Die Ernte wilder lokaler Produkte im Prospect Park in Brooklyn scheint vielleicht nicht die beste Idee zu sein. Und doch führten ein Sammler mit Strohhut namens „Wildman“ Steve Brill und seine jugendliche Tochter Violet letzten Monat auf einer Futtersuche durch den belebten öffentlichen Park etwa 40 von uns Amateuren für eine Weile in die Grasflächen jenseits der gepflasterten Fußwege des Parks vierstündiger Tromp. Unter Plastikverpackungen und Flaschenverschlüssen fanden wir essbare Wurzeln, duftende Kräuter und kräftiges Grün, alles reif für Experimente in der Küche des abenteuerlustigen Kochs.
Zumindest in der Theorie. Zwar gab es hier Essen, aber kaum von der praktischen Sorte. Wir haben abgefallene Schoten des Kentucky-Kaffeebaums geborgen, aus deren Samen sich eine koffeinfreie Alternative zu einer morgendlichen Tasse brauen lässt. Das heißt, wenn man bereit ist, genug davon zu ernten, sie von grünem, giftigem Schleim zu befreien und sie stundenlang zu rösten – aber selbst dann wird das nicht wirklich der Fall sein Kaffee. Ich habe ein paar Schoten in einen Leinenbeutel gesteckt, zusammen mit der Sassafras-Wurzel, die einst zur Herstellung von Root Beer auf die altmodische Art verwendet wurde, und einer Handvoll Veilchenblättern mit Salatgeschmack, die in den richtigen Mengen einen kleinen Salat ergeben könnten. Zwei Wochen später frage ich mich immer noch, was ich mit diesen seltsamen neuen Zutaten überhaupt machen werde.
Was ich nicht erwartet hatte, waren die ganzen Heilpflanzen. Nur wenige Minuten nach Beginn der Tour stießen wir auf genügend wilde Analgetika und Entzündungshemmer, um eine entspannte Wanderung zu gewährleisten. Hier zwischen den Zigarettenkippen befand sich Breitblättriger Wegerich, ein leicht zu übersehendes Kraut (das nichts mit der bananenähnlichen Frucht zu tun hat) und dafür bekannt ist, Mückenstiche zu lindern. Drüben in der Nähe des urinierenden Welpen befand sich Juwelenkraut, das Giftefeu- und Brennnesselausschläge lindert. Abgebrochene Zweige einer schwarzen Birke sonderten Wintergrünöl aus, auch bekannt als Methylsalicylat, ein Verwandter von Aspirin, der schmerzstillende Salben wie Bengay und Icy Hot antreibt.
Das Interesse an der Nahrungssuche hat in den letzten Jahren stark zugenommen, was zum Teil auf die Gourmetisierung des Essens vor Ort und zum Teil auf die Beliebtheit in den sozialen Medien zurückzuführen ist, wo Influencer Chips aus Brennnesseln herstellen und Tannennadeln zu Granitas hinzufügen. Gesammelte Rampen und Morcheln sind so bekannt geworden, dass sie mittlerweile auf den Speisekarten von Restaurants und in gehobenen Lebensmittelgeschäften auftauchen. Aber der Nahrungssuche-Boom hat das, was in der Vergangenheit ein großer Anziehungspunkt für die Suche nach Pflanzen war – die Suche nach Behandlungen für kleinere Beschwerden – weitgehend hinter sich gelassen. Um es klarzustellen: Heilpflanzen werden dem Gelegenheitssammler wahrscheinlich nicht das Leben retten, und ihnen fehlen die belastbaren klinischen Daten, die Arzneimittel stützen. Aber selbst einige Wissenschaftler glauben, dass sie im Notfall nützlich sein können. In gewisser Weise ist es nützlicher, einen Stängel des Juwelenkrauts zu finden, als eine Handvoll Blätter zu identifizieren, die den Salat ersetzen können.
Das war auf jeden Fall bei Marla Emery der Fall, einer wissenschaftlichen Beraterin des Norwegischen Instituts für Naturforschung und ehemaligen Forschungsgeografin des US Forest Service, die sich mit der Nahrungssuche in Gemeinschaften beschäftigt. Als sich vor einigen Jahren nach einer Begegnung mit Giftefeu auf einer Jagdreise riesige, nässende Blasen an ihren Beinen bildeten, besuchte Emery einen Kräuterkundler in Schottland, der Lobelien, ein Kraut mit blassvioletten Blüten, und Slippery Ulme, einen Baum, auftrug mit schleimigen Eigenschaften, zu ihrem Kalb. Bald verspürte sie ein Kribbeln – „als hätte jemand Selters über die Stelle geschüttet“ – und innerhalb einer Stunde waren die Blasen verheilt, erzählte mir Emery.
Beide Pflanzen, die traditionell zur Behandlung von Hauterkrankungen eingesetzt werden, „sind gesundheitsfördernd und haben einen medizinischen Wert“, sagte sie, und sie seien besonders nützlich, weil „es sehr unwahrscheinlich ist, dass man sich mit ihnen vergiftet“. Solche Anekdoten, die den tiefgreifenden Nutzen von Heilpflanzen veranschaulichen, sind unter Botanikern weit verbreitet. „Wenn du einen Cut and Put bekommst [broadleaf] Wenn man Kochbananen darauf hat, kann man sie aus der Nähe sehen“, erzählte mir Alex McAlvay, ein Ethnobotaniker am New York Botanical Garden. Zumindest für einige Arten, sagte er, „liegt der Beweis im Pudding.“
Obwohl die Nahrungssuche seit langem eine medizinische Praxis ist und so viele moderne Arzneimittel aus Pflanzen gewonnen werden, wurde die medizinische Flora im Westen weitgehend auf den Status „traditionell“ oder „Volksheilmittel“ verwiesen. Dennoch lebt ihre Verwendung in vielen Gemeinden weiter, darunter auch Einwanderergruppen, die „aus ihren Heimatländern mit der Verwendung von Heilpflanzen kommen und versuchen, diese fortzusetzen“, sagte Emery. Menschen in chinesischen, russischen und bestimmten lateinamerikanischen Gemeinden in den USA ernähren sich häufig von Löwenzahn, einem Unkraut mit harntreibenden Eigenschaften, um die Gesundheit von Nieren und Harnwegen zu unterstützen, fügte sie hinzu.
Entlang der betonierten Fußwege des Prospect Parks zeigten die Brills Klettenbestände; Seine Wurzeln sind nicht nur eine schmackhafte Kartoffelsorte, sondern werden in manchen Kulturen auch zur Entgiftung des Körpers verwendet. „Ananasgras, das man in Baseballfeldern und in Rissen auf Gehwegen findet, kann Magenbeschwerden lindern“, erzählte mir Steve später. Für solche Behauptungen gibt es kaum wissenschaftliche Daten, ähnlich wie für andere Futterpflanzen, und die Verwendung der Pflanzen für die Gesundheit wirft unweigerlich Fragen zur wissenschaftlichen Glaubwürdigkeit auf. Viele Heilpflanzen, denen ein Gelegenheitssammler in freier Wildbahn begegnet, werden es tun nicht wurden in strengen klinischen Studien auf die gleiche Weise untersucht wie jedes andere verschreibungspflichtige Medikament. Ob die Menschen letztendlich die Suche nach Heilpflanzen annehmen, hängt davon ab, wie sie glauben, dass „wir Beweise und Wahrheit liefern“, sagte McAlvay. „Viele Leute sagen: ‚Wenn es keine klinische Forschung gibt, ist sie nicht legitim.‘ Andere Leute sagen: „Meine Oma hat es getan; Es ist legitim.‘“ Nichts geht über klinische Forschung, obwohl einige Pflanzen eindeutig wertvolle Eigenschaften mit bestimmten Medikamenten teilen. Lammviertel, ein Ersatz für Spinat, sind so reich an Vitamin C, dass sie traditionell zur Vorbeugung von Skorbut verwendet wurden; Brennnessel, die traditionell bei Problemen beim Wasserlassen eingesetzt wird, kann ähnliche Wirkungen wie Finasterid, ein Prostatamedikament, haben.
Natürlich empfahlen die Experten, mit denen ich gesprochen habe, einhellig, dass man selbstgeerntete Heilpflanzen nur bei kleineren Beschwerden verwenden sollte. So wie die Nahrungssuche mit Risiken verbunden ist – was wie ein köstlicher Pilz aussieht, kann Sie krank machen –, gilt das Gleiche auch für die Nahrungssuche nach Medikamenten. Nehmen Sie an etablierten, seriösen Kursen teil und verwenden Sie Bücher und Apps, um Pflanzen, von denen viele gefährliche Ähnlichkeiten haben, richtig zu identifizieren; Die essbare Angelikapflanze zum Beispiel kann leicht mit der giftigen Wasserschierlingspflanze verwechselt werden, die für die Tötung von Sokrates bekannt ist. Es ist auch wichtig, etwas über die Dosierung zu lernen. Eine harmlose Pflanze könne giftig werden, wenn eine zu große Dosis verwendet werde, warnte Emery. Wenn man mit Heilpflanzen arbeitet, sagte sie: „Man muss wissen, was man tut, und das eignet sich nicht für einen beiläufigen TikTok-Beitrag.“ Anfänger sollten sich an „sanfte, aber auf jeden Fall kraftvolle, leicht zu identifizierende Kräuter“ wie Löwenzahn und Veilchen halten, sagte McAlvay.
Als ich nach Hause kam, tauchte ich, wie es mir die Brills befohlen hatten, einen gesammelten Jewelweed-Stängel in Hamamelis, um eine beruhigende Hauttinktur herzustellen. Tage später, als ich etwas davon auf einen Sonnenbrandfleck an meinem Arm tupfte, verspürte ich eine Welle der Erleichterung oder bildete es mir vielleicht auch ein. Wie dem auch sei, meine Freude war echt. Als ich sowohl Reisegäste als auch Experten gefragt hatte, warum selbstgeerntete Heilpflanzen in einer Welt, in der Medikamente, die dasselbe bewirken, problemlos in der Apotheke gekauft werden können, wichtig seien, sagten einige, sie seien „stärkend“ oder „befriedigend“, aber die Beschreibung fand Anklang Bei mir kam das meiste von McAlvay, der es „Magie“ nannte: die Macht, die Natur zu nutzen, In Natur, um zu heilen.
Als ich von der Tour nach Hause kam und meine Tasche mit den Vorräten öffnete, fand ich einen schwarzen Birkenzweig, der immer noch nach Wintergrün duftete. Zufälligerweise ist das der einzige Geruch, nach dem ich mich in den 38 Schwangerschaftswochen (und noch mehr) gesehnt habe, aber werdenden Müttern wird empfohlen, die medizinischen Salben, die das Öl enthalten, zu meiden. Ich schnupperte immer wieder intensiv an dem Zweig und erinnerte mich daran, dass er in den kommenden Monaten nützlich sein könnte. Wenn zahnenden Säuglingen schwarze Birkenzweige zum Kauen gegeben werden, helfen die sanft schmerzstillenden Eigenschaften des niedrig dosierten Wintergrünöls, ihre Schmerzen zu lindern, sagte Brill. Plötzlich hört ihr Weinen auf. Was ist magischer als das?