem schwierigen Weg. Die Republikaner haben die Kosten zurückgedrängt. Sie streiten sich sogar über Definitionen von Breitband. Die Republikaner lehnen einige Vorschläge ab, schnellere Breitbandstandards zu fordern – beispielsweise 25 Megabit für Downloads und bis zu 25 Megabit für Uploads. Dies sei eine zu hohe Messlatte für Anbieter in ländlichen Gebieten. Diese Geschwindigkeiten würden es beispielsweise mehreren Familienmitgliedern ermöglichen, Videokonferenzen abzuhalten.
“Ich glaube, dass dies es schwieriger machen würde, den Gemeinden zu dienen, die heute kein Breitband haben”, sagte Michael O’Rielly, ein ehemaliger FCC-Kommissar, im vergangenen Monat gegenüber dem Handelsausschuss des Hauses.
Die Pädagogen haben sich während der gesamten Pandemie für den Ausbau des Breitbandnetzes im Land eingesetzt. Als wenig Erleichterung in Sicht war, nahmen einige die Sache selbst in die Hand.
Im vergangenen April und im Laufe des Sommers kauften die Administratoren des Brockton School District in Massachusetts mehr als 4.000 Hot Spots mit eigenen Mitteln und einem Bundesdarlehen. Sie konnten den Prozentsatz der Studenten ohne Hochgeschwindigkeitsinternet oder Gerät von etwa 30 Prozent auf etwa 5 bis 10 Prozent senken.
Superintendent Mike Thomas sagte, der Distrikt fange an, wieder in die Klassenzimmer zurückzukehren, und werde höchstwahrscheinlich bis zum Herbst vollständig persönlich sein. Aber er plant, viele Aspekte des Fernunterrichts beizubehalten, insbesondere Nachhilfeunterricht nach der Schule.
In Baltimore, wo schätzungsweise 40 Prozent der Haushalte kein Hochgeschwindigkeitsinternet haben, kämpften Studenten und Aktivisten der Gemeinde darum, das Bewusstsein für ihre Umstände zu schärfen. Frau Vasquez und Frau Lewi protestierten gegen Comcast, den dominierenden Anbieter, wegen besserer Geschwindigkeiten und niedrigerer Kosten für sein vielbeachtetes Programm mit niedrigem Einkommen. Ihre Gruppe, Studenten, die eine multikulturelle und offene Gesellschaft organisierten, setzten sich auch für den Gesetzgeber von Maryland und die Stadt ein, um erschwinglichem Breitband für Haushalte mit niedrigem Einkommen Vorrang einzuräumen.
“Wir hatten keine Optionen und wir haben es besser verdient”, sagte Frau Vasquez.
Adam Bouhmad und einige Aktivisten der Gemeinde begannen mit der Installation von Antennen-Mesh-Netzwerken, die die Hotspots geschlossener Schulen in Baltimore nutzen, um die umliegenden Häuser miteinander zu verbinden. Durch ein von der Jury manipuliertes System von Antennen und Routern erhielt die Gruppe von Herrn Bouhmad, Waves, einen günstigen oder kostenlosen Internetdienst für 120 Familien mit niedrigem Einkommen.
Das Versprechen von Herrn Biden, alternative Breitbandanbieter zu unterstützen, könnte Projekte wie das von Herrn Bouhmad geleitete umfassen, der sagte, das vergangene Jahr habe gezeigt, wie wenig Breitbandoptionen die Bewohner von Baltimore im Stich gelassen hatten.
“Investitionen im Voraus für den Aufbau der Infrastruktur und die Unterstützung von Internetanbietern sind fantastisch”, sagte Bouhmad. Er fügte hinzu, dass Einwohner in Orten wie Baltimore weiterhin staatliche Subventionen benötigen würden und dass sich die Verwaltung auf die Breitbandkosten als große Hürde konzentrieren sollte.
“Verfügbarkeit ist nicht gleichbedeutend mit Zugänglichkeit in Bezug auf Preis und Benutzererfahrung”, sagte er.