Wenn Sie heutzutage von der Geburt einer Olivia oder eines Liam hören, verspüren Sie vielleicht Mitgefühl – das arme Kind wurde mit dem beliebtesten Namen seiner Zeit verflucht und könnte Gefahr laufen, es mit einem Kindergartenkameraden zu teilen .
Dies wurde früher nicht als unerwünschtes Ergebnis angesehen. Der Name Mary zum Beispiel war von 1880 bis 1961 bis auf sechs Jahre der beliebteste Mädchenname, und „wenn Sie mit Menschen früherer Generationen sprechen, [they’ll say] ‚Nun, natürlich waren fünf Marys in der Klasse’“, erzählte mir Laura Wattenberg, die Gründerin der Namenstrends-Website Namerology. „Das war egal. Da war nicht diese Art von Angst.“
In den letzten 60 Jahren hat sich die Herangehensweise amerikanischer Eltern an die Namensgebung ihrer Kinder grundlegend verändert. Heutzutage suchen viele Eltern nach weniger populären Namen, um ihren Kindern zu helfen, sich abzuheben. Aber in der Vergangenheit wählten Eltern in der Regel gebräuchliche Namen, bewusst oder unbewusst, damit ihre Kinder dazu passten.
1880 lag der Prozentsatz der Babys, die einen der zehn beliebtesten Namen bekamen, nach Wattenbergs Berechnungen bei etwa 32 Prozent. 1950 waren es etwa 28 Prozent. Und im Jahr 2020 war sie auf ein Allzeittief von 7 Prozent gefallen. „Wir befinden uns tief in einer Ära der Benennung von Individualität, in der Eltern davon ausgehen, dass eine [name] unverwechselbarer und einzigartiger Klang ist eine Tugend“, sagte Wattenberg.
Für einen Großteil der amerikanischen Geschichte haben viele Menschen ihre Kinder einfach nach jemandem aus dem Stammbaum benannt, was dazu beigetragen hat, Namen lange Zeit im Umlauf zu halten. Dies galt insbesondere für kleine Jungen, die historisch gesehen weniger unterschiedliche Namen hatten als kleine Mädchen, teilweise weil sie mit größerer Wahrscheinlichkeit einen Familiennamen erbten. In der Raleigh Colony trug zum Beispiel ungefähr jeder zweite Junge den Namen John, William oder Thomas. Diese drei Namen blieben von den 1880er Jahren, als die Aufzeichnungen der Social Security Administration beginnen, bis in die 1960er Jahre in oder in der Nähe der Top 10.
Natürlich stachen einige Namen aus früheren Epochen heraus. Puritanische Namen wie Patience, Temperance und Standfast hatten eindeutig moralisches Gewicht. Einwanderer sorgten für etwas Abwechslung, indem sie Namen aus ihren Heimatländern verwendeten, entschieden sich aber manchmal auch für „weißer klingende“ Namen (oder fühlten sich dazu gedrängt), in der Hoffnung, sich anzupassen. Und es gab eine charmante regionale Vielfalt. Oklahoma brachte im frühen 20. Jahrhundert Namen wie Ovonual und Odelene hervor. In den südlichen Appalachen gab es Kinder namens Meek, Bent, Wild, Whetstone, Speed und Anvil.
Die letzten Jahrzehnte relativ einheitlicher Benennung waren die 1940er und 50er Jahre. 1955 zum Beispiel hatte die Hälfte aller amerikanischen Babys eine solche einer von nur 78 Namen, so Wattenberg. Im Jahr 2019 waren es 520. Die Neigung der Eltern zur Gleichheit in den 40er und 50er Jahren könnte mit der einigenden Wirkung des Lebens durch die Weltwirtschaftskrise und den Zweiten Weltkrieg zu tun haben. Diese Ereignisse „gaben ihnen ein Gefühl der Solidarität mit der gesamten Kultur, dem ganzen Land“, sagte mir Cleveland Evans, emeritierter Professor für Psychologie an der Bellevue University und Experte für Namen. In einer Zeit, in der der Weg zum Erfolg gemeinschaftlich schien, galt es nicht als etwas Schlechtes, so zu sein wie andere Menschen.
Dennoch gab es Anzeichen dafür, dass die Leute allzu populäre Namen satt hatten. Evans wies mich auf einen Song aus dem Jahr 1953 mit dem Titel „John, John, John (Every Tom, Dick, and Harry’s Called John)“ hin, der die Zeile „Können wir diesem kleinen Kerl nicht eine Pause gönnen und ihn etwas Neues nennen?“ enthält.
Diese Melodie signalisierte die kommende Hinwendung zu Neuheit und Unverwechselbarkeit, die sich in den 1960er Jahren durchsetzte. Es wurde von einer Reihe umfassenderer Veränderungen im täglichen Leben angetrieben. Als die Familiengröße schrumpfte und die Kinder aufhörten zu arbeiten, „fingen die Amerikaner an, sich auf die Einzigartigkeit jedes Kindes zu fixieren“, wie der Soziologe Philip Cohen schrieb, und „Individualität entstand als Projekt – beginnend mit der Namensgebung – zur Schaffung einer Identität.“ In der Zwischenzeit wurde die Gesellschaft lockerer, und die Menschen sprachen sich seltener mit ihrem Nachnamen an. Wie Evans betonte, war es deshalb wichtiger, Ihren Vornamen von dem anderer zu unterscheiden.
Eine weitere entscheidende Änderung besteht laut Evans darin, dass Eltern in den 1960er Jahren damit begannen, Zugang zu Daten über Trends bei der Namensgebung von Babys zu erhalten. Bücher informierten Eltern darüber, welche Namen beliebt waren – und im weiteren Sinne, welche überbelichteten Namen sie vielleicht vermeiden sollten. Als diese Informationen weiter verbreitet wurden, so argumentiert Evans, verspürten die Eltern einen größeren sozialen Druck, nicht den gleichen Namen wie alle anderen zu wählen, aus Angst, die neuesten Moden nicht zu kennen.
Dieses Muster beschleunigte sich erst in den 1990er Jahren, als die Social Security Administration begann, die beliebtesten Babynamen auf ihrer Website zu veröffentlichen. (Die Praxis wurde von einem Regierungsversicherungsmathematiker namens Michael Shackleford begonnen, der, ein wenig verärgert darüber, mit einem so gebräuchlichen Namen aufzuwachsen, die Daten ursprünglich zusammenstellte, damit er selbst als Elternteil eine inspiriertere Wahl treffen konnte, und dann dachte, dass andere dies tun könnten Finde es auch praktisch.)
Die amerikanische Namensgebung befindet sich nun in einer Phase, in der Unverwechselbarkeit eine Tugend ist, was eine Abkehr vom Erfolgsmodell der Mitte des Jahrhunderts bedeutet: Heute zeichnet man sich nicht dadurch aus, dass man sich anpasst, sondern sich abhebt. „Eltern denken über die Benennung von Kindern eher nach wie Unternehmen über die Benennung von Produkten, was eine Art Wettbewerbsmarkt ist, auf dem man Aufmerksamkeit erregen muss, um erfolgreich zu sein“, sagte Wattenberg. Und ob Eltern heutzutage einen Namen mit Blick auf seine Google-Fähigkeit wählen oder nicht, Suchmaschinen und soziale Medien haben sicherlich die Art und Weise verändert, wie sie über den Wert (oder die Nachteile) eines Namens denken, der sich von dem des anderen Internets unterscheidet Benutzer.
All dies hat uns in eine Ära außergewöhnlich vielfältiger Namen geführt. Was in gewisser Weise eine eigene Art von Konformität darstellt: Der Versuch, nicht wie alle anderen zu sein, macht dich genauso wie alle anderen.