Am 11. Januar 2020, In Shanghai veröffentlichte ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Yong-Zhen Zhang von der Fudan-Universität nur 11 Tage, nachdem weltweit erste Berichte über den Ausbruch in Wuhan verbreitet wurden, über eine Website namens Virological.org einen Entwurf einer Genomsequenz des neuartigen Virus. Das Genom wurde von Edward C. Holmes bereitgestellt, einem britisch-australischen Evolutionsbiologen mit Sitz in Sydney und einem Kollegen von Zhang beim Genomassemblierungsprojekt. Holmes ist unter Virologen für seine Arbeiten zur Evolution von RNA-Viren (einschließlich Coronaviren), seine makellose Glatze und seine beißende Offenheit berühmt. Jeder in der Branche kennt ihn als Eddie. Die Veröffentlichung erfolgte um 1:05 Uhr schottischer Zeit. Zu diesem Zeitpunkt war der Kurator der Website in Edinburgh, ein Professor für molekulare Evolution namens Andrew Rambaut, wachsam und bereit, die Dinge voranzutreiben. Er und Holmes verfassten eine kurze Einleitung zum Genom: „Bitte zögern Sie nicht, diese Daten herunterzuladen, zu teilen, zu verwenden und zu analysieren“, hieß es darin. Sie wussten, dass „Daten“ im Plural steht, aber sie hatten es eilig.
Sofort machten sich Holmes und eine kleine Gruppe von Kollegen daran, das Genom zu analysieren, um Hinweise auf die Evolutionsgeschichte des Virus zu finden. Sie stützten sich auf den Hintergrund bekannter Coronaviren und ihr eigenes Verständnis davon, wie solche Viren in freier Wildbahn Gestalt annehmen (wie in Holmes‘ Buch „The Evolution and Emergence of RNA Viruses“ aus dem Jahr 2009 zum Ausdruck kommt). Sie wussten, dass die Entwicklung von Coronaviren schnell erfolgen kann, angetrieben durch häufige Mutationen (Änderungen einzelner Buchstaben in einem Genom mit etwa 30.000 Buchstaben), durch Rekombination (ein Virus tauscht Genomabschnitte mit einem anderen Virus aus, wenn sich beide gleichzeitig in einer einzelnen Zelle replizieren) und durch die Darwinsche natürliche Selektion, die auf diese zufälligen Veränderungen einwirkt. Holmes tauschte Gedanken mit Rambaut in Edinburgh aus, einem Freund seit drei Jahrzehnten, und mit zwei weiteren Kollegen: Kristian Andersen von Scripps Research in La Jolla, Kalifornien; und Robert Garry an der Tulane University School of Medicine in New Orleans. Ian Lipkin von der Mailman School of Public Health der Columbia University schloss sich später der Gruppe an. Diese fünf würden eine Art Fernstudiengruppe bilden, deren Ziel es ist, eine Arbeit über das Genom von SARS-CoV-2 und seinen wahrscheinlichen Ursprung zu veröffentlichen.
Holmes, Andersen und ihre Kollegen erkannten die Ähnlichkeit des Virus mit Fledermausviren, entdeckten jedoch bei weiteren Untersuchungen zwei „bemerkenswerte Merkmale“, die sie zum Nachdenken brachten. Diese Merkmale, zwei kurze Genomabschnitte, machten einen sehr kleinen Prozentsatz des Ganzen aus, waren aber möglicherweise von großer Bedeutung für die Fähigkeit des Virus, menschliche Zellen zu erfassen und zu infizieren. Es handelte sich um technisch klingende Elemente, die Virologen vertraut waren und die heute Teil der Covid-Ursprungssprache sind: eine Furin-Spaltungsstelle (FCS) sowie eine unerwartete Rezeptorbindungsdomäne (RBD). Alle Viren verfügen über RBDs, die ihnen helfen, sich an Zellen anzuheften; Ein FCS ist eine Funktion, die das Eindringen bestimmter Viren erleichtert. Das ursprüngliche SARS-Virus, das Wissenschaftler weltweit in Angst und Schrecken versetzte, aber nur etwa 800 Todesfälle verursachte, ähnelte in keiner Hinsicht dem neuen Coronavirus. Wie konnte SARS-CoV-2 diese Form annehmen?
Andersen und Holmes hatten zunächst ernsthafte Bedenken, dass es eine künstliche Konstruktion sein könnte. Waren diese beiden Merkmale absichtliche Ergänzungen, die durch genetische Manipulation in das Rückgrat des Coronavirus eingefügt wurden und so das Virus absichtlich übertragbarer und pathogener für den Menschen machten? Es musste bedacht werden. Holmes rief Jeremy Farrar an, einen Krankheitsexperten, der damals Direktor des Wellcome Trust war, einer Stiftung in London, die Gesundheitsforschung unterstützt. Farrar erkannte den Punkt und arrangierte schnell eine Telefonkonferenz mit einer internationalen Gruppe von Wissenschaftlern, um die rätselhaften Aspekte des Genoms und die möglichen Szenarien seiner Entstehung zu diskutieren. Zu der Gruppe gehörten Robert Garry von Tulane und ein Dutzend weitere Personen, die meisten von ihnen angesehene europäische oder britische Wissenschaftler mit einschlägiger Fachkenntnis, wie Rambaut in Edinburgh, Marion Koopmans in den Niederlanden und Christian Drosten in Deutschland. An dem Gespräch nahmen auch Anthony Fauci, damals Leiter des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, und Francis Collins, damals Direktor der National Institutes of Health und damit Faucis Chef, teil. Dies ist der berühmte Anruf vom 1. Februar, bei dem – wenn man einigen kritischen Stimmen Glauben schenken darf – Fauci und Collins die anderen davon überzeugten, jede Vorstellung davon zu unterdrücken, dass das Virus manipuliert worden sein könnte.
„Die Erzählung, die im Umlauf war, war, dass Fauci uns sagte: Ändere unsere Meinung, yada, yada, yada, yada. Wir wurden ausgezahlt“, sagte Holmes zu mir. „Es ist fertig [expletive].“