Jahrelang, Senator Lamar Alexander war dafür bekannt, dass er ein Papierdokument theatralisch so lange entfaltete, dass er es über seinen Kopf halten und trotzdem sehen konnte, wie es über den Boden des Saals schleifte. Es handelte sich um den „Free Application for Federal Student Aid“ (FAFSA), ein Formular, das jeder College-Student und seine Familie ausfüllen muss, um Anspruch auf Bundeszuschüsse und Studiendarlehen zu haben. Kritiker argumentierten, dass seine Länge (mehr als 100 Fragen) und Komplexität (Experten scherzten, dass man einen Doktortitel brauchte, um es abzuschließen) Studenten davon abhielten, Hilfe zu erhalten und ein College zu besuchen. Im Dezember 2020, am Vorabend von Alexanders Pensionierung, verabschiedete der Kongress schließlich ein Gesetz zur Vereinfachung des Formulars, dessen Umsetzung letztendlich für die High-School-Klasse 2024 geplant ist. Es war ein seltener Sieg für überparteiliche, vernünftige Regierungsführung: weniger Papierkram, mehr Kinder gehen zur Hochschule.
Das war jedenfalls die Idee. In der Praxis ist scheinbar jede Phase der Implementierung schiefgegangen; Ein angeblicher Vereinfachungsprozess hat die Einschreibung an einer Hochschule erheblich erschwert. Und während die Regierung darum kämpft, die von ihr verursachten Probleme zu lösen, läuft den Abiturienten eines ganzen Landes die Zeit davon. Die Auswirkungen auf den Hochschulbesuch drohen noch schlimmer zu sein als die Coronavirus-Pandemie.
Der Ärger begann letzten Herbst. Zunächst gab das Bildungsministerium bekannt, dass die FAFSA, die normalerweise am 1. Oktober startet, erst im Dezember online sein wird. Es ging am 30. Dezember in Betrieb, nur wenige Tage vor der vom Kongress festgelegten Frist – und wurde dann weniger als eine Stunde später eingestellt. In der zweiten Januarwoche war die FAFSA rund um die Uhr aktiv, aber das bedeutete nicht, dass die Probleme vorüber waren. Schüler und Eltern berichteten, dass sie willkürlich vom Formular ausgeschlossen wurden. Aufgrund eines mysteriösen technischen Fehlers konnten viele im Jahr 2000 geborene Studenten den Antrag nicht einreichen. Und Schüler, deren Eltern keine Sozialversicherungsnummer haben, konnten das Formular nicht ausfüllen. Die Abteilung meldete „außergewöhnliche Wartezeiten“, da ihre Hotline mit Anrufen überlastet war.
Am 30. Januar, einen Tag bevor die Abteilung die ausgefüllten Formulare an die Hochschulen weiterleiten sollte, gab sie bekannt, dass die Formulare eigentlich erst Mitte März verschickt würden. Sie nutzte die Zeit, um ihre Hilfsformeln zu ändern, um der Inflation Rechnung zu tragen (da sie dies nicht tat, blieben Prämien in Höhe von rund 2 Milliarden US-Dollar auf dem Tisch). „Wir wussten immer, dass es schwierig werden würde, weil die Veränderungen so groß und bedeutsam waren“, sagte mir Amy Laitinen, die Direktorin für Hochschulbildung beim Think Tank New America. „Aber ich glaube nicht, dass sich irgendjemand hätte vorstellen können, wie steinig es ist. Ich weiß nicht einmal, ob felsig ist an dieser Stelle das richtige Wort.“ Andere Experten schlugen Alternativen vor: „Albtraum“, „beispiellos“ und „rundum ein Durcheinander“.
Mittlerweile können die meisten Studierenden zumindest den Antrag ausfüllen, doch die Gesamtsituation bleibt katastrophal. Die Abteilung hat mehr als 4 Millionen Formulare bearbeitet, aber 2 Millionen verbleiben im bürokratischen Fegefeuer. Und obwohl die Hochschulen endlich die Informationen erhalten, die es ihnen ermöglichen, die Studienbeihilfen zu berechnen, tauchen immer wieder Probleme auf. Viele Schulen melden deutlich höhere Fehlerquoten als üblich bei den eingereichten FAFSAs, und das Bildungsministerium gibt an, dass die Schüler ihre Formulare erst Anfang April korrigieren können. Letzte Woche gab das Ministerium bekannt, dass sein Verarbeitungssystem die Beihilfen für etwa 200.000 Antragsteller falsch berechnet habe. Durch jede Verwechslung erfahren die Studierenden später, wie viel Unterstützung sie erhalten – was für viele Bewerber ausschlaggebend dafür ist, wo sie sich einschreiben oder ob sie es sich überhaupt leisten können, ein College zu besuchen. Viele Hochschulen verlangen, dass sich Studenten bis zum 1. Mai einschreiben, sodass Bewerber möglicherweise nur wenige Wochen oder sogar Tage Zeit haben, um zu entscheiden, wo sie studieren möchten.
Noch besorgniserregender sind die Studierenden, die sich möglicherweise nirgendwo einschreiben. Laut Bill DeBaun, dem leitenden Direktor für Daten und strategische Initiativen beim National College Attainment Network, haben im Vergleich zu dieser Zeit im letzten Jahr 31 Prozent weniger Abiturienten den FAFSA eingereicht – eine potenziell fehlende Kohorte von 600.000 Schülern. Das ist ein größerer Rückgang als in jedem anderen Jahr während der Pandemie, und er ist überproportional auf Schulen mit einem hohen Anteil an Schülern mit niedrigem Einkommen konzentriert, also genau auf die Menschen, bei denen die Wahrscheinlichkeit am geringsten ist, dass sie ohne finanzielle Unterstützung aufs College gehen. Weitere 2 Millionen Erwachsene, hauptsächlich aktuelle Studenten und Doktoranden, müssen sich noch für das kommende akademische Jahr bewerben. „Jedes Mal, wenn man irgendeine Art von Hürde für den Hochschulzugang errichtet, führt das zu einem dauerhaften Rückgang der Zahl der Bewerbungen“, sagte mir Mark Kantrowitz, ein Experte für Finanzhilfen. Angesichts rückläufiger Einschreibungen könnten kleine Hochschulen mit einem hohen Anteil an einkommensschwachen oder Minderheitenstudenten in finanzielle Gefahr geraten, warnte Fitch Ratings Anfang des Monats.
„Wir werden auf jeden Fall einen Rückgang der Studentenzahlen erleben“, sagte Laitinen. „Die Frage ist, wie katastrophal es sein wird.“
Je nachdem, wen Sie fragen, ist die Einführung der FAFSA entweder eine Geschichte unzureichender Investitionen im öffentlichen Sektor oder einer Übermacht und Inkompetenz der Regierung. An beiden Berichten könnte etwas Wahres dran sein. „Jeder gibt jedem die Schuld“, sagte mir W. Kent Barnds, Vizepräsident für Zulassungen und finanzielle Unterstützung am Augustana College. „Aber ich denke, die Realität ist, dass niemand diesen großen Generationswechsel zu einer Priorität gemacht hat.“
Der Kongress verabschiedete das Gesetz in den letzten Tagen der Amtszeit von Donald Trump, doch die Umsetzung oblag größtenteils der neuen Biden-Regierung. Die Arbeit erwies sich als beeindruckend. „Das Ausmaß der Veränderungen ist enorm“, sagte mir Catherine Brown, Leiterin für Politik und Interessenvertretung beim National College Attainment Network. „Sie haben alles geändert, vom Verfahren über das Formular selbst bis hin zur Formel zur Festsetzung der Bundesstudienbeihilfe, und sie haben alles auf einmal geändert.“ Um die Sache noch schwieriger zu machen, war die Überarbeitung der FAFSA nur eine von vielen großen Herausforderungen, vor denen das Bildungsministerium stand, das auch mit der Verteilung von COVID-Hilfsmitteln, der Umsetzung von Joe Bidens Plan zum Erlass von Studienkrediten und der Aktualisierung seines Kreditverwaltungssystems beauftragt war. Verschärfung der Vorschriften für Berufsausbildungsprogramme und Wiederaufnahme der Studienkreditzahlungen nach der Pandemiepause. Für diese Aufgaben war hauptsächlich das Bundesamt für Studienbeihilfe zuständig, eine kleine Gruppe von Mitarbeitern, die in die umfassendere Abteilung eingebettet waren. Preston Cooper, Senior Fellow bei der Foundation for Research on Equal Opportunity, sagte mir, dass das Bildungsministerium genug Zeit gehabt hätte, die vom Kongress angeordnete FAFSA-Vereinfachung abzuschließen, wenn die Biden-Regierung sie nur nicht mit so vielen anderen Prioritäten aufgeladen hätte.
Andere geben dem Kongress die Schuld, der den Haushalt des Ministeriums stagnieren ließ, obwohl ihm mehr Arbeit zugewiesen wurde. Während des Haushaltsverfahrens für 2023 schien der Kongress bereit zu sein, dem Ministerium mehr Geld zu geben. Doch die Bemühungen scheiterten an der Politik des Erlasses von Studienkrediten. Berichten zufolge boten die Republikaner Finanzmittel für die Einstellung neuer Mitarbeiter an, forderten jedoch, dass das Geld nicht für den Schuldenerlass von Studenten verwendet werden dürfe. Die Demokraten lehnten den Deal ab. Nick Hillman, Professor für Bildungspolitik an der University of Wisconsin in Madison, sagte, dass die „Aushöhlung“ der Abteilung sie dazu gezwungen habe, sich auf externe Auftragnehmer zu verlassen, um ihre technischen Reparaturen durchzuführen. (Die Online-Infrastruktur wurde in COBOL geschrieben, einer Computersprache, die während der Eisenhower-Administration erfunden wurde.) Doch die Unternehmen verpassten Fristen und hatten Fehler in ihrem Code.
Im März 2023 wurde klar, dass die FAFSA-Einführung nicht wie geplant verlaufen würde. Die Mitarbeiter der Abteilung gaben an, dass das Formular erst im Dezember geöffnet werde. „Ich glaube, zu diesem Zeitpunkt herrschte in der Hochschulbildung völlige Panik“, sagte mir Robert Kelchen, Professor für Bildungspolitik an der University of Tennessee in Knoxville. Seitdem hat das Government Accountability Office auf Ersuchen des Kongresses mit der Untersuchung der Fehler begonnen. Was genau schief gelaufen ist und warum, steht noch zur Debatte.
Das Bildungsministerium konzentriert sich vorerst darauf, den Schaden einzudämmen. Die Mitarbeiter arbeiten in 12-Stunden-Schichten und überschüssige Arbeitskräfte werden für die FAFSA-Verarbeitung eingesetzt. Die Abteilung kündigte im Februar an, dass sie Mitarbeiter entsenden werde, um den Hochschulen bei der Bearbeitung der Finanzunterlagen der Studenten zu helfen. Und Anfang dieser Woche forderte es die Staaten auf, ihre Fristen für die vorrangige Hilfe zu verschieben und eine Barreserve für zusätzliche Studenten vorzuhalten, die die FAFSA absolvieren. Mehr als 100 Schulen haben ihre Anmeldefristen bereits verschoben.
Doch selbst wenn die Schulen ihre Fristen ändern und die Abteilung ihren FAFSA-Rückstand aufholen würde, blieben im Vergleich zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr immer noch 2,6 Millionen weniger Schüler, die Bewerbungen eingereicht hätten. Bildungsexperten sind skeptisch, dass alle oder sogar die meisten von ihnen das FAFSA rechtzeitig ausfüllen werden, um im Herbst mit dem College zu beginnen, obwohl technisch gesehen noch Zeit ist. Die größte Sorge bereiten die 600.000 Oberstufenschüler, die noch nie einen Antrag auf Unterstützung gestellt haben. Kevin Carey, Laitinens Kollege bei New America, weist darauf hin, dass die meisten jungen Menschen keinen festen Weg zum College haben. Sie überlegen, ob sie zur Schule gehen oder einen Job annehmen sollen. „Wenn Sie in Ihrer Kosten-Nutzen-Analyse nicht einmal wissen, wie hoch die Kosten sind, entscheiden Sie sich einfach für den Vorteil“, sagte mir Carey.
Auf lange Sicht scheint fast jeder zu glauben, dass die neue FAFSA besser sein wird. Studierende mit geringem Einkommen werden letztendlich mehr Unterstützung erhalten und mehr Studierende werden Anspruch auf Stipendien haben. Die Experten, mit denen ich gesprochen habe, sagten, dass sich die Flut an Verzögerungen und Fehlern sogar lohnen könnte. Aber wir könnten einfach den Jahrgang 2028 opfern, um dorthin zu gelangen.