Als Hurrikan Idalia am frühen Mittwoch nördlich von Tampa Bay auf Land traf, waren die meisten Hotels am Clearwater Beach leer.
Pinellas County hatte zwei Tage zuvor einen Evakuierungsbefehl für Zone A erlassen, der alle Gäste und Bewohner anwies, die Barriereinseln zu verlassen.
Aber das Hyatt Regency Clearwater Beach Resort and Spa mit 286 Zimmern blieb geöffnet, schickte E-Mails an Gäste und schob unter seinen Türen Mitteilungsblätter mit falschen Informationen hindurch. „Wir wurden nicht angewiesen, Clearwater Beach zu evakuieren“, heißt es in den Mitteilungen und fügte hinzu, dass das Resort und die Restaurants geöffnet bleiben würden.
Laut sechs Hyatt-Gästen, die von der Tampa Bay Times interviewt wurden, schob das Resort am Montag gegen 17 Uhr Briefe unter die Türen, vier Stunden nachdem Pinellas County den Evakuierungsbefehl bekannt gegeben hatte, der um 19 Uhr in dieser Nacht in Kraft treten würde.
Als sich Hyatt-Besucher am Dienstagmorgen vor dem Sturm am Strand aufhielten, wussten einige erst, dass die Barriereinseln evakuiert werden mussten, bis sie von einem Times-Reporter informiert wurden.
„Sie hätten uns von der Evakuierung erzählen und uns die Wahl lassen sollen“, zu bleiben oder zu gehen, sagte Nadine Barsoum, die mit ihrer Familie aus New York zu Besuch war und am Montag gegen 17 Uhr den Brief des Hyatt’s unter ihrer Tür fand.
Das Hyatt lehnte eine Antwort darauf ab, weshalb es den Gästen mitgeteilt habe, dass keine Evakuierungsanordnung in Kraft sei, nachdem Pinellas County den Gästen an den Stränden befohlen habe, das Hotel zu verlassen. In einer Erklärung verschob General Manager Jeff Thompson Fragen an „lokale Behörden“.
„Die Sicherheit und das Wohlergehen unserer Gäste und Kollegen haben immer oberste Priorität, und das gilt umso mehr bei Naturkatastrophen“, sagte Thompson.
Jevon Graham, Abteilungsleiter für Notfallmanagement bei Clearwater Fire and Rescue, sagte, die Stadt verfüge nicht über genügend Personal, um jedes Hotel auf Einhaltung zu überprüfen, insbesondere 36 Stunden vor der Landung, und dass die Einhaltung von Evakuierungsbefehlen größtenteils ein Ehrensystem sei.
„Das ist fahrlässig und bringt Menschenleben in Gefahr“, sagte Graham über die fehlerhaften Anweisungen des Hyatt an die Gäste.
Der Evakuierungsbefehl für Zone A galt für etwa 338.000 Einwohner an der Küste des Pinellas County, auf vorgelagerten Inseln und in Wohnmobilparks. Doch viele Einwohner und Besucher entscheiden sich zum Bleiben. Cathie Perkins, die Leiterin des Notfallmanagements des Landkreises, hatte keine Schätzung darüber, wie viele in Zone A die Richtlinie tatsächlich befolgten.
Graham sagte, Hotelbeamte seien verpflichtet, sich selbst zu überwachen. Evakuierungsbefehle dienten dem Schutz von Menschenleben, in diesem Fall vor gefährlichen Sturmfluten. In Teilen von Clearwater Beach kam es in den Stunden, nachdem Idalia die Golfküste passiert hatte, zu einem Anstieg von 4 bis 6 Fuß.
Und obwohl Pinellas County am Montagnachmittag den Evakuierungsbefehl erließ, hätten das Hyatt und 12 andere Hotels am Clearwater Beach aufgrund einer seit langem bestehenden Regel, die für Hotels mit zusätzlicher Dichte gilt, von Gästen verlangen müssen, einen Tag früher abzureisen.
Als Gegenleistung dafür, dass die Stadt den Bau von Hotels mit mehr Zimmern pro Hektar zulässt, als die Vorschriften in der gefährdeten Küstensturmregion zulassen, enthalten die Entwicklungsvereinbarungen dieser Hotels Klauseln, die sie verpflichten, Gäste jedes Mal zu evakuieren, wenn der Nationale Wetterdienst eine Hurrikanwarnung für Pinellas herausgibt Bezirk. Die Anforderung gilt auch dann, wenn kein Evakuierungsbefehl des Landkreises vorliegt.
Die Logik hinter der im Jahr 2001 verabschiedeten Regelung besteht darin, dass die frühzeitige Ausfahrt zusätzlicher Touristen bei einem Wetterereignis dazu beitragen würde, die Straßenstaus später zu verringern, falls sich ein Sturm verschlimmerte und Anwohner in mehreren Zonen schließlich evakuiert werden mussten, sagte Gina Clayton, Planungsdirektorin von Clearwater, zuvor die Zeiten.
Laut dem leitenden Meteorologen Tyler Fleming hat der Nationale Wetterdienst am Sonntag, dem 27. August, um 16:58 Uhr für Idalia eine Hurrikanwarnung für Pinellas County herausgegeben. Das bedeutete, dass etwa 13 Hotels am Clearwater Beach mit insgesamt 2.600 Zimmern ihren Gästen einen Tag vor Erlass des Evakuierungsbefehls für Zone A im Pinellas County mitteilen mussten, dass sie abreisen sollten.
Im Jahr 2021 veröffentlichte die Times einen Artikel, der zeigte, dass Hotels diese Regel nicht befolgten. Und obwohl Dutzende Strandhotels, mit Ausnahme des Hyatt, geleert wurden, als Pinellas County den Evakuierungsbefehl für Hurrikan Idalia erließ, ist es nicht klar, dass eines der 13 unter der Dichteregel evakuierten, als am Sonntag die Hurrikanwarnung erlassen wurde.
Shephard’s Beach Resort ist eines der Hotels, die der Hurrikan-Überwachungsregel unterliegen, da es vor einem Jahrzehnt um 42 Zimmer mehr erweitert wurde, als gesetzlich zulässig war. Als Reaktion auf die Evakuierungsanordnung des Landkreises sagte General Manager Paul Andrews, dass alle Gäste das Resort am Dienstag um 11 Uhr geräumt hätten.
Er sagte, dass das Resort aufgrund von Hurrikan-Warnungen nicht evakuiert wird, weil er sich an die Stadt und den Landkreis wende, um Rat zu erhalten, und diese lokalen Regierungen die Regel nicht durchsetzen. Wie bei Evakuierungsbefehlen unterliegt auch die Regel für die Evakuierung dicht besiedelter Hotels während der Hurrikanwache dem Ehrensystem, sagte Graham, der Leiter des Notfallmanagements der Stadt.
Mit weniger als 200 Zimmern sei Shephard’s laut Andrews in der Lage, Gäste während eines Evakuierungsbefehls schnell herauszuholen. Er sagte, dass Hurrikan-Warnungen nicht immer zu größeren Stürmen führen, sodass eine Evakuierung von Gästen in diesem frühen Stadium unnötig erscheinen könne, sagte er.
„Ich denke, dass eine Evakuierung während einer Wache etwas zu früh ist, weil sich die Bedingungen so schnell ändern können“, sagte Andrews. „Ich denke, die Klausel muss überprüft werden.“
Pinellas County hat 2007 auch die Regelung in Bezug auf Hurrikan-Überwachungen und Hotels mit höherer Dichte eingeführt. Nur ein Hotel außerhalb von Clearwater Beach, das Hampton Inn Dunedin, fällt unter diese Anforderung.
Am Dienstag gegen Mittag saß Lacy Fletcher mit ihren Koffern vor dem Residence Inn by Marriott Clearwater Beach und wartete darauf, dass ein Uber nach Tampa evakuiert werden sollte, bevor Idalia eintraf. Die Hotelleitung hatte ihr mitgeteilt, dass sie wegen der Evakuierungsanordnung am Morgen draußen sein müsse.
Aber direkt auf der anderen Straßenseite beobachtete sie, wie die Gäste im Hyatt zu ihren Zimmern zurückkehrten.
„Ich verstehe nicht, warum sie bleiben dürfen und wir nicht“, sagte Fletcher.