Nach acht Jahren des Experimentierens mit Flammen im Weltraum entzündete die NASA zum letzten Mal ein Feuer in einem Frachtraumschiff und schickte ihr Saffire-Experiment auf einen brennenden Wiedereintritt in die Erdatmosphäre.
Die Spacecraft Fire Safety Experiments der NASA, auch bekannt als Saffire, fanden am 9. Januar ein würdiges Ende, als sie an Bord einer Northrop Grumman Cygnus-Raumsonde flogen, die verglühte, als sie für ihren geplanten Wiedereintritt durch die Atmosphäre stürzte.
Die Versuchsreihe läuft seit 2016, um zu verstehen, wie sich Feuer in der Schwerelosigkeit verhält. Saffire soll außerdem untersuchen, wie verschiedene Materialien Flammen im Weltraum ausbreiten, um zukünftige Designs von Raumfahrzeugen und Raumanzügen sowie Protokolle für den Umgang mit Brandnotfällen zu entwickeln, wenn Astronauten nicht die Möglichkeit haben, das Raumschiff zu verlassen oder zur Erde zurückzukehren. laut NASA.
„Wie groß muss das Feuer sein, damit es für eine Crew schlimm wird?“ David Urban, Hauptermittler von Saffire, sagte in einem Stellungnahme. „Diese Art von Arbeit wird für jede andere bewohnte Struktur hier auf der Erde durchgeführt – Gebäude, Flugzeuge, Züge, Autos, Minen, U-Boote, Schiffe – aber wir hatten diese Forschung für Raumfahrzeuge erst bei Saffire durchgeführt.“
Die Saffire-Experimente fanden in einem Cygnus-Frachtraumschiff statt, das von der Internationalen Raumstation startete; Sie stellten keine Gefahr für die Astronautenbesatzung im erdnahen Orbit dar. Die Brände wurden in einem etwa einen halben Meter breiten, 1 Meter tiefen und 1,3 Meter langen Gehäuse entzündet, das aus einem Strömungskanal und einem Avionikschacht bestand.
„Die Saffire-Flow-Einheit ist ein Windkanal. Wir drücken Luft hindurch“, sagte Gary Ruff, Projektmanager am Glenn Research Center der NASA in Cleveland, in einer Erklärung. „Sobald die Testbedingungen festgelegt sind, leiten wir elektrischen Strom durch einen dünnen Draht und die Materialien entzünden sich.“ Kameras im Inneren der Einheit ermöglichten es dem Team, die Flamme zu beobachten, und Sensoren außerhalb der Strömungseinheit wurden entwickelt, um Daten darüber zu sammeln, was im Inneren des Raumfahrzeugs geschah. Die Bilder und Daten wurden dann zur Analyse durch Wissenschaftler zur Erde geschickt. Aber das hat alles ein Ende, nachdem das letzte Experiment durch den Wiedereintritt in die Atmosphäre zerstört wurde.
Das letzte Experiment, Saffire-VI, wurde im August 2023 zur ISS gestartet und war mit einer höheren Sauerstoffkonzentration und einem niedrigeren Druck in der Testeinheit konzipiert, um die Bedingungen in einem bemannten Raumschiff zu simulieren. Das Team entzündete die Flamme auf verschiedenen Materialien wie Plexiglas, Baumwolle, Nomex, flammhemmenden Fasern und Stoffen mit fester Entflammbarkeitsgrenze bei niedriger Geschwindigkeit (eine Mischung aus Glasfaser und Baumwolle).
Die NASA ist klug, für solche Notfälle zu planen: Bereits 1997 befanden sich russische Kosmonauten in einer lebensbedrohlichen Situation, als a Feuer an Bord der Raumstation Mir füllten die Luft mit Rauch und versperrten ihnen den Zugang zu den Rettungskapseln. Glücklicherweise gelang es der Besatzung, die Flammen zu löschen, bevor das Schlimmste eintrat.
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