Die NASA ist nur noch wenige Tage davon entfernt, ein Raumschiff in einen Asteroiden zu rammen, der 7 Millionen Meilen (11 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt ist.
Der lang erwartete Double Asteroid Redirection Test der Agentur (PFEIL)-Mission wird am Montag (26. September) auf den Asteroiden-Mond Dimorphos treffen, wenn alles nach Plan läuft. Die DART-Mission startete am 23. November 2021 auf einer SpaceX-Falcon-9-Rakete und rast nun durch den Weltraum auf den binären erdnahen Asteroiden (65803) Didymos und seinen kleinen Mond Dimorphos zu.
Die Mission, die vom Applied Physics Laboratory (JHUAPL) der John Hopkins University geleitet wird, ist der erste Versuch der Menschheit, festzustellen, ob wir den Kurs eines Asteroiden ändern könnten, eine Leistung, die eines Tages erforderlich sein könnte, um die menschliche Zivilisation zu retten. Während die Änderung der Umlaufbahn eines 11 Millionen Kilometer entfernten Asteroiden entmutigend klingt, sagten Mitglieder des DART-Teams von NASA und JHUAPL während eines Medienbriefings am Donnerstag (22. September), dass sie zuversichtlich sind, dass die jahrelange Planung, die in die Mission geflossen ist, führen wird Erfolg haben.
Verwandt: Die DART-Mission der NASA zum Einschlag eines Asteroiden wird ein Schlüsseltest für die planetare Verteidigung sein
Mit einer Geschwindigkeit von 4,1 Meilen pro Sekunde (6,6 km/s) oder 14.760 mph (23.760 km/h) wird die DART-Raumsonde auf den 560 Fuß breiten (170 Meter) Dimorphos aufprallen, einen kleinen Mond, der das andere Mitglied seiner Binärdatei umkreist System, der 2.600 Fuß breite (780 m) Asteroid Didymos.
Die NASA glaubt, dass dies die Umlaufzeit von Dimorphos ausreichend verschieben wird, um seine Gravitationswirkung auf den größeren Didymos zu verändern und die Flugbahn des Paares zu verändern.
Katharina Calvin, Chefwissenschaftler und leitender Klimaberater der NASA, sagte, dass DART zwar ein Schlüsseltest für diese planetarische Verteidigungsstrategie des „kinetischen Impaktors“ sein wird, die Mission aber auch wertvolle Wissenschaft hervorbringen wird, die es Astronomen ermöglichen wird, in die tiefe Geschichte des Sonnensystems zurückzublicken .
„Wir schauen uns Asteroiden an, um sicherzustellen, dass wir uns nicht auf ihrem Weg befinden. Wir untersuchen Asteroiden auch, um mehr über die Entstehung und Geschichte unseres Sonnensystems zu erfahren. Jedes Mal, wenn wir einen Asteroiden sehen, fangen wir einen ein Blick auf ein Fossil des frühen Sonnensystems”, sagte Calvin.
„Diese Überreste fangen eine Zeit ein, als sich Planeten wie die Erde bildeten“, fügte sie hinzu. „Asteroiden und andere kleine Körper lieferten auch Wasser, andere Bestandteile des Lebens, während die Erde heranreifte. Wir untersuchen diese, um mehr über die Geschichte unseres Sonnensystems zu erfahren.“
Lindley Johnson, Planetary Defense Officer bei der NASA, sagte, dass DART einen Wendepunkt in der Geschichte der menschlichen Spezies markiert.
„Dies ist eine aufregende Zeit, nicht nur für die Agentur, sondern auch für die Weltraumgeschichte und die Geschichte der Menschheit“, sagte Johnson während des Briefings am Donnerstag. „Es ist ganz offen gesagt das erste Mal, dass wir zeigen können, dass wir nicht nur das Wissen über die Gefahren haben, die von diesen Asteroiden und Kometen ausgehen, die bei der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind, sondern auch die Technologie, die wir ablenken könnten eine von einem Kurs, der die Erde treffen soll. Diese Demonstration ist also äußerst wichtig für unsere Zukunft.”
Diese Meinung wurde von Tom Statler, einem Wissenschaftler des DART-Programms bei der NASA, bestätigt. „Der erste Test ist ein Test unserer Fähigkeit, ein autonom geführtes Raumschiff zu bauen, das tatsächlich den kinetischen Aufprall auf den Asteroiden erreicht. Der zweite Test ist ein Test, wie der tatsächliche Asteroid auf den kinetischen Aufprall reagiert“, sagte Statler. “Denn am Ende des Tages lautet die eigentliche Frage: Wie effektiv haben wir den Asteroiden bewegt, und kann diese Technik des kinetischen Aufpralls in Zukunft eingesetzt werden, falls dies jemals erforderlich sein sollte?”
Weiterlesen: DART-Asteroidenmission: Das erste planetare Verteidigungsraumschiff der NASA
Das Ergebnis der DART-Mission am Montag (26. September) wird sicherlich dazu beitragen, diese Frage zu beantworten, und viele Mitglieder des DART-Teams äußerten während des Briefings ihr Vertrauen in die Mission. Edward Reynolds, DART-Projektmanager bei JHUAPL, sagte, das Raumschiff sei bereit, sich selbst auf der Oberfläche von Dimorphos in Stücke zu schlagen, wenn die Zeit gekommen sei.
„Was wir an dieser Stelle sagen können, ist, dass alle Subsysteme des Raumfahrzeugs grün sind, sie sind gesund, sie funktionieren sehr gut. Wir haben viel Treibstoff und wir haben viel Energie“, sagte Reynolds. „Wir haben eine Menge Proben gemacht, und einige der Proben sind sehr nominell.“
“Zu diesem Zeitpunkt kann ich sagen, dass das Team bereit ist”, fügte Reynolds hinzu. „Die Bodensysteme sind bereit, und das Raumschiff ist gesund und auf Kurs für einen Einschlag am Montag.“
Ingenieure des DART-Teams beobachten die Flugbahn des Raumfahrzeugs in den kommenden Tagen vor dem Aufprall, der am Montag (26. September) um 19:14 Uhr EDT (2314 GMT) stattfinden sollte, sorgfältig. Elena Adams, Ingenieurin für DART-Missionssysteme bei JHUAPL, sagte, dass das Team immer noch sicherstellt, dass das Impaktor-Raumschiff auf Kurs ist.
„In den nächsten Tagen führen wir tatsächlich noch einige Flugbahnkorrekturmanöver durch, um sicherzustellen, dass wir auf dem richtigen Weg sind, um den Asteroiden zu treffen“, sagte Adams. „Wir haben viel geprobt. Aber während wir die Reisephase durchlaufen, aktualisieren wir die Parameter im Raumschiff, um sicherzustellen, dass wir den Asteroiden tatsächlich treffen können. Und so werden wir diese Parameter in den letzten paar Tagen aktualisieren; Ich werde Kontrollen wie das Streamen von Bildern zurück zur Erde durchführen.”
„Also werden wir in den nächsten Tagen weitere Bilder des Didymos-Systems machen, Flugbahnkorrekturmanöver durchführen und dann 24 Stunden vor dem Aufprall sind alle Mann an Deck“, fügte sie hinzu.
Adams sagte, das Team habe 21 Eventualitäten für den Fall, dass das Smart Nav-System (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation) von DART feststellt, dass das Raumschiff vom Kurs abgekommen ist. „Wir haben alles geplant und sind bereit, einzugreifen. Und wir proben das schon seit geraumer Zeit.“
Der 21. Notfall, den das Team geplant hat, ist das Überleben von DART. Für den Fall, dass DART Dimorphos verfehlt, wird das Team laut Adams sofort mit der Verarbeitung der vom Raumschiff gesammelten Daten beginnen und einen möglichen Aufprall auf andere Objekte planen.
„Wir werden uns wieder auf unsere Plätze setzen und wir werden anfangen, alle Daten an Bord zu speichern, falls sie verloren gehen. Und wir werden gleich danach Zeit mit unserem Deep Space Network haben, um all das tatsächlich zu bekommen Daten nach unten”, sagte Adams. „Und dann fangen wir an, Treibmittel zu sparen, und wir fangen an, danach zu suchen [other] Objekte, auf die man zurückkommen kann.”
Als Antwort auf eine Frage von Space.com zu irgendwelchen Flugtests, die das Team durchgeführt hat, erwähnte Adams einen kürzlich erschienenen Satz von Bildern der DRACO-Kamera des DART-Raumfahrzeugs Aufnahme von Jupiter und seinen vier großen galiläischen Monden. Das DART-Team nahm die Bilder auf, um das SMART-Nav-System des DART-Raumfahrzeugs zu “täuschen”, damit seine Tracking-Fähigkeiten getestet werden konnten.
„Wir haben tatsächlich beobachtet, wie Europa hinter Jupiter hervorkam. Und wir haben unserem Smart Nav vorgegaukelt, dass Jupiter Didymos und Europa Dimorphos war, und wir haben tatsächlich zugesehen, wie die Trennung stattfand“, sagte Adams.
Das ist wichtig, fügte sie hinzu, „denn in den letzten vier Stunden während unserer Endphase, wenn das Raumschiff völlig autonom ist, werden wir beobachten, wie Dimorphos hinter Didymos auftauchen. Also haben wir das System bereits im Flug darauf trainiert. Also freuen wir uns darauf. Ich denke, wir können es schaffen.”
Statler bekräftigte diese Zuversicht und fügte hinzu, dass diese Art von Mission zwar einst nur Fantasie war, das DART-Team jedoch glaubt, dass wir jetzt über die Werkzeuge und das Wissen verfügen, um eine erfolgreiche planetare Verteidigungsmission durchzuführen.
“Wir bewegen einen Asteroiden. Wir verändern die Bewegung eines natürlichen Himmelskörpers im Weltraum”, sagte Statler. „Die Menschheit hat das noch nie zuvor getan. Und das ist der Stoff für Science-Fiction-Bücher und wirklich abgedroschene Episoden von ‚Star Trek‘ aus meiner Kindheit. Und jetzt ist es real. Und das ist irgendwie erstaunlich, dass wir das tatsächlich tun und was das für die Zukunft verheißt: Was wir tun können, sowie unsere Diskussionen darüber, was die Menschheit tun sollte.
“Es eröffnet eine erstaunliche Grenze”, fügte er hinzu. “Es ist sehr aufregend.”
Folgen Sie Brett auf Twitter unter @Brettley (öffnet in neuem Tab). Folge uns auf Twitter @Spacedotcom (öffnet in neuem Tab) oder an Facebook (öffnet in neuem Tab).