Das Comeback der „King’s Quest“-Macher Roberta und Ken Williams

Ken Williams plante Ende 2020 noch keine vollständige Rückkehr in die Gaming-Branche, aber er bewarb sein kürzlich erschienenes Buch „Not All Fairy Tales Have Happy Ends: The Rise and Fall of Sierra On-Line“, das seine Perspektive dokumentiert zum Untergang des von ihm gegründeten Unternehmens.

Aufmerksame Leser werden feststellen, dass es lange vor dem Zerfall des Unternehmens Ende der 90er Jahre nach einem großen Verkauf beginnt, der die Williams ins Abseits gedrängt hat. Es begann, als Sierra Anfang der 80er Jahre zum ersten Mal Risikokapital aufnahm und es auf den Weg brachte, denjenigen zu antworten, die glaubten, sie würden eher ein technologisches Kraftpaket als einen angesehenen Herausgeber von erzählerischen Abenteuerspielen unterstützen.

„Sobald wir Risikokapital akzeptiert hatten, wurde es wie jede andere Droge“, schreibt Ken in dem Buch. „Niemand hört nach dem ersten Treffer auf. … Wir haben eine zweite Runde Risikokapital eingebracht. Ich weiß nicht mehr warum oder wie viel, aber es war mehr Geld zu einem deutlich höheren Wert. Wir haben einen winzigen Teil unseres Unternehmens verkauft, um viel Geld einzubringen und uns ein noch schnelleres Wachstum zu ermöglichen.“

Als Ken anfing, an dem zu arbeiten, was „Colossal Cave 3D Adventure“ werden sollte, war das so etwas wie eine Rückkehr zu einem frühen Zeitvertreib – das Erlernen neuerer Technologien und das Experimentieren mit der Spieleentwicklung um der Spieleentwicklung willen. Es gab keinen Vorstand, keine Gesellschaft. Ken war im Ruhestand mit Vorträgen bei Online-Veranstaltungen wie dem Vintage Computer Federation East Festival oder VCFEast, um sein Buch zu promoten, das er selbst veröffentlichte und von dem er sagt, dass es im ersten Monat etwa 30.000 Exemplare verkaufte. Dabei traf er auf einen unwahrscheinlichen Kollaborateur.

Marcus Mera ist kein Spieleentwickler. Er ist von Beruf Juwelier und Sammler von Retro-Computerwaren. Er präsentierte sich zufällig bei VCFEast, wo er einen Vortrag über das ursprüngliche „King’s Quest“ von 1984 hielt. Mera seinerseits hatte keine Absichten, in der Spielebranche zu arbeiten. Schließlich verwendete er Computersoftware, um Ringe herzustellen, keine interaktiven Abenteuer. Aber das änderte sich, als er einen Helden traf.

Ken und Roberta hatten das von ihnen gegründete Unternehmen verlassen, und in den folgenden zwei Jahrzehnten waren die Gründe für ihre Abwesenheit zum Stoff für Mythen geworden. Waren sie durch den Verkauf ihrer Firma und das Drama, das darauf folgte, so desillusioniert, dass Spiele für sie mehr oder weniger tot waren?

Nicht unbedingt. Es stellte sich heraus, dass jemand sie einfach zurückfragen musste.

„Ich war zufällig der Typ, der zur richtigen Zeit da war“, sagt Mera, 47. „Wahrscheinlich ist Unwissenheit Glückseligkeit. Ich wusste nicht, dass sie kein Spiel machen wollten und die Leute sie anflehten, zurückzukommen. Diese Unwissenheit, dass ich nicht in der Branche war, schreckte mich also nicht davor ab, zu sagen: „Hey Ken, wäre es nicht toll, wenn du ein Comeback machen würdest?“ Als er herausfand, dass ich Künstler bin, sagte er: ‚Hey Marcus, ich melde mich in ein paar Tagen bei dir.’ Ein paar Tage später bekomme ich eine Nachricht.“

Ein Problem: „Ich habe noch nie in meinem Leben ein Spiel gemacht“, sagt Mera. „Das habe ich sogar Ken erzählt. Er sagte: ‚Haben Sie schon einmal ein Spiel gemacht?’ Nö. Er sagte: “Das ist in Ordnung, ich werde es dir beibringen.” Ich bin die ganze Zeit nervös. Ich denke, ich werde gefeuert. Ich habe null Erfahrung. Ich habe einfach den Ball am Laufen gehalten und war Tag und Nacht wach. Ich habe 20 Kilo zugenommen. Ich saß nur vor meinem Computer.“

Fragen Sie Ken, was ihn an Mera dazu gebracht hat, mit ihm zusammenarbeiten zu wollen – etwas zu tun, was er seit Jahrzehnten nicht mehr getan hat – und er ist nonchalant zuversichtlich. Im Grunde mochte er den Typen einfach. „Er ist ein guter Redner“, sagt Ken.

„Ich erwähnte, dass ich an einem Spiel arbeite, und er erwähnte, dass er ein Künstler sei“, sagt Ken. „Also haben wir uns zusammengetan und tatsächlich zusammen ein Spiel entwickelt. Ich war vollkommen zufrieden damit. Ich mochte das Entwicklungsbudget, weil es absolut null war. Aber ich habe es Roberta gezeigt und sie sagte: ‘Nun, das sieht so aus, als wäre es ein absolut null Spiel gewesen.’ Ich fand es nicht schlimm.“

Roberta unterbricht. „Er besteht bis heute darauf, dass es in Ordnung war“, sagt sie und dehnt das Wort „in Ordnung“ mehrere Sekunden lang aus, um einen komödiantischen Effekt zu erzielen.

Mera wollte die Gelegenheit nutzen. Immerhin hatte er gerade ein kurzes Spiel mit Ken erstellt. Natürlich wollte er, dass die Welt es sieht. Aber selbst er wusste, dass ihm eine Schlüsselzutat fehlte. „Roberta sagt: ‚Marcus, ich war dort, habe das gemacht.’ Ich sage: ‘Komm schon, Roberta, lass uns ein Spiel machen!’ Sie würde Ken über die Schulter schauen und Kommentare abgeben, und Ken würde sagen: ‘Du bist entweder All-in oder du bist nicht drin.’ [I]Es war kein schneller Prozess.“

Es waren sechs Monate.

Mera wusste, dass sich das Blatt zu wenden begann, als er und Ken Roberta eine Szene für das Spiel mit einigen Zwergen zeigten. Roberta hatte sofort Feedback, wie die Zwerge neu gezeichnet werden sollten. Nachdem er die Szene erheblich aktualisiert hatte – aber die Zwerge noch nicht berührt hatte – zeigte Ken Roberta den Moment. Sie ließ keinen Schlag aus. „Alles, was ich hören konnte, war: ‚Warum wurde der Zwerg nicht verändert?’“

Ken und Roberta Williams, die auf einem undatierten Werbefoto zu sehen sind, haben die Spieleindustrie mehr als zwei Jahrzehnte lang gemieden, nachdem sie das von ihnen gegründete Unternehmen Sierra On-Line verlassen hatten.

(John Storey)

„Das war alles Marcus’ Schuld“, sagt Roberta. „Er sagte immer wieder zu Ken: ‚Du musst Roberta einbeziehen.’ Ken würde zu ihm sagen, er solle vorsichtig sein, was du dir wünschst. Ken wollte das irgendwie nicht, weil er wusste, was passieren würde.“

Was passieren würde, ist, dass Roberta die Kontrolle über das Spiel und seine Kunst haben möchte, was bedeutet, dass vieles von dem, was Mera geschaffen hat, überarbeitet oder neu gemacht wird. Mera genießt eine enge Beziehung zu den Williamses und hat sich auf seine Vertriebs- und Marketingkompetenz konzentriert. Seine Leidenschaft für das Spiel ist in der Tat ansteckend, aber er erinnert sich, dass er wütend war, als Roberta das Spiel in ihrer Vision neu gestaltete.

„Es war brutal für mich, diesen Prozess zu durchlaufen, bei dem meine Kunstwerke zerstört wurden“, sagt Mera. „Aber sie hat sich nicht geirrt. Ich bin sehr froh, dass sie zurück ist. Es ist ihr Spiel, also bin ich damit einverstanden.“

Frühe Builds des Spiels, die den Medien gezeigt wurden, enthielten noch einen Großteil der Originalgrafiken. Roberta war nicht ganz erfreut, dass mir gezeigt wurde, was sie für eine grobe Demo des Spiels hält, eine, die mit dem Team von etwa 30 Mitarbeitern, die sie und Ken später einstellen würden, noch nicht vollständig überarbeitet worden war. „Ich verbrachte einen ganzen Tag in ernsthaften Schwierigkeiten, weil sie verärgert war, dass ich es dir zeigen wollte“, sagt Ken. “Sie hält es für in einem schrecklichen Zustand.”

„Weil ich weiß, was kommt“, sagt Roberta schnell. „Die Kunst, die Sie gesehen haben – wir haben diese Kunst seit März – und wir sind dabei, die Kunst zu polieren, sie zu verbessern, bessere Animationen, mehr Animationen, mehr Spaß – all die lustigen, glitzernden Sachen, die ich liebe.“

Da „Colossal Cave“ ein Remake eines Text-Adventure-Spiels aus der Mitte der 70er Jahre ist, achtet Roberta darauf, sich nicht als Designerin des Projekts zu bezeichnen, sondern betont eher ihre Rolle als moderne Interpretin. „Ich bin der Transmuter“, sagt sie. „Ich mag dieses Wort, weil niemand dieses Wort kennt.“ Und doch weiß sie auch, dass die Neuinterpretation mit ihr in Verbindung gebracht und mit ihren wegweisenden Werken verglichen wird.

„Ich habe all die Jahre damit verbracht, an Spielen zu arbeiten – meinen eigenen Spielen“, sagt Roberta. „Wenn ich dabei sein will, muss es großartig sein. Ich habe einen guten Ruf zu schützen. Auch wenn es ungefähr 20 Jahre her sind, heißt das nicht, dass ich einfach nicht aufpasse und nicht mein Bestes tue, um es großartig zu machen. Das ist was ich tue. Das macht Ken jetzt. Wir sind alle drin. Wir sind mit beiden Füßen und Armen reingesprungen.“