Wir alle wissen, dass das Ende der Welt irgendwann kommen wird, aber zum Glück wird die Apokalypse, wenn sie von unserer Sonne ausgelöst wird, erst in etwa fünf Milliarden Jahren dauern.
Abgesehen davon haben Wissenschaftler einen ersten Blick darauf geworfen, wie es sein wird, wenn unser Stern keinen Treibstoff mehr hat und Merkur, Venus und möglicherweise die Erde in seinem Kielwasser verschlingt.
Das liegt daran, dass sie gesehen haben, wie ein Stern einen Planeten in nur 12.000 Lichtjahren Entfernung in unserer eigenen Milchstraße in der Nähe des adlerähnlichen Sternbildes Adler verschluckt hat.
Astronomen hatten zuvor Sterne kurz vor und kurz nach dem Akt der Vernichtung ganzer Planeten beobachtet, aber bis jetzt noch nie einen auf frischer Tat ertappt.
Es wurde identifiziert, als Experten einen Stern entdeckten, der in nur 10 Tagen mehr als 100-mal heller wurde, bevor er schnell verblasste.
Erschreckend: Wissenschaftler haben gesehen, wie ein Stern einen Planeten in nur 12.000 Lichtjahren Entfernung in unserer eigenen Milchstraße in der Nähe des adlerähnlichen Sternbildes Aquila verschluckt (dargestellt in einer künstlerischen Darstellung)
Noch mysteriöser war, dass auf diesen weißglühenden Blitz ein kälteres, länger anhaltendes Signal folgte, das die Astronomen zu ihrer aufregenden Schlussfolgerung führte.
Sie sagten, die Kombination der beiden Ereignisse könne nur von einem Stern erzeugt worden sein, der einen nahe gelegenen Planeten verschlingt, der wahrscheinlich eine heiße, jupitergroße Welt war.
Es wäre in die Atmosphäre des sterbenden Sterns gezogen und dann in seinem Kern verzehrt worden.
“Wir sahen das Endstadium des Schluckens”, sagte Hauptautor Kishalay De vom Kavli Institute for Astrophysics and Space Research des MIT.
So erschreckend es auch erscheinen mag, die Beobachtung ist ein ernüchternder Einblick in das Schicksal der Erde.
Obwohl dies in Milliarden von Jahren nicht geschehen wird, wird die Sonne, wenn sie verbrennt, die inneren Planeten des Sonnensystems verschlucken und zu einem Weißen Zwerg werden.
Dies ist ein kleiner, dichter Überrest eines Sterns, der durch Restwärme glüht.
„Wir sehen die Zukunft der Erde“, sagte De.
„Wenn uns eine andere Zivilisation aus 10.000 Lichtjahren Entfernung beobachten würde, während die Sonne die Erde verschlingt, würde sie sehen, wie die Sonne plötzlich heller wird, wenn sie etwas Material ausstößt, dann Staub um sie herum bildet, bevor sie sich wieder in das zurückverwandelt, was sie war.“
Forscher des MIT, der Harvard University und des Caltech entdeckten den planetenfressenden Stern im Mai 2020, nachdem sie Daten der Zwicky Transient Facility (ZTF) durchforstet hatten, die am Palomar Observatory des Caltech in Kalifornien betrieben wird.
Es dauerte jedoch weitere 12 Monate, bis sie genau zusammenfanden, was vor sich ging.
Das ZTF scannt den Himmel nach Sternen, die sich schnell in ihrer Helligkeit ändern, was Signaturen von Supernovae, Gammastrahlenausbrüchen und anderen Sternphänomenen sein können.
De durchsuchte ZTF-Daten, als er die Entdeckung machte.
„Eines Nachts bemerkte ich aus dem Nichts einen Stern, der im Laufe einer Woche um den Faktor 100 heller wurde“, sagte er.
“Es war anders als jeder Sternausbruch, den ich in meinem Leben gesehen hatte.”
Wie es passiert: Diese Grafik zeigt den Prozess eines sonnenähnlichen Sterns, der von einem Planeten, der ihn umkreist (links), zu einer allmählichen Expansion führt, wenn ihm der Treibstoff ausgeht und der Planet hineingezogen wird
Um genau zu bestätigen, was er entdeckt hatte, machte sich De daran, es mit anderen Beobachtungen desselben Sterns zu vergleichen, die vom Keck-Observatorium auf Hawaii gemacht wurden.
Das verwirrte ihn jedoch nur noch mehr.
Er fand Anzeichen für „eigenartige Moleküle“, die nur bei sehr kalten Temperaturen existieren können.
“Diese Moleküle sind nur in sehr kalten Sternen zu sehen”, sagte De. „Und wenn ein Stern heller wird, wird er normalerweise heißer.
“Niedrige Temperaturen und heller werdende Sterne passen also nicht zusammen.”
Erst etwa ein Jahr nach seiner ersten Entdeckung begannen die Dinge einen Sinn zu ergeben, als De und seine Kollegen begannen, Daten im Zusammenhang mit dem Stern von einer Infrarotkamera am Palomar Observatory zu analysieren.
„Diese Infrarotdaten ließen mich vom Stuhl fallen“, sagte er. “Die Quelle war im nahen Infrarot wahnsinnig hell.”
Die Analyse ergab, dass der Stern nach seiner anfänglichen Hitzewallung anfing, kältere Energie auszusenden, die nach Ansicht der Astronomen wahrscheinlich das Gas des Sterns war, das ins All schoss und zu Staub kondensierte.
Dadurch wurde es kalt genug, um bei Infrarotwellenlängen nachgewiesen zu werden.
Zuerst dachten De und seine Kollegen, dass zwei Sterne verschmelzen, bis Daten von Das Infrarot-Weltraumteleskop der NASA, NEOWISE, hilft ihnen, zu einem viel aufregenderen Ergebnis zu kommen.
Sie schätzten, dass der Stern seit seinem ersten Ausbruch eine überraschend geringe Menge an Energie freigesetzt hatte – etwa 1/1.000 der Stärke aller zuvor beobachteten Sternverschmelzungen.
“Das bedeutet, dass alles, was mit dem Stern verschmolzen ist, 1.000 Mal kleiner sein muss als jeder andere Stern, den wir gesehen haben”, sagte De.
„Und es ist ein glücklicher Zufall, dass die Masse des Jupiter etwa 1/1000 der Sonnenmasse beträgt. Da wurde uns klar: Das war ein Planet, der gegen seinen Stern prallte.’
Die Wissenschaftler erkannten plötzlich, dass der helle, heiße Blitz wahrscheinlich der letzte Moment war, in dem ein jupitergroßer Planet in die sich aufblähende Atmosphäre eines sterbenden Sterns gezogen wurde.
Der kalte Staub wurde dann dadurch verursacht, dass der Planet in den Kern des Sterns stürzte, wodurch die äußeren Schichten des Sterns weggesprengt wurden.
„Jahrzehntelang konnten wir das Vorher und Nachher sehen“, sagte De.
„Vorher, wenn die Planeten noch sehr nahe um ihren Stern kreisen, und danach, wenn ein Planet bereits verschlungen wurde und der Stern riesig ist.
„Was uns gefehlt hat, war, den Star auf frischer Tat zu erwischen, wo ein Planet dieses Schicksal in Echtzeit durchmacht. Das macht diese Entdeckung so spannend.“
Die Studie wurde im Fachjournal Nature veröffentlicht.
WAS PASSIERT MIT DER ERDE, WENN DIE SONNE STERBT?
In fünf Milliarden Jahren wird die Sonne angeblich zu einem roten Riesenstern herangewachsen sein, der mehr als hundertmal größer ist als seine derzeitige Größe.
Schließlich wird es Gas und Staub ausstoßen, um eine „Hülle“ zu bilden, die bis zu der Hälfte seiner Masse ausmacht.
Der Kern wird zu einem winzigen weißen Zwergstern. Dieser wird Jahrtausende lang leuchten und die Hülle erhellen, um einen ringförmigen planetarischen Nebel zu erzeugen.
In fünf Milliarden Jahren wird die Sonne angeblich zu einem roten Riesenstern herangewachsen sein, der mehr als hundertmal größer ist als seine derzeitige Größe
Während diese Metamorphose das Sonnensystem verändern wird, sind sich die Wissenschaftler nicht sicher, was mit dem dritten Stein von der Sonne passieren wird.
Wir wissen bereits, dass unsere Sonne größer und heller werden wird, so dass sie wahrscheinlich jede Form von Leben auf unserem Planeten zerstören wird.
Aber ob der felsige Kern der Erde überleben wird, ist ungewiss.