Mit dem Meereis der Antarktis passiert etwas Seltsames. Die Fläche des schwimmenden Eises, das den Kontinent umsäumt, ist nicht nur für diese Jahreszeit auf einem Rekordtiefstand – sie übertrifft den gerade erst im Jahr 2022 aufgestellten Rekord –, sondern die Eisausdehnung hat das ganze Jahr über Rekordtiefststände erreicht.
„Was hier passiert ist, unterscheidet sich von der arktischen Meereisfläche“, sagt Mark Serreze, Klimaforscher und Direktor des US-amerikanischen National Snow and Ice Data Center (NSIDC) in Boulder, Colorado. Wir gehen mittlerweile von einem dramatischen Rückgang aus im Meereis am anderen Pol der Erde, sagt er (SN: 25.09.19). „Bis in den letzten Jahren ist mit dem Meereis der Antarktis nicht viel passiert. Aber es ist einfach eingebrochen.“
NSIDC nutzt täglich gesammelte Satellitendaten, um die Ausbreitung des Meereises an beiden Polen im Auge zu behalten. Während des größten Teils des Jahres 2023 hat der Meereisring um die Antarktis immer wieder neue Rekordtiefs erreicht und blieb deutlich unter der durchschnittlichen Ausdehnung von 1981 bis 2010. Am 21. Februar – dem Höhepunkt des Sommers auf der Südhalbkugel – erreichte die Meereisfläche einen absoluten Tiefpunkt. Zeittief seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1978 von 1,79 Millionen Quadratkilometern. Das sind 130.000 Quadratkilometer – etwa die Größe des Bundesstaates New York – kleiner als der bisher gemessene Mindestwert vom 25. Februar 2022.
Selbst als auf der Südhalbkugel der Winter eintrat, blieb das Meereis in der Antarktis auf einem Rekordtief. Am 27. Juni bedeckte das Eis eine Fläche von etwa 11,7 Millionen Quadratkilometern Ozean. Das sind etwa 2,6 Millionen Quadratkilometer weniger als der Durchschnitt von 1981–2010 und etwa 1,2 Millionen Quadratkilometer weniger als die bisher niedrigste jemals gemessene Ausdehnung vom 27. Juni im Jahr 2022.
Im Gegensatz zum arktischen Eis, dessen Schrumpfung bekanntermaßen eng mit der globalen Erwärmung zusammenhängt, war es schwieriger, die Gründe für Veränderungen in der Meereisausdehnung in der Antarktis zu analysieren. Diese Schwierigkeit hat es unklar gemacht, ob Veränderungen das Ergebnis natürlicher Variabilität sind oder ob sich „etwas Großes verändert hat“, sagt Serreze.
Die letzten Jahre haben Wissenschaftlern zum Nachdenken verholfen (SN: 27.06.17). „Wir verlieren gewissermaßen einen Vorsprung“, sagt Serreze. Es sei noch nicht klar, ob das diesjährige Ausmaß Teil eines größeren Trends sei, stellt er fest. Aber „je länger das anhält, desto wahrscheinlicher ist es, dass etwas Großes passiert.“
Die arktischen und antarktischen Regionen sind in ihrer geografischen Lage sozusagen polare Gegensätze. Das Eis im Arktischen Ozean ist auf ein relativ kleines Gewässer beschränkt, das von Land umgeben ist. Im Gegensatz dazu ist die Antarktis eine von Ozeanen umgebene Landmasse, was bedeutet, dass das Meereis rund um den Kontinent viel beweglicher ist als im Norden und eine größere saisonale Reichweite aufweist, da es sich im Winter auf der Südhalbkugel ausdehnt und im Sommer schrumpft. Klimasimulationen haben dementsprechend immer wieder vorhergesagt, dass die Arktis mit der Erwärmung des Planeten zumindest zunächst größere Meereisverluste verzeichnen würde, während die Antarktis langsamer reagieren würde.
Es gibt mehrere mögliche Ursachen dafür, warum das antarktische Eis in diesem Jahr so tief gesunken ist. Regionale Klimamuster – insbesondere ein Luftdruckmuster, das als Southern Annular Mode bekannt ist und die Richtung der um den Kontinent wehenden Winde ändert – können die Meereisbedeckung rund um die Antarktis verdichten oder zerstreuen. Und andere regionale Muster, wie die El-Niño-Südoszillation, können sowohl die Ozean- als auch die Luftzirkulation in den südlichen hohen Breiten beeinflussen.
Derzeit beschäftigen sich Wissenschaftler vor allem mit dem, was sich unter dem Eis befindet (SN: 13.12.21). „Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass es eine Art Veränderung in der Ozeanzirkulation gegeben hat, die mehr Wärme in die Region bringt“, was sich auf die Eisdecke auswirkt, sagt Serreze. „Es gibt eine Menge Leute, die sich damit befassen; Wir geben uns wirklich Mühe, die Daten zu bekommen. Wir müssen verstehen, was zum Teufel im Ozean vor sich geht.“