Es ist mehr als 4.000 Jahre her, seit das Wollhaarmammut das letzte Mal auf der Erde gelebt hat, aber diese ausgestorbenen Riesen werden vielleicht nicht für immer verschwunden sein.
Forschern ist ein großer Durchbruch gelungen, der dazu führen könnte, dass Wollhaarmammuts noch vor 2028 wieder zum Leben erwachen.
Wissenschaftlern von Colossal Biosciences ist es gelungen, „pluripotente“ Stammzellen von Elefanten zu erschaffen, die zu jeder Zelle im Körper heranwachsen können.
Dr. George Church, Mitbegründer und leitender Genetiker von Colossal, sagte gegenüber MailOnline, dass die Schaffung dieser Zellen „die Tür zur Ausrottung des Mammuts öffnet“.
„Es ist keine große Hochrechnung zu glauben, dass wir in Zukunft in der Lage sein werden, Synthesen in großem Maßstab durchzuführen“, sagte er.
Wissenschaftlern ist ein Durchbruch gelungen, der es ihnen ermöglicht, aus Elefantenzellen pluripotente Stammzellen herzustellen. Durch die Kombination dieser Gene mit Genen aus einem gefrorenen Wollhaarmammut hoffen sie, eines Tages Hybrideier zu schaffen, die in einer künstlichen Gebärmutter zu Embryonen herangezogen werden können
Colossal Biosciences hat einen großen Durchbruch erzielt, der dazu führen könnte, dass das Wollhaarmammut noch vor 2028 zur Erde zurückkehrt
Der Schlüssel zu dieser Entwicklung ist die Fähigkeit, Elefantenzellen dazu zu bringen, pluripotente Stammzellen zu werden.
Im Jahr 2006 entdeckte ein Wissenschaftler namens Shinya Yamanaka einen Weg, einen chemischen Cocktail zu verwenden, um Zellen erwachsener Tiere dazu zu bringen, sich in Stammzellen zu verwandeln – also solche mit der einzigartigen Fähigkeit, in jeden anderen Zelltyp hineinzuwachsen.
Während dies bei Menschen, Kaninchen, Großkatzen und sogar dem Nördlichen Breitmaulnashorn bereits erfolgreich durchgeführt wurde, war dies bisher noch nie bei einem Elefanten der Fall.
Um von diesen Zellen zu einem lebenden atmenden Mammut zu gelangen, hoffen die Wissenschaftler, sie mit Genen zu bearbeiten, die einem gefrorenen Wollmammut-Leichen entnommen wurden.
Die Zellen könnten dann dazu gebracht werden, zu einer Eizelle heranzuwachsen, die befruchtet und in einer künstlichen Gebärmutter herangezogen werden könnte.
Während die Ausrottung des Wollhaarmammuts das ultimative Ziel sein könnte, besteht der erste Schritt laut Dr. Church darin, einen Elefanten-Mammut-Hybriden zu schaffen.
Dieses Bild zeigt die Kolonien induzierter pluripotenter Stammzellen, die von Elefanten stammen. Diese Zellen haben die einzigartige Fähigkeit, in jede andere Zelle im Körper hineinzuwachsen, was sie zu einer perfekten Basis zum Testen und Züchten von Mammut-Elefanten-Hybriden macht
Mit pluripotenten Stammzellen wollen die Wissenschaftler Gameten – Eier und Spermien – und gewebeähnliche Strukturen, sogenannte Organoide, erzeugen, die sie für Tests verwenden können
Dr. Church sagte gegenüber MailOnline: „Was wir tun, ist die Herstellung einer besonderen Hybride, die sowohl den Asiatischen Elefanten bereichern als auch die Vielfalt des Mammuts wiederherstellen wird.“
Colossal hofft, dass der resultierende Hybrid Elefanten dabei helfen wird, gedeihen zu können und beschädigte arktische Ökosysteme zu reparieren.
Asiatische Elefanten „stecken“ derzeit in Gebieten mit hoher Bevölkerungsdichte fest, was sowohl für Elefanten als auch für Menschen zu Problemen führt.
Wenn sie jedoch so gezüchtet werden könnten, dass sie extremeren Bedingungen standhalten, könnten sie möglicherweise in Gebieten gedeihen, in denen einst das Wollhaarmammut vom Menschen ferngehalten wurde.
„Wir hoffen, die Vielfalt, die von ihren vor nicht allzu langer Zeit stammenden Verwandten stammt, nutzen zu können, um ihnen dabei zu helfen, mit neuen Umgebungen zurechtzukommen, die für ihr Gedeihen erforderlich sein könnten“, sagte Dr. Church.
Ohne die Entwicklung induzierter pluripotenter Stammzellen wäre dies jedoch nicht möglich.
Laut Eriona Hysoll, Leiterin der Biowissenschaften bei Colossal Biosciences, war dies nicht einfach. Sie verriet, dass es Jahre gedauert habe, die Techniken zur Herstellung dieser Zellen aus Elefanten zu entwickeln.
Die meisten Säugetiere verfügen über eine Reihe von Genen namens TP53-Retrogene, die an der Unterdrückung des Tumorwachstums beteiligt sind.
Während ein Mensch nur zwei Exemplare hat, sind es bei einem Elefanten fast 40.
Mithilfe einer Reihe von Prozessen, die die Wirkung dieser Gene unterdrücken, überwanden die Forscher schließlich diese Barriere und schafften es, induzierte pluripotente Stammzellen zu erzeugen.
Dr. George Church sagt, dass die Schaffung von Elefanten-Mammut-Hybriden dazu beitragen wird, den Elefanten zu schützen, indem er sein Verbreitungsgebiet erweitert und beschädigte arktische Ökosysteme repariert
Da dieses Gen bei verschiedenen Tieren in unterschiedlicher Menge vorhanden ist, könnte dies teilweise erklären, warum manche Arten anfälliger für Krebs sind.
Dr. Church sagte: „Es könnte uns helfen zu verstehen, warum Mäuse fast immer an Krebs sterben, Elefanten dagegen fast nie.“
Colossal Biosciences hofft, dass diese Zellen ihre Bemühungen zum Testen kälteresistenter Gene bei Elefanten und zum Schutz bestehender Populationen vorantreiben werden.
Wissenschaftler können die Gene lebender Tiere mithilfe einer Technik namens CRISPR bearbeiten, diese ist jedoch zu langsam, um Tests in großem Maßstab durchzuführen.
Dr. Church erklärt, dass Wissenschaftler mithilfe von Stammzellen innerhalb weniger Wochen sehen können, ob ihre genetischen Veränderungen erfolgreich waren, anstatt auf die fast zweijährige Tragzeit der Elefanten warten zu müssen.
Das Beste daran ist, dass induzierte pluripotente Stammzellen „unsterblich“ sind, was bedeutet, dass Wissenschaftler in viel kürzerer Zeit Tausende von Tests gleichzeitig erstellen können.
Das Team plant nun, weiterhin Kälteresistenzgene bei Elefanten zu testen und an der Züchtung von Eiern und Spermien für die Erhaltung und Untersuchung zu arbeiten.
Und Colossal Biosciences hört hier nicht auf – es möchte auch das ausgestorbene Wollhaarmammut und den Dodo zurückbringen.