PROVIDENCE, RI – Die Fußballwertung der Ivy League sieht in dieser Saison nicht viel anders aus: Dartmouth und Princeton, von denen einer mindestens einen Anteil an vier der letzten fünf Meisterschaften errungen hatte, taten dies nach dem Saisonfinale am Samstag erneut.
Während Dartmouth hier an Brown vorbeitollen, 52-31, schlug Princeton Penn, 34-14, in Philadelphia, um auf dem ersten Platz zu bleiben.
Die Gravuren auf dem Meisterpokal werden jedoch nicht die Geschichte eines außergewöhnlichen Jahres für die einzige Liga der Division I erzählen, die in der letzten Saison wegen der Coronavirus-Pandemie keinen Fußball gespielt hat – und bis zum Ende versucht hat, ihren Überresten auszuweichen Jahreszeit. (Drei Dartmouth Senior Defensive Starter verpassten ihr Karrierefinale am Samstag, nachdem sie Anfang dieser Woche positiv auf das Virus getestet hatten.)
“Wir wussten nicht, was wir in dieser Saison erwartet hatten, aber wir hatten die gleichen Erwartungen”, sagte Dartmouth-Linebacker Tanner Cross. Er und zwei weitere Senior-Kapitäne, Quarterback Derek Kyler und Tight End Robbie Mangas, hielten die Ivy League-Meisterschaftstrophäe hoch, die Dartmouth 2019 mit Yale teilte.
Wenn sich die Ohio-Staaten der Welt letzte Saison mit einem verkürzten Spielplan begnügten, die Stanfords nicht vor Fans spielten oder die Delawares bis zum Frühjahr warten mussten, spielten sie zumindest eine Version des Fußballs.
Die Ivy League hingegen nahm ein Redshirt-Jahr.
Ohne die Verlockung von Milliarden an Fernseheinnahmen oder das Drängen einer überwältigenden Anzahl von Fans, die ihre Fußballlösung forderten, beschlossen die Präsidenten der Ivy League am 8. Juli 2020, dass sie im vergangenen Herbst keinen Fußball spielen würden – und später nur noch ermöglichen eine Handvoll Sportwettkämpfe im Frühjahr.
Die meisten Fußballspieler, deren Krafträume wie Klassenzimmer geschlossen waren, blieben im vergangenen Herbst zu Hause oder zogen sich weit vom Campus zurück. Einige Senioren schrieben sich nicht für eine Amtszeit ein, damit sie ihre Berechtigung behalten konnten; Die Ivy League, die Doktoranden keinen Sport erlaubt, machte im Februar für diese Saison eine Ausnahme, für viele war es jedoch zu spät, sich zu bewerben. Und als im August zwei Klassen von Erstsemester-Footballspielern auf dem Campus ankamen, trafen viele ihre Trainer – und ihre Teamkollegen – zum ersten Mal.
Der Dartmouth-Krafttrainer Spencer Brown versuchte, die Spieler während der Pandemie zu engagieren, indem er Videos für kreative Workouts anforderte, die sie alleine machten. (Punter/Kicker Ryan Bloch baute Gewichthebergeräte aus PVC-Rohren und mit Steinen und Wasser gefüllten Eimer.) Aber mit mehr als 120 Spielern im Kader gab es so viel zu lernen. Als die Offensive Linemen der Neulinge während des Trainingslagers die Namen der Startverteidigungslinie angeben mussten, bezeichnete ein ernsthafter Neuling Shane Cokes, ein Junior Defensive End, als Shawn Coates. Unter seinen Teamkollegen ist der neue Name geblieben – obwohl Cokes eine herausragende Saison hatte.
“Der einzige Kontakt, den wir für den größten Teil des Jahres haben konnten, war virtuell und sie waren alle isoliert”, sagte Dartmouth-Trainer Buddy Teevens. „Normalerweise haben Sie ein paar Teammeetings, bei denen Sie über Tischmanieren, öffentliches Reden oder soziale Themen sprechen. Bei kleinen Screenshots war es einfach anders – es gibt kein Engagement. Sobald die Jungs abklicken, sind sie wieder in ihrer individuellen Welt. Niemand hatte die Möglichkeit zu interagieren.“
Das erste Training sah aus wie Football 101. Das erste Spiel war nicht viel besser: Dartmouth fummelte fünf Mal und gab zwei Safes auf, obwohl es dem Big Green immer noch gelang, Valparaiso zu schlagen. Dartmouth (9: 1 insgesamt; 6: 1 in der Konferenz) würde Princeton mit 31: 7 schlagen, entschied sich jedoch dafür, den Titel mit den Tigers (9: 1, 6: 1) zu teilen, nachdem er gegen Columbia 19: 0 verloren hatte.
Auch in Princeton gab es viel zu lernen.
Im Frühjahr 2020, als Wissenschaftler gerade erst anfingen, über das neue Virus zu erfahren, entwickelten Princeton-Trainer Bob Surace und die damalige Sportdirektorin Mollie Marcoux Samaan einen 40-seitigen Entwurf, der detailliert beschreibt, wie Fußball sicher gespielt werden kann. Dazu gehörte die Einrichtung eines Kraftraums im Freien, in dem sich die Empfänger aufstellen würden, wenn sie im Training Routen liefen, und sich während der Halbzeit nicht in die Umkleidekabinen zurückziehen.
Obwohl jetzt Impfstoffe verfügbar sind – jeder im Programm ist geimpft, sagte Surace – bleiben die Schutzmaßnahmen bestehen.
Das Abwehrpersonal ist in den Fußballbüros, aber die Offensivtrainer haben sich im Stadion eingerichtet. Wenn Surace sich mit seinen Koordinatoren trifft, um die Spielpläne zu besprechen, geschieht dies im Freien oder am Telefon. Alle Treffen nach dem Training finden im Freien statt. Anstelle des gesamten Offense- oder Defense-Meetings als Gruppe haben sich die Spieler nach Positionsgruppen getroffen und sind verteilt – zum Beispiel 20 Offensive Linemen in einem Klassenzimmer mit 60 Plätzen.
Die Tigers waren auch nicht immun gegen das Chaos in der Lieferkette des Rests der Welt. Helme mussten während des Trainingslagers von anderen Colleges ausgeliehen werden, da sich die Ausrüstung nach der Überholung verspätete, um die Inspektion zu bestehen. (Trevor Forbes, ein Senior Defensive Back, trainierte bis zur Woche des Saisonauftakts in einem geliehenen roten Helm.) Es gab auch Tage, an denen Erholungsgetränke ohne Eis getrunken wurden, weil in der Nähe Convenience-Stores aus waren.
“Unsere Spieler waren so geduldig mit Dingen, an die sie nicht gewöhnt waren und die wir nicht kontrollieren konnten”, sagte Surace, dessen Team nur gegen Dartmouth verlor. „Die Wertschätzung, da draußen zu sein, hat alles außer Kraft gesetzt.“
Nur wenige in der Ivy League waren in dieser Saison dankbarer als die Senioren im fünften Jahr, die den Abschluss aufschieben, um die Chance zu haben, ihre letzte Saison zu spielen. “Es war die beste Entscheidung meines Lebens”, sagte Forbes, einer von 17 Princeton-Senioren, die ihr Studium verschoben haben, um weiterhin berechtigt zu bleiben. Er studierte Soziologie und wurde von einem Medientechnologieunternehmen angestellt und verbrachte das Jahr damit, in Dallas zu leben und zu arbeiten. Er fügte hinzu: „Ich habe einige Fähigkeiten in der realen Welt erworben und dann musste ich zurückkommen und dieses Spiel, das ich liebe, mit meinen Jungs spielen – und einen Abschluss bekommen.“
Nick Howard, ein Quarterback in Dartmouth, hatte eine andere Wertschätzung. Den Anfang dieses Jahres verbrachte er damit, sich um seine Mutter zu kümmern, die im April an Krebs starb. „So schrecklich wie es war, eingesperrt zu sein, in gewisser Weise bin ich dankbar“, sagte Howard, ein Junior aus Green Bay, Wisconsin Sie haben es. Wie ein Familienessen mit Menschen, die Ihnen wichtig sind, oder mit Ihren Freunden in einer Umkleidekabine zu sein.“
Er fügte hinzu: „Ich habe vor allem gelernt, wie wichtig dieses Team für mich ist. Ich liebe meine Teamkollegen.“
Auch wenn der Fußball in dieser Saison fast ohne Unterbrechungen und mit anwesenden Fans viel näher an der Normalität angekommen ist, kam hier am Samstag eine Erinnerung daran, wie wenig garantiert war, als Dartmouth-Spieler an einem sonnigen, frischen 40-Grad-Morgen den Bus leerten. Unter denen, die nicht mit dem Team reisten, waren Middle Linebacker Jalen Mackie, Safety Niko Mermigas und Linebacker Trevon Erickson. Ebenfalls raus war Receiver Isaac Boston. Alle waren diese Woche positiv auf das Coronavirus getestet worden, laut Teevens die ersten positiven Ergebnisse, die Dartmouth die ganze Saison über hatte.
“Es fühlte sich an, als ob uns die Karten umgedreht wurden”, sagte Cross, ein Senior aus Fort Smith, Ark., der seinem Team am Freitag eine Aufmunterung hielt, bevor sie hier in Busse einstiegen. „Wir waren uns nicht sicher, auf wie viele wir verzichten würden, aber wir wollten mit dem auftauchen, was wir hatten. Das ist das Schöne an unserem Programm.“
Die Verteidigung, die während der gesamten Saison nicht mehr als 21 Punkte zugelassen hatte, spielte gegen EJ Perry, einen ehemaligen Quarterback des Boston College, nicht nach ihren Standards. Aber die Patchwork-Einheit stopfte Brown Allen Smith dennoch auf Viert-und-1 bei Brown 34 mit einem punktgleichen Ergebnis von 14-14 im zweiten Viertel. Ein paar Spiele später machte Jonny Barrett, ein Reserveempfänger von Dartmouth, einen großartigen, springenden Fang in der Endzone bei einem von Kylers drei Touchdown-Pässen.
Das Vergehen schulterte weiterhin die Last. Howard, der andere Teil von Dartmouths Quarterback-Tandem, eilte zu zwei Touchdowns und gab ihm 15 in der Saison. Und das Tor von Dartmouth krönte Keegan McHugh, ein Senior Reserve Running Back, der 65 Yards für einen Touchdown rannte, der eine riesige Feier an der Seitenlinie des Gastes auslöste.
“Ich freue mich einfach so für diese Jungs”, sagte Teevens, als Spieler und ihre Familien um ihn herum feierten. „Es gab so viel Unsicherheit – die Senioren der fünften Klasse, die ihr Leben auf Eis legten und sagten, dass ich zurückkomme, die jüngeren Jungs, die eine Weile nicht gespielt hatten, die Rekruten, die ohne Besuch des Campus kamen. Wir waren eine Art No-Name-Gruppe und schauen, wo sie jetzt stehen.“