Das Daytona 500-Paradoxon: Es ist der Super Bowl von NASCAR, warum ist es also nicht immer gleichbedeutend mit Größe?

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DAYTONA BEACH, Florida – NASCAR Hall of Famer Jeff Gordon gewann das Daytona 500 in seinen ersten sieben Saisons zweimal und fügte sechs Jahre später, im Jahr 2005, einen weiteren Sieg hinzu. Sicherlich, so dachte er, würde noch mehr folgen.

Dann gewann Gordon nie wieder das größte NASCAR-Rennen.

„Man gerät in die Frustration: ‚Mann, was mache ich anders?‘“, sagte Gordon.

Die Antwort war seltsamerweise nichts.

Das ist die Natur dieses Kronjuwels der NASCAR-Rennen, das einen einzigartigen Kontrast im Bereich der Top-Sportveranstaltungen darstellt: Es ist in vielerlei Hinsicht der Super Bowl der NASCAR, bleibt aber auch einer der am wenigsten verlässlichen Indikatoren für Größe.

Einige der legendärsten NASCAR-Namen wie Tony Stewart, Rusty Wallace und Mark Martin haben dieses Rennen nie gewonnen. Unterdessen blieben fünf der letzten sieben Daytona 500-Sieger bei den verbleibenden 35 Veranstaltungen dieser Saison sieglos.

„Man geht davon aus, dass beim größten Rennen des Jahres immer die besten Teams und Fahrer gewinnen“, sagte Joey Logano, der Daytona 500-Sieger 2015. „Aber so ist es nicht.“

Logano brachte das schnellste Auto zum diesjährigen 500-Rennen und qualifizierte sich dort zum ersten Mal in seiner Karriere für die Pole-Position. Aber der Rennstil auf den sogenannten „Superspeedways“ von NASCAR wie Daytona bedeutet, dass es keine Garantie dafür gibt, dass Logano im Rennen eine gute Leistung erbringen wird, wenn weit über drei Viertel des Feldes eine legitime Chance auf den Sieg haben. (Das Rennen, das ursprünglich für Sonntag geplant war, wurde wegen Regen auf Montag um 16:00 Uhr ET verschoben.)

Der Grund liegt in Sicherheitsbedenken. Wenn Autos der NASCAR Cup Series ohne Einschränkungen auf der 2,5 Meilen langen Strecke mit hohen Anhöhen in Daytona fahren dürften, könnten sie eine Geschwindigkeit von über 200 Meilen pro Stunde erreichen und sowohl Konkurrenten als auch Fans einem erhöhten Risiko aussetzen.

Indem jedes Auto einen „konischen Abstandshalter“ haben muss – einen mit Löchern gefüllten Aluminiumblock, der den Luftstrom zu den Motoren reduziert – begrenzt NASCAR die Geschwindigkeit, um zu verhindern, dass Autos in die Luft fliegen und in (oder durch) die Zäune fliegen, die die Lüfter trennen von der Rennstrecke.

Aber es gibt einen Nebeneffekt. Aufgrund der reduzierten PS-Zahl fahren die Autos normalerweise in riesigen Gruppen, und die Fahrer sind auf die Hilfe anderer Konkurrenten angewiesen, um sich auf der Strecke zurechtzufinden. Andernfalls besteht die Gefahr, dass sie hilflos zurückfallen und nicht aufholen können, während das Feld in die Ferne rast.

Dadurch steigen die Chancen an zwei Fronten dramatisch: Erstens können unangekündigte Außenseiter lange genug bei der Elite bleiben, um einen schockierenden Sieg einzufahren; Und zweitens kann selbst ein leichtes Wackeln oder ein Fehler eines Fahrers im Rudel einen großen Unfall mit mehreren Autos auslösen, der als „The Big One“ bekannt ist.

„Du wirst nicht die volle Kontrolle über dein Schicksal haben, und das habe ich einfach akzeptiert“, sagte der amtierende NASCAR-Champion Ryan Blaney, der das Daytona 500 nie gewonnen hat, obwohl er einer der besten Superspeedway-Rennfahrer ist. „Ich werde mein Bestes tun, um dieser Sache aus dem Weg zu gehen, und wenn ich in etwas ausgelöscht werde, das nicht meine Schuld ist, frage ich mich: ‚Was können Sie tun?‘“

Als Christopher Bell am Donnerstagabend das Daytona 500-Qualifikationsrennen gewann, erkannte er an, dass dieser Rennstil „100-prozentiges Glück“ sei.

In Wirklichkeit ist das übertrieben. Während Glück in Daytona zweifellos eine Rolle spielt, ist es nicht alles.

„Früher dachte ich, dass es bei diesem Rennen mehr um Glück als um Können ginge, aber je mehr ich studiert habe, desto mehr sind die gleichen Jungs vorne“, sagte Kyle Larson, der als einer der talentiertesten amerikanischen Fahrer seiner Generation gilt. „Diese Jungs haben nicht mehr Glück als alle anderen; Sie sind wirklich talentiert, wenn es um diesen Stil geht, und sie haben ein gutes Gespür dafür, wie die Dinge funktionieren und wo sie zur richtigen Zeit sein müssen.“

Um ein Top-Superspeedway-Rennfahrer zu werden, sind andere Fähigkeiten erforderlich als auf typischen Strecken, bei denen es mehr darum geht, dass die Fahrer ihr Auto besser steuern (und damit schneller fahren) als die Konkurrenz.

In Daytona verfügen die besten Fahrer sowohl über hervorragende Rennfähigkeiten – sie wissen, wann sie eine Bewegung riskieren und wann sie bleiben müssen – als auch über ein angeborenes Gespür dafür, Gefahren zu vermeiden. In Kombination mit diesen Dingen brauchen sie auch kluge Strategieentscheidungen ihrer Teams, schnelle Boxenstopps ihrer Crews und natürlich Glück.

„Die Schlauen können durch (die Gefahr) navigieren oder wissen: ‚Ich muss da raus‘ – oder sie sind ihr schon vorher voraus“, sagte Tyler Reddick, der in allen fünf Daytona-Rennen verunglückt ist 500 Starts, gewann aber sein Qualifikationsrennen am Donnerstag. „Die Fahrer, die dies gewinnen, sind diejenigen, die ruhig bleiben und gute Entscheidungen treffen, während sich das Rennen dem Ende nähert.“

Obwohl dem verstorbenen Dale Earnhardt Sr. in der Legende nachgesagt wurde, er könne „die Luft sehen“, ist die Realität für moderne Fahrer, dass sie das Video sehen müssen. Zusammen mit ihren Spottern, die von Positionen hoch über der Strecke aus erklären und sogar vorschreiben, welche Bewegungen ausgeführt werden sollen, vertiefen sich die Fahrer in Filme früherer Rennen, um zu verstehen, welche Bewegungen funktionieren, welche nach hinten losgehen und welche schwere Unfälle verursachen.

Einige Teams verfolgen Analysen, etwa die besten Laufpositionen im Feld, die mit dem Erfolg korrelieren. Aber selbst dann gibt es immer noch so viele Elemente, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen.

Brad Keselowski zum Beispiel führte bei den letzten beiden Daytona 500 jeweils die meisten Runden an – Teil von 177 Runden, die er in seiner Karriere in diesem Rennen anführte –, gewann sie jedoch nie. Keselowski ist jetzt 40 und hat keine Zeit mehr, sich die Daytona 500-Krone zu sichern. Er sagte, er würde die Führung in diesen Runden gegen die Führung in der letzten eintauschen.

„Man geht zum Daytona 500 und hat die ganze Vorbereitungsarbeit geleistet … und meistens fühlt sich das Ergebnis so oder so unverdient an“, sagte er. „Wie bei vielen Dingen im Leben muss man einfach erkennen, dass es nicht immer fair ist, es akzeptieren und weitermachen. Aber es ist sicher schwierig, das unter einen Hut zu bringen.“

Keselowski, Kyle Busch und Martin Truex Jr. gehören zu den aktuellen Meisterfahrern der Cup-Serie, die sich dem Ende ihrer Karriere nähern und keinen Daytona 500-Sieg errungen haben. Busch hat gesagt, dass er unbedingt mehr als alle anderen verbleibenden Erfolge den 500er-Lauf gewinnen möchte, räumte aber auch ein, dass „es nur ein Rennen ist.“

Fahrer in der gesamten NASCAR-Box kämpfen weiterhin mit dieser Dichotomie; Wie Gordon sagte: „Jemand wird dieses Rennen gewinnen, und es gibt keinen vergleichbaren Sieg.“

Andererseits definiert, wie Logano feststellte, eine Daytona-500-Trophäe – oder das Fehlen einer solchen – nicht die Karriere eines Fahrers.

„Das ist eine unglaubliche Statistik in Ihrem Lebenslauf“, sagte Logano. „Dieser Teil ist fantastisch. Aber wenn Sie sich entscheiden müssten, ob Sie 15 Cup-Rennen oder nur ein Daytona 500 gewinnen möchten, würden Sie wahrscheinlich lieber 15 Cup-Rennen gewinnen.“

GEH TIEFER

Daytona 500-Aufstellung: Rangliste aller 40 Fahrer nach ihren Siegchancen

(Abbildung oben: John Bradford / Der Athlet; Fotos: Jared C. Tilton, Jonathan Ferrey, Jared C. Tilton / Getty Images)