Das größte Schelfeis der Antarktis ist in Bewegung und könnte Eisbeben auslösen, warnt eine neue Studie.
Forscher fanden heraus, dass das Ross-Schelfeis – eine Eisplattform mit einer Fläche von fast 200.000 Quadratmeilen, knapp so groß wie Frankreich – zweimal am Tag plötzlich springt.
Der plötzliche „Rutsch“ wird dadurch verursacht, dass sich zwei Eisabschnitte gegeneinander bewegen, ähnlich wie die Bewegung der Plattentektonik, die Erdbeben verursacht.
Das erstmals in einer neuen Studie identifizierte Phänomen könnte zu Brüchen im Schelfeis führen, die es anfälliger für das Auseinanderfallen machen würden.
Es könnte auch „Eisbeben“ auslösen – seismische Ereignisse, die für Tiere in der Nähe oder Entdecker gefährlich sein können.
Schelfeise sind permanent schwimmende Eisschichten, die mit einer Landmasse verbunden sind. Abgebildet ist das Ross-Schelfeis, das größte Schelfeis der Antarktis
Die Forscher untersuchten Daten von „Seismometern“ – kleinen Geräten, die Bodengeräusche und Bewegungen aufzeichnen –, die in der Antarktis stationiert sind. Dieses Bild zeigt seismische Aufzeichnungen, die durch Eis in der Antarktis im Dezember 2014 verursacht wurden
Die Studie wurde von Professor Doug Wiens, einem Geophysiker an der Washington University in St. Louis, Missouri, geleitet und in Geophysical Research Letters veröffentlicht.
„Wir haben festgestellt, dass sich das gesamte Regal ein- oder zweimal am Tag plötzlich um etwa 6 bis 8 Zentimeter (oder 3 Zoll) bewegt“, sagte er.
„Diese plötzlichen Bewegungen könnten möglicherweise eine Rolle bei der Auslösung von Eisbeben und Brüchen im Schelfeis spielen.“
Schelfeise sind große schwimmende Eisplattformen, die mit einer Landmasse wie der Antarktis verbunden sind, obwohl sie auch an anderen Polargebieten wie Grönland zu finden sind.
Diese Schelfe dienen als Schutzpuffer für das Festlandeis und verhindern, dass die gesamte antarktische Eisdecke in den Ozean fließt, was zu einem dramatischen Anstieg des globalen Meeresspiegels führen würde.
Daher könnten Brüche oder Schwächungen der Eisschelfs in den nächsten Jahrzehnten möglicherweise dazu führen, dass sie zerfallen, mit schwerwiegenden Folgen für Küstenstädte.
Rund um die Antarktis gibt es etwa 300 Schelfeise, die zusammen etwa drei Viertel der antarktischen Küste bedecken.
Professor Wiens und Kollegen konzentrierten sich auf das Ross-Schelfeis, das mit etwa der Größe Frankreichs das größte Schelfeis der Antarktis ist.
Ein Bild der Antarktis mit der Unterscheidung zwischen Landmasse (dunkelgrau), Eisschelfs (hellgrau) und Meereis (weiß). Im Süden liegt das Ross-Schelfeis, das größte Eisschelf der Antarktis
Sie untersuchten Daten von „Seismometern“, die sie 2014 auf dem Kontinent stationiert hatten – kleine Geräte, die Bodengeräusche und Bewegungen aufzeichnen.
Wissenschaftler sagen, dass es einen schnell fließenden Fluss oder „Förderband“ aus Eis namens Whillans Ice Stream gibt, der sich in das Ross-Schelfeis ergießt.
Die Bewegung des Ross-Schelfeises wird durch eine plötzliche Bewegung des Whillans-Eisstroms ausgelöst, die als „Rutschereignis“ bekannt ist und der Bewegung der Plattentektonik ähnelt, die Erdbeben verursacht.
Die Forscher entdeckten, dass ein großer Abschnitt des Whillans-Eisstroms mit einer Größe von 60 mal 60 Meilen stationär bleibt, während der Rest des Eisstroms vorwärts kriecht – eine Kreuzung, die als „klebrige Stelle“ bezeichnet wird.
Dann schlingert der große Abschnitt ein- oder zweimal am Tag gegen das Ross-Schelfeis.
Es kann sich in wenigen Minuten bis zu 40 cm weit bewegen, aber wenn ein Mensch dort wäre, könnte er nicht erkennen, was passiert.
„Man kann die Bewegung nicht allein durch Fühlen erkennen“, sagte Professor Wiens.
„Die Bewegung erfolgt über einen Zeitraum von mehreren Minuten und ist daher ohne Instrumentierung nicht wahrnehmbar.“
Das Ross-Schelfeis (im Bild) ist eine schwimmende Eislippe, die sich über den Ozean erstreckt. Wissenschaftler sind unter anderem an den Wechselwirkungen zwischen Eisschelfsen und Eisströmen interessiert, weil sie sich Sorgen um die Stabilität der Eisschelfes der Antarktis in einer sich erwärmenden Welt machen
Dieses Bild der Ross-Schelfeisregion hebt seismische Stationen hervor, die als blaue Kreise dargestellt sind. Die Standorte der Whillans-Eisstrom-Rutschstellen werden als rote Kreise angezeigt
Allerdings glauben die Forscher nicht, dass dieses und ähnliche Ereignisse in direktem Zusammenhang mit der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung stehen.
Eine Theorie besagt, dass sie durch Wasserverlust im Bett des Whillans Ice Stream verursacht werden, wodurch dieser „klebriger“ wird.
Allerdings können Wechselwirkungen zwischen Eisschelfsen und Eisströmen noch mehr über die Stabilität der Eisschelfes der Antarktis in einer sich erwärmenden Welt verraten.
„Zu diesem Zeitpunkt gehören Eisbeben und Eisbrüche nur noch zum normalen Leben des Schelfeises“, sagte Professor Wiens.
„Es besteht die Sorge, dass das Ross-Schelfeis eines Tages zerfallen wird, da andere kleinere und dünnere Schelfeise dies bereits getan haben.“