Eine hoch aufragende Wolke aus heißer Luft, Rauch und Feuchtigkeit, die Flugzeughöhen erreichte und Blitze hervorrief. Windgetriebene Flammenfronten, die über die Landschaft gestampft sind und oft Feuerschneisen überspringen. Vielleicht sogar ein seltener Feuertornado.
Das Bootleg Fire in Süd-Oregon, das durch monatelange Dürre und die sengende Hitzewelle des letzten Monats ausgelöst wurde, ist das bisher größte Lauffeuer in diesem Jahr in den Vereinigten Staaten, das bereits mehr als 340.000 Morgen oder 530 Quadratmeilen Wald und Grasland verbrannt hat.
Und in einer Zeit, in der der Klimawandel zu größeren und intensiveren Waldbränden führt, ist er auch einer der extremsten, so groß und heiß, dass er Winde beeinflusst und die Atmosphäre anderweitig stört.
„Das Feuer ist so groß und erzeugt so viel Energie und extreme Hitze, dass es das Wetter verändert“, sagte Marcus Kauffman, Sprecher des Landesforstamtes. „Normalerweise sagt das Wetter voraus, was das Feuer tun wird. In diesem Fall sagt das Feuer das Wetter voraus.“
Das Bootleg Fire brennt seit zwei Wochen, und die meiste Zeit hat es eine oder mehrere Formen von extremem Feuerverhalten gezeigt, was zu schnellen Windänderungen und anderen Bedingungen führte, die dazu geführt haben, dass sich die Flammen schnell in den Baumkronen des Waldes ausgebreitet haben, ganz entzündet Baumbestände auf einmal und Glut über weite Entfernungen, die an anderer Stelle schnell Punktfeuer entzünden.
“Es ist eine extreme, gefährliche Situation”, sagte Chuck Redman, ein Prognostiker beim National Weather Service, der im Hauptquartier der Feuerwehr gewesen ist und Vorhersagen gemacht hat.
Brände, die so extrem sind, dass sie ihre eigenen wetterbedingten Löschbemühungen erzeugen. Die Intensität und extreme Hitze können den Wind dazu zwingen, sie zu umgehen, Wolken zu erzeugen und manchmal sogar sogenannte Feuertornados zu erzeugen – wirbelnde Wirbel aus Hitze, Rauch und starkem Wind.
Das katastrophale Feuer in Carr in der Nähe von Redding, Kalifornien, im Juli 2018 war eines dieser Brände, das 130.000 Hektar umfasste, mehr als 1.600 Gebäude zerstörte und zum Tod von mindestens acht Menschen führte, von denen einige auf einen Feuertornado mit Winde von bis zu 140 Meilen pro Stunde, die auf Video festgehalten wurden.
Viele Waldbrände nehmen schnell an Größe zu und das Bootleg Fire ist keine Ausnahme. In den ersten Tagen ist es um ein paar Quadratmeilen oder weniger gewachsen, aber in den letzten Tagen ist es um 80 Quadratmeilen oder mehr gewachsen. Und fast jeden Tag zwingen die unberechenbaren Bedingungen einige der fast 2.200 Feuerwehrleute, sich an sicherere Orte zurückzuziehen, was die Bemühungen, die Feuerwehr unter Kontrolle zu bringen, weiter behindert. Mehr als 75 Häuser und andere Gebäude brannten.
In der Nacht zum Donnerstag sprang das Feuer am Nordrand über eine mit chemischem Schutzmittel behandelte Leitung und zwang die Feuerwehrleute, sich zurückzuziehen. Es war nur das jüngste Beispiel für das Feuer, das eine Feuerschneise überrollte.
„Dieses Feuer ist eine echte Herausforderung, und wir streben auf absehbare Zeit einen anhaltenden Kampf an“, sagte Joe Hessel, der Einsatzkommandant der Forstabteilung.
Und es wird wahrscheinlich auch weiterhin unberechenbar bleiben.
„Das Brandverhalten ist eine Funktion von Brennstoffen, Topographie und Wetter“, sagt Craig B. Clements, Direktor des Interdisziplinären Forschungszentrums Wildfire an der San Jose State University. „Das ändert sich im Allgemeinen von Tag zu Tag. Manchmal Minute für Minute.“
Herr Redman sagte, dass das Feuer fast jeden Tag hohe Aufwinde aus heißer Luft, Rauch und Feuchtigkeit erzeugt habe, die Pyrocumulus-Wolken genannt werden, von denen einige bis zu 30.000 Fuß erreichen. Eines Tages, sagte er, sahen sie eine dieser Wolken zusammenbrechen, was am frühen Abend passieren kann, wenn der Aufwind aufhört.
„Die ganze Masse muss wieder herunterkommen“, sagte er, was die Luft an der Oberfläche nach außen drückt und starke, böige Winde in alle Richtungen erzeugt, die ein Feuer ausbreiten können. “Das ist nicht gut.”
Letzten Mittwoch führten die Bedingungen jedoch zur Bildung einer größeren, höheren Wolke namens Pyrocumulonimbus, die einer Gewitterwolke ähnelt. Es erreichte wahrscheinlich eine Höhe von etwa 45.000 Fuß, sagte Neil Lareau, der das Verhalten von Waldbränden an der University of Nevada in Reno untersucht.
Wie ein Gewitter brachte die riesige Wolke Blitzeinschläge hervor, die die Feuerwehrleute beunruhigten, weil sie das Potenzial haben, neue Brände zu entfachen. Es kann auch Niederschläge mit sich gebracht haben.
“Einige dieser Ereignisse regnen sich selbst”, sagte John Bailey, Professor für Forstwirtschaft an der Oregon State University.
Regen kann eine gute Sache sein, indem er einige der Brennstoffe dämpft und das Feuer verlangsamt. Durch die Abkühlung der Luft näher an der Oberfläche kann Regen jedoch auch gefährliche Abwinde erzeugen, sagte Dr. Lareau.
Es gab auch Berichte über Feuerwirbel, kleine Wirbel aus Luft und Flammen, die bei vielen Waldbränden üblich sind und oft fälschlicherweise als Feuertornados beschrieben werden. Feuerwirbel sind klein, haben einen Durchmesser von vielleicht ein paar Dutzend Fuß am größten und dauern einige Sekunden bis einige Minuten.
Aber Dr. Lareau sagte, es gebe einige Hinweise darauf, dass das Bootleg Fire einen tatsächlichen Feuertornado erzeugt haben könnte, der einen Durchmesser von mehreren Tausend Fuß haben kann, Windgeschwindigkeiten von mehr als 100 Meilen pro Stunde hat, sich Tausende von Fuß in die Luft erstreckt und hält viel länger. “Es sieht so aus, als ob es eine ziemlich bedeutende Rotation erzeugt hat”, sagte er.
Feuertornados treten auf, wenn eine heiße Luftwolke in einem Feuer aufsteigt, die mehr Luft von außen anzieht, um sie zu ersetzen. Lokale Topographie und Unterschiede in der Windrichtung, die oft durch das Feuer selbst verursacht werden, können dieser einströmenden Luft eine Drehung verleihen, und eine Dehnung der Luftsäule kann dazu führen, dass sie sich schneller dreht, wie eine Eiskunstläuferin, die ihre Arme einzieht, um sie zu vergrößern rotieren.
Herr Redman sagte, das Einsatzkommando habe keine Berichte über einen Feuertornado erhalten. „Aber es ist durchaus möglich“, dass man bei einem so großen und intensiven Feuer auftritt, sagte er. “Wenn wir diese extremen Ereignisse bekommen, müssen wir darauf achten.”
Andere Arten von extremem Brandverhalten sind häufiger. Aber die Dauer des extremen Verhaltens im Bootleg-Feuer hat einige derjenigen, die es bekämpfen, verblüfft.
“Tag für Tag dieses extreme Verhalten und explosives Wachstum”, sagte Herr Kauffman. „Und unter diesen Bedingungen kann man Feuer nicht wirklich bekämpfen. Es ist zu gefährlich.”
Die Hauptursache für die meisten extremen Verhaltensweisen ist die enorme Wärmemenge, die das Feuer ausstößt.
Die Wärmemenge hängt von der Trockenheit des Brennstoffs ab – Bäume und andere Vegetation, sowohl tot als auch lebendig. Und die Kraftstoffe in Süd-Oregon sowie im Großteil des Westens sind aufgrund der schweren Dürre, die den größten Teil der Region heimsucht, extrem trocken.
Dr. Clements verglich es mit einem Lagerfeuer. “Du willst den trockensten Zunder und Holzscheite, um das Feuer in Gang zu bringen”, sagte er. „Dasselbe bei einem Waldbrand. Deshalb beobachten wir die Dürre.“
Wenn die Vegetation feucht ist, wird ein Teil der Verbrennungsenergie verwendet, um ihre Feuchtigkeit zu verdunsten. Wenn keine Feuchtigkeit verdunstet, brennt das Feuer heißer. “Es wird mehr Wärme freigesetzt”, sagte er. “Die Flammen sind größer.”
Oregon wurde auch Ende Juni von einer extremen Hitzewelle heimgesucht, als die Rekordtemperaturen mancherorts um bis zu 9 Grad Fahrenheit gebrochen wurden. Das trocknete die Vegetation noch mehr aus. In Süd-Oregon waren die Brennstoffe so trocken wie am Ende des Sommers in einem normaleren Jahr.
„Wir hatten eine Menge Brennstoff, der brennbar war“, sagte Dr. Bailey.
Was helfen würde, das extreme Verhalten und schließlich das Feuer selbst zu beenden, ist ein guter, weit verbreiteter Regen. Aber das scheint nicht in Sicht.
„Wir sehen zumindest in der nächsten Woche keine signifikante Erleichterung“, sagte Redman. “Aber ich glaube nicht, dass wir noch schlimmer werden können.”